കാതറിൻ ജോൺസൺ

എൻ്റെ പേര് കാതറിൻ ജോൺസൺ. സംഖ്യകളോടുള്ള സ്നേഹവും കൗതുകവും കൊണ്ട് നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് വഴികാട്ടിയ ഒരു സ്ത്രീയുടെ കഥയാണ് എനിക്ക് നിങ്ങളോട് പറയാനുള്ളത്. 1918 ഓഗസ്റ്റ് 26-നാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. വെസ്റ്റ് വെർജീനിയയിലെ വൈറ്റ് സൾഫർ സ്പ്രിംഗ്സ് എന്ന ചെറിയ പട്ടണത്തിലായിരുന്നു എൻ്റെ ബാല്യം. എനിക്ക് ചെറുപ്പം മുതലേ കണക്ക് കൂട്ടുന്നത് വളരെ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. ഞാൻ കാണുന്നതെന്തും എണ്ണുമായിരുന്നു—വീട്ടിലേക്കുള്ള പടികൾ, പള്ളിയിലെ ജനലുകൾ, ആകാശത്തിലെ നക്ഷത്രങ്ങൾ പോലും. എൻ്റെ മനസ്സിൽ എപ്പോഴും സംഖ്യകളായിരുന്നു. എന്നാൽ, ആ കാലത്ത് എന്നെപ്പോലെയുള്ള ആഫ്രിക്കൻ-അമേരിക്കൻ കുട്ടികൾക്ക് പഠിക്കാൻ വലിയ അവസരങ്ങൾ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഞങ്ങളുടെ പട്ടണത്തിലെ സ്കൂളിൽ എട്ടാം ക്ലാസ് വരെ മാത്രമേ പഠിപ്പിച്ചിരുന്നുള്ളൂ. എൻ്റെ മാതാപിതാക്കൾക്ക് എൻ്റെ പഠനം അവിടെ അവസാനിക്കുന്നത് ചിന്തിക്കാൻ പോലും കഴിയില്ലായിരുന്നു. അവർക്ക് എൻ്റെ കഴിവുകളിൽ വലിയ വിശ്വാസമുണ്ടായിരുന്നു. അതുകൊണ്ട് അവർ വലിയൊരു ത്യാഗം ചെയ്തു. എൻ്റെ വിദ്യാഭ്യാസത്തിനുവേണ്ടി ഞങ്ങളുടെ കുടുംബം താമസം മാറി. ആ തീരുമാനമാണ് എൻ്റെ ജീവിതം മാറ്റിമറിച്ചത്. പുതിയ സ്ഥലത്ത് എനിക്ക് ഹൈസ്കൂളിൽ ചേരാൻ കഴിഞ്ഞു. പത്താമത്തെ വയസ്സിൽ ഞാൻ ഹൈസ്കൂളിൽ പഠനം തുടങ്ങി, പതിനെട്ടാം വയസ്സിൽ കോളേജിൽ നിന്ന് ബിരുദം നേടി. കോളേജിൽ വെച്ച് ഡോ. ഡബ്ല്യു. ഡബ്ല്യു. ഷിഫെലിൻ ക്ലെയ്റ്റർ എന്ന ഒരു പ്രൊഫസർ എൻ്റെ കഴിവുകൾ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. അദ്ദേഹം എനിക്കായി മാത്രം പുതിയ ഗണിതശാസ്ത്ര കോഴ്സുകൾ ഉണ്ടാക്കി. അദ്ദേഹമാണ് ഒരു ഗവേഷക ഗണിതശാസ്ത്രജ്ഞയാകാൻ എന്നെ പ്രേരിപ്പിച്ചത്.

കോളേജ് പഠനത്തിനുശേഷം ഞാൻ വിവാഹിതയായി, എനിക്ക് മൂന്ന് പെൺമക്കളുണ്ടായി. ഞാൻ ഒരു അധ്യാപികയായി ജോലി ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. എൻ്റെ ജീവിതം അങ്ങനെ മുന്നോട്ട് പോകുമ്പോഴാണ് ഞാൻ നാക (NACA) എന്ന സ്ഥാപനത്തിലെ ഒരു ജോലിയെക്കുറിച്ച് കേൾക്കുന്നത്. നാക പിന്നീട് നാസ (NASA) എന്ന പേരിൽ പ്രശസ്തമായി. അവർക്ക് 'മനുഷ്യ കമ്പ്യൂട്ടറുകളെ' ആവശ്യമുണ്ടായിരുന്നു. ഇന്നത്തെപ്പോലെ ഇലക്ട്രോണിക് കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ ഇല്ലാതിരുന്ന കാലമായിരുന്നു അത്. അതുകൊണ്ട് സങ്കീർണ്ണമായ എല്ലാ കണക്കുകൂട്ടലുകളും മനുഷ്യർ തന്നെയായിരുന്നു പേപ്പറും പേനയും ഉപയോഗിച്ച് ചെയ്തിരുന്നത്. ആ ജോലിയാണ് 'മനുഷ്യ കമ്പ്യൂട്ടർ'. 1953-ൽ ഞാൻ നാകയിൽ ജോലിക്ക് ചേർന്നു. അവിടുത്തെ വെസ്റ്റ് ഏരിയ കമ്പ്യൂട്ടിംഗ് യൂണിറ്റിലായിരുന്നു എനിക്ക് നിയമനം. അത് കറുത്ത വർഗ്ഗക്കാരായ സ്ത്രീകൾക്ക് മാത്രമുള്ള ഒരു വിഭാഗമായിരുന്നു. അക്കാലത്ത് കടുത്ത വർണ്ണവിവേചനം നിലനിന്നിരുന്നു. ഞങ്ങൾക്ക് ജോലി ചെയ്യാനും ഭക്ഷണം കഴിക്കാനും വിശ്രമിക്കാനും പ്രത്യേക സ്ഥലങ്ങളായിരുന്നു. എന്നാൽ ആ വേർതിരിവുകളൊന്നും എൻ്റെ കൗതുകത്തെ തടഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് സംഖ്യകൾക്കപ്പുറം അറിയണമായിരുന്നു. ഞാൻ ചെയ്യുന്ന കണക്കുകൾ എന്തിനാണെന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലാക്കണമായിരുന്നു. അതുകൊണ്ട് ഞാൻ ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിക്കാൻ തുടങ്ങി. എഞ്ചിനീയർമാരുടെ മീറ്റിംഗുകളിൽ പങ്കെടുക്കാൻ ഞാൻ ധൈര്യം കാണിച്ചു. തുടക്കത്തിൽ അവർ എതിർത്തെങ്കിലും, എൻ്റെ അറിവും സ്ഥിരോത്സാഹവും കണ്ടപ്പോൾ അവർ എന്നെ അംഗീകരിക്കാൻ തുടങ്ങി. ഞാൻ കണക്കുകൂട്ടലുകൾ ചെയ്യുന്ന ഒരു യന്ത്രം മാത്രമല്ല, ചിന്തിക്കുന്ന ഒരു ശാസ്ത്രജ്ഞയാണെന്ന് ഞാൻ അവർക്ക് കാണിച്ചുകൊടുത്തു.

1958-ൽ നാക, നാസയായി മാറിയപ്പോൾ ലോകം ഒരു പുതിയ യുഗത്തിലേക്ക് കടക്കുകയായിരുന്നു—ബഹിരാകാശ മത്സരം. അമേരിക്കയും സോവിയറ്റ് യൂണിയനും ബഹിരാകാശത്ത് ആദ്യമെത്താൻ മത്സരിക്കുകയായിരുന്നു. ആ വലിയ ദൗത്യത്തിൻ്റെ ഭാഗമാകാൻ എനിക്ക് അവസരം ലഭിച്ചു. അമേരിക്കയുടെ ആദ്യത്തെ ബഹിരാകാശയാത്രികരെ അയക്കുന്നതിനുള്ള കണക്കുകൂട്ടലുകൾ ചെയ്യുന്ന സംഘത്തിൽ ഞാനുമുണ്ടായിരുന്നു. 1961 മെയ് 5-ന് അലൻ ഷെപ്പേർഡ് ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പറന്നപ്പോൾ, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ പേടകത്തിൻ്റെ സഞ്ചാരപാത ഞാൻ കണക്കാക്കിയതായിരുന്നു. എന്നാൽ എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും നിർണ്ണായകമായ നിമിഷം വരുന്നത് 1962-ലാണ്. ജോൺ ഗ്ലെൻ എന്ന ബഹിരാകാശയാത്രികൻ ഭൂമിയെ വലംവെക്കാൻ തയ്യാറെടുക്കുകയായിരുന്നു. അതിനായി പുതിയ ഇലക്ട്രോണിക് കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ ഉപയോഗിച്ച് കണക്കുകൂട്ടലുകൾ നടത്തിയിരുന്നു. എന്നാൽ ജോൺ ഗ്ലെന്നിന് ആ പുതിയ യന്ത്രങ്ങളെ പൂർണ്ണമായി വിശ്വാസമില്ലായിരുന്നു. അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു, "ആ പെൺകുട്ടിയെക്കൊണ്ട് കണക്കുകൾ പരിശോധിപ്പിക്കൂ. അവൾ ശരിയാണെന്ന് പറഞ്ഞാൽ, ഞാൻ പോകാൻ തയ്യാറാണ്." ആ 'പെൺകുട്ടി' ഞാനായിരുന്നു. ലോകം മുഴുവൻ ഉറ്റുനോക്കുന്ന ഒരു ദൗത്യത്തിൻ്റെ ഉത്തരവാദിത്തം എൻ്റെ ചുമലിലായി. ഒരു മനുഷ്യൻ്റെ ജീവൻ എൻ്റെ കണക്കുകളെ ആശ്രയിച്ചാണിരിക്കുന്നത് എന്ന ബോധ്യം എനിക്കുണ്ടായിരുന്നു. ഞാൻ ദിവസങ്ങളോളം ഉറക്കമിളച്ചിരുന്ന് ആ കണക്കുകൾ വീണ്ടും പരിശോധിച്ചു. ഒടുവിൽ, എല്ലാം ശരിയാണെന്ന് ഞാൻ ഉറപ്പിച്ചു. എൻ്റെ കണക്കുകൾ ശരിയായിരുന്നു, ജോൺ ഗ്ലെൻ സുരക്ഷിതനായി ഭൂമിയെ വലംവെച്ച് തിരിച്ചെത്തി. ആ നിമിഷം ഞാൻ അനുഭവിച്ച അഭിമാനം പറഞ്ഞറിയിക്കാനാവാത്തതാണ്.

ജോൺ ഗ്ലെന്നിൻ്റെ ദൗത്യത്തിനുശേഷം, എൻ്റെ ജോലി കൂടുതൽ പ്രാധാന്യമുള്ളതായി. മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിലിറക്കുക എന്നതായിരുന്നു നാസയുടെ അടുത്ത വലിയ ലക്ഷ്യം. അപ്പോളോ ദൗത്യം എന്നായിരുന്നു അതിൻ്റെ പേര്. ആ സ്വപ്നം യാഥാർത്ഥ്യമാക്കുന്നതിലും ഞാൻ ഒരു പ്രധാന പങ്ക് വഹിച്ചു. 1969 ജൂലൈ 20-ന് നീൽ ആംസ്ട്രോങ്ങും ബസ്സ് ആൽഡ്രിനും ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തിയപ്പോൾ, അവരെ അവിടെ എത്തിച്ച അപ്പോളോ 11 പേടകത്തിൻ്റെ സഞ്ചാരപാതയുടെ കണക്കുകൂട്ടലുകളിൽ ഞാനും ഭാഗമായിരുന്നു. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ചന്ദ്രനിലേക്കും അവിടെ നിന്ന് സുരക്ഷിതമായി തിരികെ ഭൂമിയിലേക്കുമുള്ള കൃത്യമായ വഴി കണ്ടെത്താൻ എൻ്റെ ഗണിതശാസ്ത്രപരമായ കഴിവുകൾ സഹായിച്ചു. അപ്പോളോ 13 ദൗത്യത്തിനിടയിൽ ഒരു വലിയ അപകടമുണ്ടായപ്പോഴും എൻ്റെ സഹായം നിർണ്ണായകമായി. ബഹിരാകാശത്ത് വെച്ച് പേടകത്തിന് തകരാറ് സംഭവിച്ചപ്പോൾ, യാത്രികരെ എങ്ങനെ സുരക്ഷിതമായി തിരിച്ചെത്തിക്കാം എന്ന് കണ്ടെത്താൻ ഞാൻ സഹായിച്ചു. ആ അടിയന്തര സാഹചര്യത്തിൽ, കൃത്യമായ കണക്കുകൂട്ടലുകളിലൂടെ അവർക്ക് ഒരു പുതിയ സുരക്ഷിത പാത ഒരുക്കാൻ ഞങ്ങൾക്കായി. പിന്നീട് സ്പേസ് ഷട്ടിൽ പ്രോഗ്രാമിലും ഞാൻ പ്രവർത്തിച്ചു. 1986-ൽ നാസയിൽ നിന്ന് വിരമിക്കുന്നതുവരെ ഞാൻ എൻ്റെ ജോലി തുടർന്നു, സംഖ്യകളെയും നക്ഷത്രങ്ങളെയും ഒരുമിപ്പിച്ചു.

എൻ്റെ ജീവിതം നോക്കുമ്പോൾ, ഞാൻ കാണുന്നത് കൗതുകവും കഠിനാധ്വാനവും കൊണ്ട് എന്തും നേടാമെന്നതിൻ്റെ തെളിവാണ്. ഒരുപാട് തടസ്സങ്ങൾ എൻ്റെ വഴിയിലുണ്ടായിരുന്നു—വർണ്ണവിവേചനം, സ്ത്രീ ആയതുകൊണ്ടുള്ള പരിമിതികൾ. എന്നാൽ അതൊന്നും എൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് തടസ്സമാകാൻ ഞാൻ അനുവദിച്ചില്ല. ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിക്കാനും ഉത്തരം കണ്ടെത്താനും ഞാൻ എപ്പോഴും ശ്രമിച്ചു. വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം, എൻ്റെയും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരായ ഡൊറോത്തി വോണിൻ്റെയും മേരി ജാക്സൻ്റെയും കഥ ലോകം അറിഞ്ഞു. 'ഹിഡൻ ഫിഗേഴ്സ്' എന്ന പുസ്തകത്തിലൂടെയും സിനിമയിലൂടെയും ഞങ്ങളുടെ സംഭാവനകൾ എല്ലാവരും തിരിച്ചറിഞ്ഞു. 2015 നവംബർ 24-ന്, പ്രസിഡൻ്റ് ബരാക് ഒബാമ എനിക്ക് രാജ്യത്തെ പരമോന്നത ബഹുമതികളിലൊന്നായ പ്രസിഡൻഷ്യൽ മെഡൽ ഓഫ് ഫ്രീഡം നൽകി ആദരിച്ചു. അതൊരു വലിയ അംഗീകാരമായിരുന്നു. എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളോട് പറയാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു, കാരണം ഓരോ കുട്ടിയുടെ ഉള്ളിലും വലിയ സാധ്യതകളുണ്ട്. ഗണിതശാസ്ത്രം എന്നത് പുസ്തകത്തിലെ അക്കങ്ങൾ മാത്രമല്ല, അത് പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ ഭാഷയാണ്. നിങ്ങൾക്ക് താൽപ്പര്യമുള്ളതെന്തും കഠിനമായി പരിശ്രമിച്ചാൽ നിങ്ങൾക്കും നക്ഷത്രങ്ങളോളം ഉയരത്തിലെത്താൻ സാധിക്കും. നിങ്ങളുടെ കഴിവുകളിൽ വിശ്വസിക്കുക, ധൈര്യത്തോടെ മുന്നോട്ട് പോകുക.