버지니아 해밀턴

안녕하세요, 제 이름은 버지니아 해밀턴이고, 저는 이야기꾼입니다. 저의 이야기는 1934년 3월 12일, 오하이오주의 작은 마을 옐로우 스프링스에서 시작되었어요. 저는 다섯 남매 중 막내였고, 우리 집은 언제나 이야기와 대화로 북적였습니다. 우리 가족은 그 땅에 깊은 뿌리를 내리고 있었죠. 제 할아버지 리바이 페리는 버지니아에서 노예였지만, '지하철도'를 통해 자유를 찾아 탈출하여 오하이오에 우리 가족의 터전을 마련하셨습니다. 저는 어릴 적 어머니 에타 벨 페리 해밀턴과 삼촌들이 들려주는 이야기들을 들으며 자랐어요. 우리 가족의 과거, 조상들, 그리고 그들이 간직해 온 민담에 대한 크고 멋진 이야기들이었죠. 이것들은 단순한 잠자리 이야기가 아니었어요. 우리의 역사이자 정체성이었고, 제 안에 이야기꾼이 되고 싶다는 평생의 사랑의 씨앗을 심어주었답니다.

저는 어릴 때부터 책벌레였고 작가가 되고 싶다는 것을 알았어요. 고등학교를 졸업한 후, 저는 고향에 있는 앤티오크 대학에 다녔지만, 더 큰 꿈을 가지고 있었죠. 1958년, 저는 에너지와 예술, 아이디어가 넘쳐나는 뉴욕으로 이사했습니다. 저는 오하이오 주립 대학교와 뉴스쿨 사회 연구원에서 수업을 들으며 모든 것을 흡수했어요. 뉴욕에서 저는 또 다른 작가이자 시인인 아놀드 아도프를 1958년에 만났습니다. 우리는 사랑에 빠졌고 1960년에 결혼했어요. 아놀드는 제 재능을 믿었고, 제가 생계를 위해 다른 일을 해야 할 때도 계속 글을 쓰도록 격려해 주었죠. 도시는 흥미로웠지만, 고향과 제 유산에 대한 이야기들이 계속 저를 불렀고, 저는 그것이 바로 제가 들려주어야 할 이야기라는 것을 알게 되었습니다.

아놀드와 제가 오하이오에 있는 우리 가족의 땅으로 다시 돌아온 후, 저는 진정으로 저의 글쓰기 목소리를 찾았어요. 흑인 아이들이 자신들의 이야기 속에서 영웅이 되는 모습을 볼 수 있는 책을 쓰는 것이 저에게는 매우 중요했습니다. 1967년, 저의 첫 번째 책인 '질리(Zeely)'가 출판되었습니다. 키가 크고 자부심 강한 소녀가 자신의 독특한 정체성을 알아가는 이야기였죠. 몇 년 후인 1971년에는 '주니어 브라운의 행성(The Planet of Junior Brown)'을 썼고, 이 책은 뉴베리 아너상을 받았습니다. 하지만 모든 것을 바꾼 책은 1974년에 출판한 '위대한 M.C. 히긴스(M.C. Higgins, the Great)'였습니다. 이 책은 노천 채굴로 남겨진 폐석 더미로부터 가족을 구하려는 한 소년의 이야기를 담고 있었고, 민담과 역사, 그리고 사라의 산에 있는 조상의 집과 가족 간의 깊은 유대감으로 가득 차 있었습니다.

1975년은 제가 결코 잊지 못할 해입니다. 저의 책 '위대한 M.C. 히긴스'로 존 뉴베리 메달을 수상했기 때문이죠! 정말 놀라운 순간이었습니다. 그 당시에는 아프리카계 미국인 작가가 그 상을 받은 적이 한 번도 없었어요. 그것은 저뿐만 아니라, 들려줄 이야기가 있는 모든 유색인종 작가들을 위해 문이 열리는 것처럼 느껴졌습니다. 그것만으로도 충분하지 않다는 듯이, 그 책은 같은 해에 전미도서상도 수상했습니다. 저는 같은 책으로 이 두 권위 있는 상을 모두 받은 최초이자 유일한 작가가 되었습니다. 이 일은 제가 쓰고 있던 이야기들, 즉 흑인 가족, 그들의 고난, 그들의 마법, 그리고 그들의 역사에 대한 이야기들이 세상에 중요하다는 것을 보여주었습니다.

저는 글쓰기를 멈추지 않았습니다. 1985년에 출판한 '사람들은 날 수 있었다: 미국 흑인 민담(The People Could Fly: American Black Folktales)'과 같은 책들을 통해 우리의 역사와 유산을 탐구했습니다. 저는 제 글쓰기 스타일을 '해방 문학'이라고 불렀는데, 제 이야기가 젊은이들의 마음을 해방시키고 그들에게 힘을 실어주기를 바랐기 때문입니다. 세상은 놀라운 방식으로 제 작품에 계속해서 경의를 표했습니다. 1992년에는 아동문학 작가에게 주어지는 최고의 국제적 영예인 한스 크리스티안 안데르센 상을 받았습니다. 그리고 1995년에는 '천재 교부금'이라고도 불리는 맥아더 펠로우십을 수상했습니다. 그것은 제가 열정을 다해 여러분을 위한 이야기를 만드는 데 온전히 집중할 수 있게 해준 멋진 선물이었습니다.

저는 평생 40권이 넘는 책을 썼고, 각각의 책은 제 마음과 역사의 한 조각입니다. 저는 67세까지 살았고, 제 삶은 이야기의 기쁨으로 가득했습니다. 오늘날 저는 아동 문학의 세계를 열어준 작가로 기억됩니다. 제 책들은 미국 흑인의 경험에 목소리를 부여했고, 어린 독자들이 자신의 유산 속에서 아름다움과 강인함을 볼 수 있는 공간을 만들어 주었습니다. 제 이야기들이 계속해서 날아올라 여러분을 새로운 곳으로 데려가고, 여러분 자신의 가족 역사가 발견할 가치가 있는 보물이라는 것을 상기시켜 주기를 바랍니다.