마리아 미첼

안녕하세요, 제 이름은 마리아 미첼입니다. 저는 1818년 8월 1일, 매사추세츠 주에 있는 낸터킷이라는 작은 섬에서 태어났어요. 저는 퀘이커교 집안에서 자랐는데, 우리 가족은 당시 흔한 생각은 아니었지만 여자아이들도 남자아이들과 똑같이 배울 기회를 가져야 한다고 믿었어요. 제 아버지 윌리엄 미첼은 선생님이자 천문학자셨고, 우리 집을 배움에 대한 사랑으로 가득 채워 주셨죠. 아버지는 저에게 별과 행성에 대한 모든 것을 가르쳐 주셨어요. 저는 아버지와 함께 수많은 밤을 보내며 망원경을 사용하여 광활하고 반짝이는 밤하늘을 바라보는 법을 배웠던 것을 기억합니다. 아버지는 별에 대한 열정을 저와 나누셨고, 저는 곧 우주의 비밀을 밝히는 데 제 삶을 바치고 싶다는 것을 깨달았어요. 저에게 천문학의 세계를 처음 열어주신 분은 바로 아버지셨습니다.

자라면서 저는 계속 배우고 싶다는 것을 알았어요. 저는 선생님으로 경력을 시작하여 다른 젊은이들이 배우는 것을 도왔습니다. 하지만 1836년에 제게 멋진 기회가 찾아왔어요. 저는 우리 마을 도서관인 낸터킷 애서니엄의 첫 번째 사서가 되었습니다. 이 직업은 저에게 완벽했어요. 도서관의 조용한 시간 동안 저는 원하는 만큼 책을 읽을 수 있었죠. 저는 과학, 수학, 천문학에 관한 책에 둘러싸여 하루를 보내며 제가 할 수 있는 모든 것을 독학했어요. 도서관에서 일하는 동안에도 저는 별 관측을 포기하지 않았습니다. 저는 계속해서 아버지를 도와 중요한 천문학 작업을 했습니다. 우리는 미국 정부를 위해 별과 행성을 주의 깊게 관찰하고 하늘을 가로지르는 그들의 움직임을 추적하곤 했습니다. 도서관에서의 시간은 앞으로 다가올 발견의 기초를 쌓아 주었습니다.

제 젊은 시절 가장 흥미진진했던 밤은 1847년 10월 1일에 일어났습니다. 저는 여느 때와 마찬가지로 우리 집 지붕 위에서 망원경을 어두운 하늘로 향하고 있었어요. 익숙한 별 무리를 훑어보던 중, 이상한 것을 발견했습니다. 그것은 제가 전에 본 적이 없는 희미하고 흐릿한 물체였어요. 제 모든 별 지도를 확인했지만 이 물체는 어디에도 없었기에 제 심장은 더 빨리 뛰기 시작했습니다. 저는 이것이 새로운 것임에 틀림없다는 것을 알았어요. 저는 서둘러 아버지를 모셔왔고, 우리는 함께 제 관측을 확인했습니다. 제가 혜성을 발견한 것이었죠. 당시 덴마크의 왕은 망원경으로 혜성을 발견하는 사람에게 상을 주겠다고 제안했었습니다. 제 발견 덕분에 저는 1848년에 아름다운 금메달을 받았습니다. 그 혜성은 제 명예를 기려 '미첼 양의 혜성'이라고 이름 붙여지기까지 했어요. 갑자기 전 세계 사람들이 제 이름을 알게 되었습니다.

혜성을 발견한 후, 제 삶은 완전히 바뀌었습니다. 저는 더 이상 별을 사랑하는 사서가 아니라 전문 천문학자가 되어가고 있었어요. 1849년, 저는 미국 항해력 편찬국에 고용되어 금성의 위치를 계산하는 일을 맡게 되었습니다. 이것은 매우 중요한 일이었고, 저는 이 일을 위해 고용된 최초의 여성이었습니다. 제 경력은 1865년에 새로 생긴 바서 대학에 최초로 고용된 교수가 되면서 또 한 번 크게 도약했습니다. 그곳에서 저는 수백 명의 젊은 여성들에게 천문학을 가르쳤고, 대학 천문대 대장 역할도 했습니다. 저는 교수가 되는 것을 사랑했어요. 제 열정을 학생들과 나누고, 그들이 큰 질문을 하고 자신의 과학적 꿈을 좇도록 격려하며, 그들이 마음먹은 것은 무엇이든 이룰 수 있다는 것을 증명하는 것이 저의 가장 큰 기쁨이었습니다.

말년에 저는 계속해서 가르쳤고 다른 여성들도 저처럼 교육과 과학 분야에서 동등한 기회를 가질 수 있도록 열심히 노력했습니다. 이 중요한 일을 돕기 위해 저는 1873년에 여성 지위 향상 협회를 공동으로 설립했습니다. 저는 70년의 충실한 삶을 살았습니다. 오늘날 저는 미국 최초의 여성 전문 천문학자로 기억됩니다. 저의 업적은 여성이 남성처럼 훌륭한 과학자가 될 수 있음을 증명하는 데 도움이 되었습니다. 제 삶과 발견을 기리기 위해 제 이름을 딴 천문대와 상들이 있으며, 제 이야기가 제가 사랑했던 별들처럼 계속해서 밝게 빛나도록 돕고 있습니다.