ഫ്രാൻസെസ് പെർകിൻസ്

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് ഫ്രാൻസെസ് പെർകിൻസ്. അമേരിക്കയിലെ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് തൊഴിലാളികളുടെ ജീവിതം മെച്ചപ്പെടുത്താൻ സഹായിച്ച ഒരു സ്ത്രീയായിട്ടാണ് എന്നെ പലരും ഓർക്കുന്നത്. 1880 ഏപ്രിൽ 10-ന് മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ ബോസ്റ്റണിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്, വോർസെസ്റ്ററിലാണ് ഞാൻ വളർന്നത്. കുട്ടിക്കാലം മുതൽ എനിക്ക് പഠിക്കാൻ, പ്രത്യേകിച്ച് ചരിത്രം പഠിക്കാൻ വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. മറ്റുള്ളവരെ സഹായിക്കേണ്ടതിൻ്റെ പ്രാധാന്യത്തെക്കുറിച്ച് എൻ്റെ മുത്തശ്ശി എപ്പോഴും എന്നോട് സംസാരിക്കുമായിരുന്നു. അവരുടെ വാക്കുകൾ എൻ്റെ മനസ്സിൽ ആഴത്തിൽ പതിഞ്ഞു. 1902-ൽ ഞാൻ മൗണ്ട് ഹോളിയോക്ക് കോളേജിൽ നിന്ന് ബിരുദം നേടി. അത് സ്ത്രീകൾക്ക് മാത്രമുള്ള ഒരു വിദ്യാലയമായിരുന്നു. അവിടെ വെച്ചാണ് ഫാക്ടറി തൊഴിലാളികളുടെ കഷ്ടപ്പാടുകളെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ആദ്യമായി മനസ്സിലാക്കുന്നത്. അവരുടെ ദുരിതപൂർണ്ണമായ ജീവിതം എന്നിൽ സാമൂഹ്യനീതിക്ക് വേണ്ടി പോരാടാനുള്ള ഒരു ആവേശം നിറച്ചു.

ബിരുദ പഠനത്തിന് ശേഷം, ഒരു സാമൂഹിക പ്രവർത്തകയാകാൻ ഞാൻ ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റിയിലേക്ക് താമസം മാറി. എൻ്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ച ഒരു ദിവസം അവിടെ വെച്ചാണുണ്ടായത്. 1911 മാർച്ച് 25-ന് ഞാൻ അടുത്തുള്ള ഒരു ചായക്കടയിൽ ഇരിക്കുമ്പോൾ ട്രയാംഗിൾ ഷർട്ട്‌വെയ്സ്റ്റ് ഫാക്ടറിക്ക് തീ പിടിച്ചത് ഞാൻ കണ്ടു. ആ കാഴ്ച ഭയാനകമായിരുന്നു. ഫാക്ടറിയുടെ വാതിലുകൾ പുറത്തുനിന്ന് പൂട്ടിയിരുന്നതിനാൽ തൊഴിലാളികൾക്ക് പുറത്തുകടക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. കൂടുതലും യുവതികളായിരുന്ന 146 തൊഴിലാളികൾ ആ തീയിൽ വെന്തുമരിച്ചു. ആ ദുരന്തം എൻ്റെ കൺമുന്നിൽ നടന്നപ്പോൾ, തൊഴിലാളികൾക്ക് സുരക്ഷിതവും നീതിയുക്തവുമായ തൊഴിലിടങ്ങൾ ഉറപ്പാക്കാൻ എൻ്റെ ജീവിതം ഉഴിഞ്ഞുവെക്കണമെന്ന് ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. ആ ദിവസം എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഒരു വഴിത്തിരിവായിരുന്നു.

ആ തീപിടുത്തത്തിന് ശേഷം, ആളുകളെ സംരക്ഷിക്കാൻ നിയമങ്ങൾ മാറ്റണമെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പായി. ഞാൻ ന്യൂയോർക്ക് ഫാക്ടറി ഇൻവെസ്റ്റിഗേറ്റിംഗ് കമ്മീഷനിൽ ചേർന്നു. അവിടെ ഞങ്ങൾ രാജ്യത്തെ ഏറ്റവും മികച്ച തൊഴിൽ സുരക്ഷാ നിയമങ്ങൾ രൂപീകരിക്കാൻ സഹായിച്ചു. എൻ്റെ പ്രവർത്തനങ്ങൾ രാഷ്ട്രീയക്കാരനായ ഫ്രാങ്ക്ലിൻ ഡി. റൂസ്‌വെൽറ്റിൻ്റെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു. അന്ന് അദ്ദേഹം ന്യൂയോർക്കിൻ്റെ ഗവർണറായിരുന്നു. 1929-ൽ അദ്ദേഹം എന്നെ സംസ്ഥാനത്തെ ഇൻഡസ്ട്രിയൽ കമ്മീഷണറായി നിയമിച്ചു. ആ സ്ഥാനത്തിരുന്നുകൊണ്ട് ഞാൻ കുറഞ്ഞ തൊഴിൽ സമയത്തിനും മെച്ചപ്പെട്ട സുരക്ഷാ സാഹചര്യങ്ങൾക്കുമായി എൻ്റെ പോരാട്ടം തുടർന്നു.

എൻ്റെ ജീവിതം വീണ്ടും മാറിയ ഒരു നിമിഷം വന്നു. 1933-ൽ എൻ്റെ സുഹൃത്ത് ഫ്രാങ്ക്ലിൻ ഡി. റൂസ്‌വെൽറ്റ് അമേരിക്കയുടെ പ്രസിഡൻ്റായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു. ഒരു ദിവസം അദ്ദേഹം എന്നെ വിളിച്ച് തൻ്റെ തൊഴിൽ വകുപ്പ് മന്ത്രിയാകാൻ (സെക്രട്ടറി ഓഫ് ലേബർ) ആവശ്യപ്പെട്ടു. അതെന്നെ ശരിക്കും അത്ഭുതപ്പെടുത്തി, കാരണം അതിനുമുമ്പ് ഒരു സ്ത്രീയും പ്രസിഡൻ്റിൻ്റെ കാബിനറ്റിൽ അംഗമായിരുന്നില്ല. ആ സ്ഥാനം സ്വീകരിക്കുന്നതിന് മുമ്പ്, ഞാൻ നേടിയെടുക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന കാര്യങ്ങളുടെ ഒരു പട്ടിക അദ്ദേഹത്തിന് നൽകി: തൊഴിലില്ലാത്തവർക്ക് സഹായം, പ്രായമായവർക്ക് പെൻഷൻ, ബാലവേല അവസാനിപ്പിക്കൽ, കുറഞ്ഞ വേതനം ഉറപ്പാക്കൽ എന്നിവയായിരുന്നു അവ. അദ്ദേഹം എൻ്റെ എല്ലാ ആവശ്യങ്ങളും അംഗീകരിച്ചു. അങ്ങനെ 1933 മാർച്ച് 4-ന് ഞാൻ ആ ചരിത്രപരമായ പദവി ഏറ്റെടുത്തു.

മഹാസാമ്പത്തികമാന്ദ്യം എന്നറിയപ്പെടുന്ന വളരെ പ്രയാസമേറിയ ഒരു കാലഘട്ടത്തിലായിരുന്നു ഞാൻ 12 വർഷം തൊഴിൽ മന്ത്രിയായി സേവനമനുഷ്ഠിച്ചത്. 'ന്യൂ ഡീൽ' എന്ന പേരിൽ അറിയപ്പെട്ട പല പദ്ധതികളുടെയും പിന്നിലെ പ്രധാന വ്യക്തി ഞാനായിരുന്നു. 1935 ഓഗസ്റ്റ് 14-ന് ഞങ്ങൾ പാസാക്കിയ സോഷ്യൽ സെക്യൂരിറ്റി ആക്ട് അതിൽ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒന്നായിരുന്നു. പ്രായമാകുമ്പോഴോ ജോലി ചെയ്യാൻ കഴിയാതെ വരുമ്പോഴോ സർക്കാർ ജനങ്ങളെ സഹായിക്കുമെന്ന ഒരു വാഗ്ദാനമായിരുന്നു അത്. പിന്നീട് 1938-ൽ ഞങ്ങൾ ഫെയർ ലേബർ സ്റ്റാൻഡേർഡ്സ് ആക്ട് കൊണ്ടുവന്നു. ഇത് രാജ്യത്ത് ആദ്യമായി ഒരു മിനിമം വേതനം നിശ്ചയിക്കുകയും, ആഴ്ചയിൽ 40 മണിക്കൂർ ജോലി സമയം ഉറപ്പാക്കുകയും, മിക്ക ബാലവേലകളും നിയമവിരുദ്ധമാക്കുകയും ചെയ്തു. ഇവ വെറും നിയമങ്ങൾ മാത്രമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് ഓരോ തൊഴിലാളിക്കും അന്തസ്സും സുരക്ഷയും അവകാശമുണ്ടെന്ന പ്രഖ്യാപനം കൂടിയായിരുന്നു.

1945 വരെ ഞാൻ തൊഴിൽ മന്ത്രിയായി തുടർന്നു. വാഷിംഗ്ടൺ വിട്ടതിനുശേഷം, ഞാൻ എൻ്റെ ശേഷിച്ച കാലം പഠിപ്പിക്കുന്നതിനും എഴുതുന്നതിനുമായി ചെലവഴിച്ചു. ഞാൻ 85 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു. സോഷ്യൽ സെക്യൂരിറ്റി, സുരക്ഷിതമായ തൊഴിലിടങ്ങൾ തുടങ്ങിയ ഞാൻ പോരാടി നേടിയെടുത്ത സംരക്ഷണങ്ങൾ ഇന്നും അമേരിക്കൻ ജീവിതത്തിൻ്റെ ഭാഗമാണ്. ഒരു പ്രശ്നം കണ്ടപ്പോൾ, അത് പരിഹരിക്കാനായി തൻ്റെ കഴിവിൻ്റെ പരമാവധി പരിശ്രമിക്കുകയും, താൻ ഒരിക്കലും കണ്ടുമുട്ടാത്ത ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകളുടെ ജീവിതം മെച്ചപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്ത ഒരു സ്ത്രീയായി ആളുകൾ എന്നെ ഓർക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.