정화

안녕하세요. 제 이름은 정화입니다. 하지만 저는 제가 마하라는 이름의 소년이었을 때부터 제 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1371년에 중국의 윈난이라는 먼 지방에서 태어났어요. 우리 가족은 후이족이었고, 우리는 이슬람교도였죠. 제 아버지와 할아버지는 메카라는 성스러운 곳까지 여행을 다녀오셨고, 제 머릿속을 우리 집 너머의 세상에 대한 놀라운 이야기들로 가득 채워주셨어요. 하지만 제가 열 살쯤 되던 1381년에 새로운 명나라의 군대가 우리 지방을 정복했어요. 제 삶은 영원히 바뀌었죠. 저는 집에서 끌려가 주체라는 강력한 왕자를 섬기게 되었습니다.

저는 영리했고 주체 왕자를 위해 아주 열심히 일했어요. 저는 키가 크고 튼튼하게 자랐고, 몇 년이 지나자 왕자는 저를 믿고 중요한 일들을 맡기기 시작했어요. 우리는 좋은 친구가 되었고, 저는 그의 군사 작전을 도왔습니다. 1402년에 제 친구인 주체 왕자가 중국 전체의 새로운 통치자가 되었어요. 그는 영락제로 알려지게 되었죠. 저의 충성심에 보답하기 위해 그는 저에게 큰 영광을 주었습니다. 바로 새로운 이름이었죠. 그날부터 저는 더 이상 마하가 아니었어요. 저는 정화가 되었습니다.

영락제는 거대한 꿈을 가지고 있었어요. 그는 자신의 제국의 힘과 부를 세상에 보여주고 싶어 했죠. 그는 먼 왕국들과 우정을 쌓고 교역하기를 원했어요. 그는 저에게 가장 중요한 일을 맡겼습니다. 바로 거대한 함대의 사령관이 되는 것이었죠. 이 배들은 그냥 보통 배가 아니었어요. 우리 배 중 가장 큰 것은 '보선' 또는 '보물선'이라고 불렸어요. 그것들은 마치 떠다니는 도시 같았고, 축구장보다 길었으며, 아홉 개의 거대한 돛대와 밝은 붉은색 돛을 가지고 있었어요. 그 배들은 그 당시 세상의 그 누구도 본 적 없는 가장 큰 배들이었습니다. 1405년에 300척이 넘는 배와 거의 28,000명의 선원들과 함께, 저는 우리의 첫 번째 놀라운 항해를 이끌 준비가 되었습니다.

1405년에서 1433년 사이에, 저는 인도양을 가로지르는 일곱 번의 놀라운 원정을 이끌었어요. 우리는 지금의 베트남, 태국, 인도, 스리랑카와 같은 곳으로 항해했습니다. 우리는 아라비아반도로 여행했고, 아프리카 동부 해안까지 가서 지금의 소말리아와 케냐 땅을 방문했어요. 우리는 정복하러 간 것이 아니라 친구를 사귀러 갔습니다. 우리는 아름다운 비단과 섬세한 도자기를 선물로 가져가 향신료, 진주, 약재와 교환했어요. 우리가 가져온 가장 멋진 것들은 놀라운 동물들이었어요. 우리가 아프리카에서 온 기린을 황제에게 바쳤을 때 그의 얼굴을 상상해 보세요. 그는 그것이 평화와 행운의 상징인 '기린'이라는 신화 속 동물이라고 생각했답니다.

저의 마지막 위대한 항해는 1431년에 시작되었습니다. 저는 거의 30년 동안 제 황제와 나라를 위해 바다를 항해했어요. 저의 모험은 1433년 마지막 항해의 귀환 여정 중에 끝이 났습니다. 저는 약 62세까지 살았습니다. 저의 시대가 지난 후, 중국의 지도자들은 안을 들여다보기로 결정했고, 위대한 해상 항해는 멈추었습니다. 하지만 제 이야기는 수 세기 전에도 세상이 얼마나 연결되어 있었는지를 보여줍니다. 오늘날, 사람들은 저를 중국과 다른 많은 나라들 사이에 우정의 다리를 놓은 위대한 탐험가이자 외교관으로 기억합니다. 저는 제 시대의 거의 모든 사람보다 더 멀리 항해했으니까요.