반향정위

깜깜한 밤하늘을 떠다니고 있다고 상상해 보세요. 길을 안내해 줄 별 하나 없는 캄캄한 세상이에요. 어떻게 길을 찾을 수 있을까요? 맛있는 저녁은 또 어떻게 찾을까요? 이제, 칠흑 같은 어둠 속을 쌩쌩 날아다니는 작은 박쥐를 떠올려 보세요. 맛있는 나방을 찾고 있어요. 박쥐는 입을 벌리고 아주 높은 소리로 소리를 쳐요. 우리 귀에는 들리지 않을 만큼 높은 소리죠. 삑. 소리가 날아가서 나방에 부딪혀요. 뿅. 작은 메아리가 박쥐의 아주 특별한 귀로 되돌아와요. 이제 박쥐는 나방이 어디에 있는지 정확히 알아요. 마치 소리로 세상을 보는 것과 같죠. 저는 박쥐가 메아리를 사용해서 마음속에 세상의 그림을 그리도록 도와준답니다. 정말 신기한 방법 아닌가요?

안녕. 내 이름은 '반향정위'라고 해. 조금 어려운 말이지만, 메아리를 사용해서 물건의 위치를 찾는다는 뜻이야. 박쥐나 돌고래, 그리고 몇몇 고래 같은 동물들은 아주아주 오래전부터 나를 사용해서 어두운 바닷속을 헤엄치고 달빛 없는 밤하늘을 날아다녔어. 동물들은 작은 소리를 내보내고, 그 소리가 무언가에 부딪히면 메아리가 되돌아오지. 그 메아리를 듣고 무언가 큰지 작은지, 가까이 있는지 멀리 있는지 알 수 있단다. 아주 오래전, 이탈리아에 살던 라차로 스팔란차니라는 호기심 많은 과학자가 있었어. 그는 박쥐가 어떻게 그렇게 어둠 속에서 잘 날아다니는지 궁금해했지. 1794년에 그는 아주 똑똑한 실험을 했어. 그는 박쥐들을 줄과 방울이 가득한 어두운 방에서 날게 했어. 박쥐들은 깜깜한 어둠 속에서도 아무것에도 부딪히지 않았지. 하지만 그가 박쥐의 귀를 부드럽게 막자, 박쥐들은 물건에 부딪히기 시작했어. 그는 박쥐가 눈이 아니라, 놀라운 귀를 사용해서 길을 찾는다는 걸 깨달았어. 내 비밀을 처음으로 알아낸 사람이 바로 그였단다.

아주 오랫동안 내 비밀은 동물 친구들만 알고 있었어. 하지만 사람들도 아주 똑똑하단다. 훨씬 나중인 1944년에, 도널드 그리핀이라는 또 다른 과학자가 나에게 '반향정위'라는 공식적인 이름을 붙여주었어. 그는 박쥐를 아주 자세히 연구해서 내가 어떻게 작동하는지 모든 사람에게 알려주었지. 사람들은 나를 이해하게 되자 정말 멋진 생각들을 해냈어. 사람들은 배나 잠수함을 위한 거대한 귀와 같은 '음파 탐지기'라는 특별한 도구를 발명했어. 음파 탐지기는 바닷속 깊은 곳으로 음파를 보내고 메아리를 들어서 바다 밑바닥의 지도를 그리거나 숨겨진 물건을 찾아내. 모두 내 덕분이지. 오늘날 나는 사람들을 돕기도 해. 앞을 잘 보지 못하는 사람들을 위한 어떤 특별한 지팡이는 나를 이용해서 작은 소리를 내보내. 메아리가 돌아오면 지팡이가 진동해서 앞에 무언가 있다고 알려주지. 나는 아주 귀 기울여 듣는 것이 눈으로 보는 것만큼이나 강력할 수 있다는 걸 보여준단다. 그리고 우리 주변의 세상을 이해하는 새롭고 멋진 방법은 언제나 있다는 걸 알려주지.