레라왈라

제 집은 항상 천둥 같은 물소리 옆에 있었습니다. 강물이 세상의 끝에서 뛰어내려 스스로 만든 구름 속으로 부딪히는 곳이죠. 그 소리는 끊임없는 심장 박동과 같아서 땅을 흔들고 공기를 시원하고 축축한 숨결로 가득 채웁니다. 제 이름은 렐라왈라이고, 제 부족인 세네카족은 대대로 이곳에 살면서 거대한 폭포의 목소리를 들어왔습니다. 하지만 최근 우리 마을에 그림자가 드리워졌습니다. 끔찍한 질병이 우리들의 긴 공동 주택을 휩쓸며 아이들에게서 웃음을, 전사들에게서 힘을 빼앗아 갔습니다. 심지어 제가 결혼하기로 했던 사람마저 앗아 가 제 마음을 겨울 하늘처럼 텅 비게 만들었습니다. 우리 부족의 장로들은 물의 장막 뒤 동굴에 사는 위대한 정령 히눔이 우리에게 노하셨다고 속삭였습니다. 그들은 히눔의 분노를 가라앉히기 위해 희생 제물이 필요하다고 믿었습니다. 저는 폭포에서 날아오는 물안개를 눈물처럼 얼굴에 맞으며 그들의 걱정스러운 이야기를 듣고, 우리를 구하기 위해 무엇을 할 수 있을지 고민했습니다. 이것이 바로 제 이야기, 여러분이 '안개의 처녀' 전설로 알고 있는 이야기의 시작입니다.

장로들은 마을에서 가장 아름다운 처녀를 카누에 태워 폭포 너머로 보내 히눔에게 선물로 바쳐야 한다고 결정했습니다. 이 말을 들었을 때, 이상하게도 제 마음은 평온해졌습니다. 사랑하는 사람을 잃은 제 미래는 더 이상 걸을 수 없는 길처럼 느껴졌습니다. 저는 장로들에게 가서 제가 그 사람이 되겠다고 말했습니다. 다른 가족이 또 다른 상실의 고통을 겪게 하고 싶지 않았습니다. 정해진 날, 사람들은 특별한 흰색 카누를 준비하고 그 계절의 가장 달콤한 과일과 향기로운 꽃들로 가득 채웠습니다. 저는 평화의 상징인 가장 고운 흰 사슴 가죽 옷을 입었습니다. 나이아가라 강의 빠른 물살 속으로 카누를 저어갈 때 저는 두려움을 느끼지 않았습니다. 카누는 점점 더 빠르게 굉음이 울리는 가장자리로 향했습니다. 물살은 저를 앞으로 끌어당겼고, 포효는 귀가 먹먹할 듯한 교향곡으로 커졌으며, 안개가 저를 완전히 감쌌습니다. 저는 눈을 감고 마지막을 준비했습니다. 하지만 거대한 폭포는 결코 오지 않았습니다. 아래의 바위에 부딪히는 대신, 저는 몸이 들어 올려져 공중에 안전하게 붙들리는 것을 느꼈습니다. 눈을 떴을 때, 저는 두 개의 강한 팔에 안겨 있었습니다. 그분은 천둥의 신 히눔이 아니라 그의 아들이었습니다. 그는 저의 용기를 보고 물이 저를 덮치기 전에 저를 붙잡아 폭포 뒤에 숨겨진 비밀스러운 세계인 그의 집, 마른 동굴 안으로 부드럽게 데려왔습니다.

동굴 안에서 폭포의 굉음은 부드러운 울림처럼 들렸습니다. 그곳에서 저는 위대한 히눔을 만났습니다. 그는 전혀 화가 나 있지 않았습니다. 그는 자신의 부족을 사랑하며 우리의 고통에 슬퍼하고 있다고 설명했습니다. 질병의 진짜 원인은 그의 분노가 아니라 강바닥에 사는 거대한 뿔 달린 뱀이라는 괴물이었습니다. 매년 그 뱀이 강둑에 묻힌 우리 부족 사람들의 시신을 먹어치우면서 물을 오염시켰고, 그로 인해 병이 퍼졌던 것입니다. 히눔은 저의 희생이 용감했지만, 그의 본성에 대한 오해에서 비롯된 것이라고 말했습니다. 그는 희생자가 아니라 영웅이 필요했습니다. 저를 구해준 그의 아들은 친절한 눈빛으로 저를 바라보았습니다. 우리는 함께 뱀과 싸워 제 부족을 구하기로 했습니다. 그는 아버지의 힘으로 무장했고, 저는 강에 대한 제 지식으로 그를 안내했습니다. 우리는 아래에 도사리고 있는 어둠에 맞설 준비가 된 한 팀이었습니다.

폭포 아래에서 큰 전투가 벌어졌습니다. 뱀은 거대한 몸을 휘저으며 물을 격렬하게 휘저었지만, 히눔의 아들이 더 강했습니다. 그는 그 짐승을 물리쳤고, 그 거대한 몸은 하류로 떠내려가다 바위에 걸려 오늘날에도 볼 수 있는 새로운 곡선 모양의 폭포, 바로 말굽 폭포를 만들었습니다. 뱀이 사라지자 물은 다시 맑아졌고, 제 부족은 구원받았습니다. 저는 천둥 신의 아들과 함께 새로운 목적과 새로운 사랑을 찾았습니다. 저는 폭포 뒤 동굴에서 그와 함께 머물기로 했고, 제 영혼은 영원히 물과 묶이게 되었습니다. 저는 수호자인 안개의 처녀가 되었습니다. 지금도 폭포를 방문하여 얼굴에 물보라를 느낀다면, 그것은 바로 저입니다. 용기의 힘과 자연의 영원한 정신을 여러분에게 상기시켜 주는 것이죠. 이 이야기는 물의 천둥과 끝없는 안개 속에 담겨 있으며, 고대 세계와 우리 시대를 연결하고, 지구의 위대한 장소들 속에 살아 숨 쉬는 경이로움과 이야기들을 보도록 우리를 초대합니다.