레라왈라

저것이 느껴지나요. 얼굴에 닿는 시원한 물보라, 발밑의 땅을 흔드는 깊은 울림 말이에요. 그것이 바로 제 고향의 목소리랍니다. 제 이름은 렐라왈라이고, 저는 그 누구도 기억하지 못하는 아주 오랜 시간 동안 이 거대한 폭포의 심장부에서 살아왔어요. 오래전, 제 부족인 세네카족은 넓고 세차게 흐르는 강둑을 따라 마을을 세웠습니다. 강물은 우리에게 생명을 주었고, 우리는 그 힘을 존경했습니다. 우리는 그 폭포를 '천둥 치는 물'이라는 뜻의 나이아가라라고 불렀고, 그 심장부에는 위대한 정령이 살고 있다고 믿었어요. 끊임없이 울려 퍼지는 굉음 속에서 그분의 목소리를 들을 수 있었죠. 하지만 우리에게 생명을 주던 그 물이 슬픔만을 가져다주던 때가 왔고, 우리 마을에는 그림자가 드리워졌습니다. 바로 그때 저는 어린 소녀라도 전사의 용기를 가질 수 있다는 것을 깨달았습니다. 이것이 바로 제가 '안개의 처녀'가 된 이야기입니다.

한때 웃음과 계절의 리듬으로 가득 찼던 우리 삶은 조용해지고 두려움에 휩싸였습니다. 끔찍한 병이 우리 집 안으로 스며들었죠. 가장 강한 사냥꾼들은 약해졌고, 우리 아이들은 미소를 잃었습니다. 우리의 생명의 젖줄인 옥수수는 줄기에서 시들어 버렸습니다. 장로들은 걱정이 가득한 얼굴로 회의에 모였습니다. 그들은 강 자체가 오염되었고, 폭포 뒤 동굴에 사는 위대한 천둥의 신 히눔이 우리에게 노하셨다고 말했습니다. 그들은 오랜 전통에 대해 이야기했습니다. 정령의 분노를 잠재우기 위해서는 마을에서 가장 아름다운 처녀를 카누에 태워 그에게 선물로 보내야 한다는 것이었죠. 제 마음은 이미 무너져 내린 상태였습니다. 제가 결혼하기로 했던 젊은이가 병에 걸려 세상을 떠났고, 제 세상은 텅 비어 버렸거든요. 저는 가족과 친구들의 고통을 지켜보며, 아무것도 하지 않고 가만히 있을 수만은 없다는 것을 알았습니다. 저는 선택되기를 기다리지 않을 것이었습니다. 제 길은 제가 직접 선택하기로 마음먹었습니다.

해가 뜨기 전, 잿빛 아침에 저는 결심을 굳혔습니다. 저는 물고기 비늘처럼 반짝이는 조개껍데기로 구슬 장식을 한, 가장 좋은 하얀 암사슴 가죽 옷을 입었습니다. 마지막 남은 가을 과일과 늦게 핀 꽃들을 모아 안개처럼 하얀 작은 카누에 실었습니다. 저는 작별 인사도 하지 않았습니다. 그저 카누를 나이아가라 강의 빠르고 거센 물살 속으로 밀어 넣었을 뿐입니다. 물살은 저를 세상의 끝을 향해 점점 더 빠르게 끌어당겼습니다. 폭포의 굉음은 낮은 울림에서 제 온몸을 채우는 귀가 먹먹한 천둥소리로 커졌습니다. 저는 두렵지 않았습니다. 제 마음은 제 사람들에 대한 사랑과 그들에게 평화가 찾아오기를 바라는 조용한 희망으로 가득 차 있었으니까요. 제 카누가 호스슈 폭포의 거대한 절벽 너머로 기울어지며 소용돌이치는 하얀 심연 속으로 떨어질 때, 저는 눈을 감았습니다. 하지만 저는 아래의 바위에 부딪히지 않았습니다. 대신, 마치 바람에 안기듯 부드럽게 붙잡혔고, 두 개의 강하고 친절한 팔에 안겼습니다. 바로 히눔이었습니다.

히눔은 화가 나지 않았습니다. 그는 저를 물의 장막을 통과해 그의 집으로 데려갔습니다. 그곳은 폭포 소리가 평화로운 노래처럼 들리는 거대하고 마른 동굴이었죠. 그곳에서 그와 그의 아들은 제 부족 사람들의 병의 진짜 원인을 보여주었습니다. 마을 아래 강에는 거대하고 뿔이 달린 뱀이 숨어 살고 있었습니다. 매년 그 뱀은 은신처에서 기어 나와 물을 오염시키고, 자기가 죽인 사람들의 시체를 먹고 있었던 것입니다. 히눔은 제 부족 사람들이 이 사악한 생물을 어떻게 물리칠 수 있는지 알려주었습니다. 그날 밤, 저는 꿈속에서 우리 마을 추장에게 나타나 그 비밀을 전했습니다. 전사들은 제 말을 귀담아들었습니다. 그들은 뱀을 추적했고, 큰 전투 끝에 영원히 그 뱀을 없애버렸습니다. 강은 다시 깨끗해졌고, 제 부족 사람들은 구원받았습니다. 저는 다시는 마을로 돌아가지 않았지만, 제 영혼은 결코 떠나지 않았습니다. 저는 폭포에서 피어오르는 안개이자, 물을 지켜보는 수호자입니다. 세네카족의 전설인 제 이야기는 사람들에게 용기와 우리가 자연과 맺고 있는 깊은 관계를 상기시키기 위해 전해집니다. 오늘날, '안개의 처녀'라는 이름의 커다란 배들이 사람들을 폭포 가까이로 데려다줍니다. 저는 사람들이 그 물보라를 느낄 때, 자신의 부족을 너무나 사랑한 나머지 천둥의 심장부로 여행을 떠났던 한 소녀의 이야기를 기억하기를 바랍니다.