원자

안녕. 나는 보이지 않지만 어디에나 있어. 나는 딸기의 달콤한 즙 속에도 있고, 아기 고양이의 복슬복슬한 털에도 있고, 네가 방금 들이마신 공기 속에도 있단다. 나는 이 온 세상을 만드는 아주아주 작은 조립 블록이야. 나를 레고 블록이라고 생각해 봐. 레고로 성도 만들고, 자동차도 만들고, 우주선도 만들 수 있잖아. 음, 우주는 나를 사용해서 모든 걸 만들어. 가장 큰 별부터 가장 작은 무당벌레까지 말이야. 나는 친구들과 힘을 합쳐서 네가 보고, 만지고, 느끼는 모든 것을 만든단다. 나는 아주 작아서 핀 끝에 수백만 개가 올라갈 수 있을 정도야. 내가 누구냐고. 나는 바로 원자야.

아주아주 오랫동안, 아무도 내가 거기 있다는 걸 몰랐어. 그러다 아주 먼 옛날인 기원전 5세기에, 고대 그리스의 데모크리토스라는 철학자가 아주 멋진 생각을 해냈지. 그는 무언가를 계속해서 더 작게, 더 작게 자르다 보면 결국 더 이상 자를 수 없는 아주 작은 조각이 남을 거라고 생각했어. 그는 그 조각을 '더 이상 자를 수 없다'는 뜻의 '아토모스'라고 불렀단다. 바로 그때 처음으로 누군가 나를 상상해 낸 거야. 하지만 그 후 수천 년 동안 사람들은 나를 잊어버렸어. 1800년대 초가 되어서야 존 돌턴이라는 과학자가 사람들에게 나를 다시 알려주었지. 그는 내가 작고 단단한 공 같다고 생각했어. 하지만 나에겐 비밀이 있었지. 1897년에 조지프 존 톰슨이라는 과학자가 내 안에 훨씬 더 작은 조각들이 있다는 걸 발견했어. 그리고 조금 뒤인 1911년에는 어니스트 러더퍼드라는 과학자가 내가 대부분 텅 빈 공간이고, 그 중심에 '핵'이라는 아주 작고 중요한 부분이 있다는 걸 알아냈단다. 마치 나만의 작은 우주 중심에서 비밀스러운 태양을 발견한 것 같았지.

오늘날 사람들은 나에 대해 훨씬 더 많이 알고 있어. 내가 다른 원자 친구들과 손을 잡으면, 우리는 '분자'라는 팀을 만들어. 내 친구 수소 원자 두 개와 산소 원자 한 개가 모이면 네가 마시는 물이 된단다. 모든 것이 이렇게 원자들이 모여 만들어진 거야. 그리고 나에겐 또 다른 놀라운 힘이 있어. 내 작은 핵이 쪼개지면, 엄청난 에너지를 뿜어낼 수 있거든. 사람들은 이 힘을 사용해서 집과 도시에 필요한 전기를 만드는 법을 배웠어. 나는 너부터 하늘의 별까지, 모든 것의 시작이야. 과학자들은 여전히 나의 비밀을 배우고 있고, 새로운 것을 발견할 때마다 멋진 세상을 만드는 새로운 방법을 찾아내고 있단다. 너는 나와 함께 무엇을 만들어 볼래.