옥황상제

하늘의 궁전 너머로 별들의 강이 흐르는 구름 속 나의 옥좌에서, 나는 필멸의 세계를 내려다본다. 나는 하늘의 지배자, 옥황상제이며, 수많은 세월 동안 해와 달이 서로를 쫓으며 낮과 밤의 흐름을 만들어내는 것을 지켜보았다. 하지만 나는 무언가 잘못되었다는 것을 알아차렸다. 지상의 사람들은 해를 측정할 방법이 없었다. 그들은 자신이 언제 태어났는지, 파종을 위해 계절이 언제 바뀌는지, 또는 즐거운 축제를 언제 열어야 하는지를 쉽게 기억하지 못했다. 큰 혼란이 그들의 삶을 어지럽혔고, 나는 그들의 시간에 질서를 가져와야 한다는 것을 알았다. 그래서 어느 맑은 아침, 산봉우리에서 안개가 걷히자 나는 성대한 대회를 열기로 결정했다. 나는 인류를 위한 달력, 즉 12년 주기의 달력을 만들 것이며, 각 해는 위대한 동물의 이름을 따서 기릴 것이다. 하지만 어떤 동물들이 그런 영예를 누릴 자격이 있을까? 그것은 용기, 지혜, 그리고 결단력을 시험하는 것이어야 했다. 나는 땅과 바다, 그리고 하늘을 가로질러 칙령을 보냈다. 거세고 세차게 흐르는 강을 건너 천국의 문에 가장 먼저 도착하는 열두 마리의 동물이 이 새로운 달력에 자리를 얻게 될 것이다. 이것이 바로 그 사건, 즉 여러분이 지금 위대한 경주라고 부르는, 중국의 십이지신을 만들어낸 이야기이다.

경주 소식은 들불처럼 번져나갔다. 대회 당일, 온갖 모양과 크기의 동물들이 강둑에 모여들었고, 그들의 심장은 흥분과 야망으로 두근거렸다. 강은 넓고 물살은 거세서, 어떤 생물이든 진정한 시험대가 될 것이었다. 가장 먼저 물가에 도착한 것은 조용하고 부지런한 소와 작고 영리한 쥐였다. 수영을 잘 못하는 것을 아는 쥐는 기회를 보았다. '친애하는 소님,' 쥐가 찍찍거렸다, '당신은 정말 힘세고 고결해요. 저를 등에 태워 건너 주시겠어요? 제가 힘을 내도록 노래를 불러 드릴게요.' 친절한 소는 동의했고, 쥐는 그의 등에 올라탔다. 그들이 반대편 기슭에 거의 다다랐을 때, 쥐는 소의 머리에서 뛰어내려 천국의 문으로 재빨리 달려가 1등을 차지했다. 놀랐지만 마음씨 좋은 소는 2등을 차지했다. 멀지 않은 곳에서 강력한 호랑이가 웅장한 줄무늬 털에서 물을 털어내며 나타났다. 그는 순전히 힘으로 강한 물살과 싸워 3등으로 도착했다. 4등은 수영을 전혀 못하는 온순한 토끼가 차지했다. 대신, 그는 영리하게 일련의 징검다리와 떠다니는 통나무를 폴짝폴짝 건너 길을 건넜다. 군중은 위대한 용이 하늘에서 내려와 5등을 차지하는 것을 경외심에 차서 올려다보았다. 나는 그에게 물었다, '너는 날 수 있는데. 왜 1등이 아니냐?' 용은 겸손하게 목마른 마을에 비를 내려주느라 멈췄고, 그 다음에는 토끼의 통나무를 해안으로 밀어주는 것을 도왔다고 설명했다. 그의 친절함 때문에 선두를 놓쳤지만, 그것은 그에게 큰 존경을 안겨주었다. 갑자기, 말 울음소리가 들렸고, 말이 문을 향해 질주했다. 하지만 그가 막 건너려 할 때, 말의 발굽 주위에 몸을 감고 있던 교활한 뱀이 슬그머니 기어 나와 말을 놀라게 하고 6등을 차지했다. 말은 정신을 차리고 7등을 차지했다. 곧이어 뗏목이 나타났는데, 거기에는 양, 원숭이, 그리고 닭이 타고 있었다. 그들은 닭이 뗏목을 찾고 원숭이와 양이 잡초를 제거하며 팀으로 강을 건너기 위해 협력했다. 나는 그들의 협동심에 보답하여 그들에게 8, 9, 10등을 주었다. 11번째로 도착한 동물은 개였는데, 그는 훌륭한 수영 선수였지만 시원한 강물에서 노는 것을 참지 못해 늦었다. 마침내, 문이 거의 닫히려 할 때, 돼지가 총총걸음으로 들어왔는데, 간식을 먹으려고 멈췄다가 잠이 들었다고 설명했다. 그는 행복하게 12번째이자 마지막 자리를 차지했다.

열두 명의 승리자가 내 앞에 섰을 때, 나는 새로운 해의 순서를 발표했다. 그날부터 필멸자들의 시간은 쥐의 해로 시작하여 돼지의 해로 끝나는 이 12년 주기로 표시될 것이다. 각 동물은 쥐의 영리함, 소의 성실함, 호랑이의 용맹함 등 자신의 독특한 정신을 자신이 대표하는 해와 그 해에 태어난 사람들에게 빌려줄 것이다. 이 위대한 경주 이야기는 설날에 따뜻한 불 주위에 모인 할아버지, 할머니들이 손주들에게 처음 들려주었다. 그것은 달력을 설명하는 방법이었지만, 그 이상의 것이 되었다. 그것은 영리함, 노력, 용기, 그리고 협력의 보상에 대한 교훈을 가르쳤다. 또한 용과 같은 강력한 존재조차도 무엇보다 친절을 소중히 여긴다는 것을 보여주었다. 수천 년 동안, 이 신화는 사람들이 자신과 주변 세계를 보는 방식을 형성해 왔다. 그것은 수많은 그림, 조각, 시, 그리고 축제에 영감을 주었다. 오늘날에도 새해가 시작될 때, 전 세계 사람들은 그 해의 동물을 바라보며 이 고대 이야기와의 연결고리를 찾는다. 위대한 경주는 단순한 신화 이상이다. 그것은 크든 작든 모든 사람이 독특한 강점과 삶의 거대한 순환 속에서 자신의 자리를 가지고 있다는 것을 시대를 초월하여 상기시켜 준다. 그것은 계속해서 우리의 상상력을 자극하며, 우리 자신의 시간 속 경주와 우리가 지니고 가는 미덕에 대해 궁금해하게 만든다.