베라 루빈

안녕하세요! 제 이름은 베라 루빈이고, 저는 천문학자였어요. 저는 1928년 7월 23일, 펜실베이니아주 필라델피아에서 태어났어요. 제가 열 살쯤 되었을 때, 우리 가족은 워싱턴 D.C.로 이사했어요. 제 침실 창문으로 밤하늘을 가로지르며 회전하는 별들을 보곤 했죠. 저는 매료되었어요! 별에 대한 모든 것을 알고 싶었죠. 도서관에서 찾을 수 있는 별에 관한 모든 책을 읽었어요. 아버지는 저를 무척 지지해 주셨고, 심지어 제가 판지로 직접 망원경을 만드는 것을 도와주셨어요. 저는 몇 시간이고 유성우를 관찰하고 별의 경로를 그리며 보냈어요. 어린 소녀였을 때조차, 저는 우주의 위대한 신비를 연구하며 제 삶을 보내고 싶다는 것을 알았어요.

대학에 갈 시간이 되었을 때, 저는 무엇을 공부하고 싶은지 정확히 알고 있었어요. 바로 천문학이었죠! 저는 바서 칼리지에 갔고, 1948년에 그해 천문학 학위로 졸업한 유일한 사람이었어요. 그 당시에는 여성이 과학자가 되는 것이 쉽지 않았어요. 졸업 후에 프린스턴이라는 큰 대학에서 공부를 계속하고 싶었지만, 그들은 천문학 프로그램에 여성이 들어올 수 없다고 말했어요. 실망스러웠지만, 그 일로 저는 멈추지 않았어요. 과학자였던 제 남편 로버트 루빈은 제가 계속 나아가도록 격려해 주었어요. 저는 결국 1951년에 코넬 대학교에서 석사 학위를, 그리고 1954년에 조지타운 대학교에서 박사 학위를 받았어요. 저는 가정을 꾸리고 밤에 공부했지만, 우주를 탐험하려는 제 꿈을 따르기로 굳게 결심했어요.

1965년, 저는 워싱턴 D.C.에 있는 카네기 연구소라는 곳에서 일하기 시작했어요. 그곳에서 저는 켄트 포드라는 다른 천문학자와 함께 일했어요. 그는 아주 희미하고 멀리 있는 별에서 오는 빛을 측정할 수 있는 특별한 새 도구를 만들었죠. 우리는 은하가 어떻게 회전하는지 연구하기로 결정했어요. 은하는 별, 먼지, 가스의 거대한 집합체로, 모두 중력에 의해 함께 묶여 있어요. 우리는 은하 바깥쪽의 별들이 중심부의 별들보다 훨씬 느리게 움직일 것이라고 생각했어요. 우리 태양계의 바깥쪽 행성들이 안쪽 행성들보다 느리게 움직이는 것처럼요. 하지만 1970년대에 우리가 발견한 것은 놀랍고 이상했어요. 은하 가장자리의 별들이 중간에 있는 별들만큼이나 빠르게 움직이고 있었어요! 너무 빨리 움직여서 우주 밖으로 내던져졌어야 했죠. 이것이 가능했던 유일한 방법은 은하 안에 모든 것을 함께 붙잡고 있는 중력을 가진, 보이지 않는 추가적인 물질이 많이 있어야 한다는 것이었어요. 우리는 이 신비한 물질을 '암흑 물질'이라고 불렀어요. 우리는 그것을 볼 수 없었지만, 그것이 별들을 끌어당기는 방식으로 거기에 있다는 것을 알 수 있었죠.

제 발견은 우리가 우주에 대해 생각하는 방식을 바꾸는 데 도움이 되었지만, 저는 또한 과학을 사랑하는 다른 소녀들이 꿈을 좇을 기회를 갖도록 하고 싶었어요. 제가 시작하는 것이 얼마나 어려웠는지 기억했거든요. 1965년에 저는 유명한 팔로마 천문대의 거대한 망원경을 공식적으로 사용할 수 있도록 허락받은 최초의 여성이 되었어요. 저는 항상 다른 여성들이 천문학자가 되도록 격려했고, 그들이 남성들과 같은 기회를 갖도록 싸웠어요. 1981년, 저는 과학자에게 큰 영광인 국립 과학 아카데미 회원으로 선출되었어요. 그리고 1993년, 빌 클린턴 대통령은 저에게 미국 최고의 과학상인 국가 과학 훈장을 수여했어요. 제 연구를 인정받고 미래의 과학자들을 위한 길을 닦는 데 도움을 준 것이 너무나 자랑스러웠어요.

저는 평생을 경이로움 속에서 하늘을 올려다보며 보냈어요. 저는 88세까지 살았고, 호기심을 멈춘 적이 없었죠. 사람들은 우리 우주의 대부분이 신비한 암흑 물질로 이루어져 있다는 증거를 제공한 것으로 저를 기억해요. 제 연구는 우리 눈으로 볼 수 있는 것보다 우주에 훨씬 더 많은 것이 있다는 것을 보여주었죠. 제 이야기가 여러분에게 영감을 주어 별을 올려다보고, 큰 질문을 던지고, 누구도 여러분의 꿈이 닿을 수 없다고 말하게 두지 않기를 바라요. 우주는 놀라운 비밀로 가득 차 있고, 여러분과 같은 호기심 많은 마음이 그 비밀을 밝혀주기를 기다리고 있답니다.