베라 루빈

안녕하세요, 제 이름은 베라 루빈입니다. 제 이야기는 밤하늘에 대한 깊은 사랑에서 시작됩니다. 1930년대에 워싱턴 D.C.에서 자란 어린 소녀였을 때, 저는 많은 밤을 제 침실 창밖을 내다보며 보냈습니다. 저는 별들과 그것들이 어둠 속을 가로질러 움직이는 방식에 매료되었습니다. 그것은 마치 웅장하고 조용한 춤을 보는 것 같았습니다. 제 호기심은 점점 더 강해졌고, 14살이 되었을 때 아버지는 제가 첫 망원경을 만드는 것을 도와주셨습니다. 그것은 대부분 판지로 만든 간단한 것이었지만, 그것을 통해 본 세상은 제 인생을 바꾸어 놓았습니다. 별들을 가까이서 본 것은 제 꿈을 확고하게 만들었습니다. 저는 천문학자가 되어 우주의 신비를 연구하며 평생을 보내고 싶었습니다. 그 당시에는 소녀가 갖기에는 매우 드문 꿈이었지만, 저는 그 꿈을 따르기로 결심했습니다.

천문학자가 되기까지의 제 여정은 쉽지 않았습니다. 저는 바서 칼리지에서 제 열정을 추구했고 1948년에 천문학 학위로 졸업했습니다. 희망에 부풀어, 저는 미국 최고의 대학원 중 하나인 프린스턴 대학교의 천문학 대학원 프로그램에 지원했습니다. 하지만 저는 거절당했습니다. 그들이 제게 말한 이유는 간단하고 충격적이었습니다. 그들은 프로그램에 여성을 받아주지 않는다는 것이었습니다. 저는 실망했지만, 그 장애물이 저를 멈추게 하지는 않았습니다. 저는 다른 길을 찾아 코넬 대학교에 입학했고, 1951년에 석사 학위를 받았습니다. 초기 연구에서조차, 저는 우리가 우주를 이해하는 방식에 무언가 잘못되었다는 단서들을 발견하기 시작했습니다. 저는 은하들이 기존 이론에 맞지 않는 방식으로 움직이는 것처럼 보인다는 것을 관찰했습니다. 코넬을 졸업한 후, 저는 조지타운 대학교에서 학업을 계속하여 1954년에 박사 학위를 취득했습니다. 이 모든 것을 저는 어린 가족을 꾸리고 키우면서 이루어냈습니다.

제 경력 내내, 저는 종종 방 안의 유일한 여성이었습니다. 20세기 중반의 천문학계는 남성들에 의해, 남성들을 위해 만들어졌고, 저는 그 안에서 제 자리를 위해 끊임없이 노력해야 했습니다. 1965년, 제가 캘리포니아의 팔로마 천문대에서 강력한 망원경을 사용할 수 있도록 공식적으로 허가받은 최초의 여성이 되었을 때 중요한 순간이 왔습니다. 그것은 저와 다른 여성 과학자들에게 큰 진전이었습니다. 하지만 제가 도착했을 때, 저는 매우 실용적인 문제를 발견했습니다. 여성용 화장실이 없었던 것입니다. 전체 시설이 남성 전용으로 설계되었습니다. 낙담하는 대신, 저는 간단한 해결책을 찾았습니다. 종이 한 장을 가져다가 치마를 입은 사람의 작은 그림을 그려 남자 화장실 문 중 하나에 붙였습니다. 그렇게 저는 여성용 화장실을 만들었습니다. 그것은 작은 행동이었지만, 제 길에 놓인 장애물에 상관없이 연구를 하겠다는 제 결심을 보여주었습니다.

제 경력에서 가장 흥미진진했던 시기는 1970년대에 동료인 켄트 포드와 함께 일하기 시작하면서부터였습니다. 그는 분광기라는 놀랍도록 민감한 장비를 만들었는데, 이것은 멀리 있는 별들의 빛을 놀라운 정밀도로 측정할 수 있었습니다. 우리는 이 새로운 도구를 사용하여 나선 은하 내에서 별들이 얼마나 빨리 움직이는지와 같은 기본적인 것을 연구하기로 결정했습니다. 우리는 우리의 우주 이웃인 안드로메다 은하에 집중했습니다. 알려진 중력의 법칙에 따르면, 은하의 바깥쪽 가장자리에 있는 별들은 밝고 밀집된 중심 근처의 별들보다 훨씬 더 느리게 움직일 것으로 예상했습니다. 회전하는 회전목마를 상상해 보세요. 바깥쪽에 있는 사람들은 중간 근처의 사람들보다 더 느리게 움직입니다. 하지만 우리가 발견한 것은 전혀 그렇지 않았습니다. 우리의 측정 결과, 먼 가장자리에 있는 별들이 중심에 있는 별들만큼이나 빠르게 회전하고 있다는 것을 보여주었습니다. 이것은 심오한 수수께끼였습니다. 보이는 물질의 양을 기준으로 할 때, 이 빠르게 움직이는 바깥쪽 별들은 우주 공간으로 날아갔어야 했지만, 그렇지 않았습니다.

회전하는 은하의 이상한 행동은 우리를 혁명적인 결론으로 이끌었습니다. 은하들이 흩어지지 않는 이유는 그것들을 함께 붙들고 있는 다른 무언가가 있었기 때문입니다. 바로 우리가 볼 수 없는 것이었죠. 은하 전체에 퍼져 있는 막대한 양의 보이지 않는 물질이 있어야만 바깥쪽 별들을 궤도에 유지하는 데 필요한 추가적인 중력을 제공할 수 있었습니다. 이 물질은 빛이나 다른 종류의 방사선을 방출하지 않기 때문에 어떤 망원경으로도 감지할 수 없었습니다. 우리는 그것이 우리가 볼 수 있는 것들에 미치는 중력 효과 때문에 그것이 존재한다는 것을 알 뿐이었습니다. 이 신비하고 보이지 않는 물질이 바로 과학자들이 지금 '암흑 물질'이라고 부르는 것입니다. 켄트 포드와 함께한 제 연구는 이 암흑 물질이 존재한다는 최초의 강력한 증거를 제공했으며, 우리는 이제 그것이 전체 우주의 모든 물질의 약 85%를 차지한다는 것을 이해하게 되었습니다.

저는 88세까지 살았고, 돌이켜보면 제가 연구할 수 있었던 우주에 대한 경이로움으로 가득 찹니다. 은하 회전에 대한 저의 발견은 우주에 대한 우리의 전체적인 이해를 바꾸는 데 도움이 되었고, 우주가 우리가 여전히 이해하려고 노력하는 신비한 물질로 대부분 이루어져 있다는 것을 밝혔습니다. 저는 제가 이룬 과학적 업적에 자부심을 느끼지만, 젊은이들, 특히 과학자가 되기를 꿈꾸는 소녀들에게 롤모델이 된 것에도 똑같이 자부심을 느낍니다. 저는 항상 그들이 호기심을 따르고 큰 질문을 하도록 격려했습니다. 오늘날, 미지의 세계를 탐험하는 저의 작업은 계속되고 있습니다. 칠레에 있는, 남쪽 하늘 전체를 지도로 만들기 위해 설계된 주요 신설 천문대는 제 명예를 기려 베라 C. 루빈 천문대로 명명되었습니다. 이것은 미래 세대가 우주의 가장 큰 미스터리에 대한 답을 찾기 위해 계속해서 어둠 속을 들여다볼 것을 보장합니다.