옥황상제

나는 구름 위 궁전에서 땅의 모든 것을 볼 수 있단다. 강은 반짝이는 리본 같고, 산은 안개 이불 아래에서 잠을 자지. 나는 옥황상제란다. 아주 오래전, 나는 아래 세상 사람들이 해를 세는 방법이 없다는 것을 알게 되었어. 그래서 나는 그들을 위해 특별한 달력을 만들어 주기로 결심했지. 재미있고 기억하기 쉬운 달력 말이야. 이를 위해 나는 성대한 대회를 열기로 했는데, 바로 오늘날 사람들이 '위대한 경주'라고 부르는 이야기란다.

나는 세상의 모든 동물에게 소식을 보냈어. '크고 세차게 흐르는 강을 건너 나의 하늘 문에 가장 먼저 도착하는 열두 동물에게는 그 동물의 이름이 붙은 해를 선물하겠다.' 이 소식은 들불처럼 번져나갔지. 경주가 열리는 날, 강둑은 흥분한 동물들로 가득 찼어. 영리한 작은 쥐와 그의 친구 고양이는 힘세고 친절한 소에게 물을 건널 때 등에 태워달라고 부탁했지. 소는 그러겠다고 했어. 하지만 강 저편에 거의 다다랐을 때, 쥐는 슬쩍 고양이를 물에 밀어버리고는 소의 머리에서 뛰어내려 일등으로 들어왔단다. 바로 이 때문에 오늘날까지도 고양이들이 쥐를 좋아하지 않는 거란다. 힘센 호랑이는 숨을 헐떡이며 삼 등으로 들어왔고, 그 뒤를 이어 온순한 토끼가 물에 뜬 통나무들을 깡충깡충 뛰어 건너 사 등으로 들어왔어. 하늘을 날아 곧장 결승선으로 올 수도 있었던 멋진 용은 목마른 마을에 비를 내려주느라 멈춰서 오 등으로 도착했지.

동물들은 하나둘씩 도착했어. 말이 힘차게 달려오고 있었는데, 영리한 뱀이 말발굽 아래에서 스르르 기어 나와 육 등을 차지하는 바람에 말이 깜짝 놀라 칠 등이 되었지. 그다음으로는 염소와 원숭이, 그리고 수탉이 도착했는데, 이 셋은 뗏목을 만들어 함께 강을 건넜단다. 이들은 협동이 얼마나 강력한 힘인지 보여주었지. 물에서 노는 것을 아주 좋아했던 개는 십일 등으로 들어왔고, 마지막으로 간식을 먹고 낮잠까지 자고 온 돼지가 느긋하게 걸어와 십이 등을 차지했어. 나는 그들 모두가 정말 자랑스러웠단다. 나는 열두 명의 우승자들을 각각 맞이하며 그날부터 각 동물이 한 해의 수호신이 될 것이라고 선포했지.

그렇게 해서 십이지신이 탄생했단다. 수천 년 동안 사람들은 이 경주 이야기를 나누어 왔어. 아이들은 자기가 어떤 동물의 해에 태어났는지 배우는 것을 좋아하지. 용감한 호랑이인지, 아니면 영리한 원숭이인지 말이야. 위대한 경주 이야기는 단순히 이기는 것에 대한 것이 아니란다. 친절함, 영리함, 그리고 협동심에 관한 이야기이기도 해. 이 이야기는 우리에게 매년이 특별하다는 것을 일깨워주고, 이 멋진 이야기는 계속해서 가족들을 하나로 묶어주고 전 세계 아이들의 상상력을 자극한단다.