열대우림

나는 생명으로 가득 찬 세상이야. 공기는 거대한 포옹처럼 따뜻하고 축축하지. 거대한 나뭇잎 위로 떨어지는 빗방울 소리, 멀리서 들려오는 짖는원숭이의 울음소리, 수천 마리 곤충들의 윙윙거리는 소리에 귀를 기울여 봐. 내 나무들은 아주 키가 크고 빽빽해서 나뭇잎들이 하늘 높이 초록색 지붕, 즉 캐노피를 만들어. 햇빛은 그 사이를 비집고 들어와 땅 위에서 춤추는 무늬를 만들지. 나는 비밀과 경이로움으로 가득한, 숨 쉬는 고대의 세상이란다.

나는 열대우림이야. 나는 초록색 벨트처럼 지구의 가운데를 둘러싸고 있어. 내 이야기는 아주 오래전, 약 6천6백만 년 전에 공룡들이 사라진 후부터 시작되었어. 나는 아주 오래되었고, 그 이후로 계속 자라고 변화해왔단다. 나는 높은 건물처럼 여러 층으로 이루어져 있어. 가장 높은 층은 캐노피라고 불리는데, 원숭이들이 나무를 타고 날아다니고 화려한 새들이 노래하는 곳이지. 그 아래는 하층 식생으로, 재규어가 어슬렁거리고 뱀이 기어 다니는 더 그늘진 곳이야. 내 맨 아래층은 숲 바닥인데, 어둡고 낙엽으로 가득하며 놀라운 버섯들이 자라고 작은 생물들이 분주하게 움직이는 곳이지. 나는 항상 따뜻하고 비가 많이 와서 '열대우림'이라고 불린단다.

나는 육지의 그 어떤 곳보다도 더 많은 종류의 식물과 동물의 보금자리야. 지구상의 모든 생물 종의 절반 이상이 나와 함께 살고 있어. 보석처럼 빛나는 작은 개구리들, 스테인드글라스 같은 날개를 가진 나비들, 초콜릿 향기가 나는 꽃들을 상상해 봐. 수천 년 동안 원주민들은 나를 집이라고 불렀어. 그들은 내 길을 알고, 내 동물들의 언어를 이해하며, 어떤 식물이 음식과 약으로 쓰일 수 있는지 배웠지. 나중에는 탐험가들과 과학자들이 나를 찾아왔어. 1799년 6월 5일, 알렉산더 폰 훔볼트라는 유명한 과학자는 남아메리카에 있는 내 심장부를 통과하는 긴 여정을 시작했어. 그는 내 강들의 지도를 만들고 식물들을 수집하며, 나를 한 번도 본 적 없는 사람들에게 내 경이로움을 알려주었단다.

나는 지구 전체를 위해 아주 중요한 일을 해. 사람들은 나를 '지구의 허파'라고 불러. 왜냐하면 내 수많은 나무들이 이산화탄소라는 가스를 들이마시고 너희들이 살아가는 데 필요한 산소를 내뿜기 때문이야. 사람들을 건강하게 지켜주는 많은 약들도 처음에는 내 식물들에서 발견되었어. 오늘날 나는 도전에 직면해 있어. 내 일부가 사라지고 있거든. 하지만 큰 희망도 있단다. 20세기부터 사람들은 나를 보호하기 위해 거대한 국립공원을 만들기 시작했어. 이제 과학자들, 지도자들, 그리고 너희 같은 아이들이 나를 안전하게 지키기 위해 노력하고 있지. 나는 살아있는 이야기 도서관이자 모두를 위한 보물이야. 나를 돌봄으로써 너희는 온 세상을 돌보는 것을 돕는 거란다.