കാതറിൻ ജോൺസൺ

എൻ്റെ പേര് കാതറിൻ ജോൺസൺ, ഞാൻ അക്കങ്ങളെയും നക്ഷത്രങ്ങളെയും സ്നേഹിച്ച ഒരു പെൺകുട്ടിയായിരുന്നു. വെസ്റ്റ് വിർജീനിയയിലെ വൈറ്റ് സൾഫർ സ്പ്രിംഗ്സിൽ 1918 ഓഗസ്റ്റ് 26-നാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. എനിക്ക് ചെറുപ്പം മുതലേ എണ്ണാൻ വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. ഞാൻ പടികൾ എണ്ണും, പ്ലേറ്റുകൾ എണ്ണും, ആകാശത്തിലെ നക്ഷത്രങ്ങളെ വരെ എണ്ണാൻ ശ്രമിക്കും. എൻ്റെ തലച്ചോറ് ഒരു കാൽക്കുലേറ്റർ പോലെയായിരുന്നു. ഞാൻ കണക്കിൽ വളരെ മിടുക്കിയായിരുന്നത് കൊണ്ട്, സ്കൂളിൽ പല ക്ലാസുകളും എനിക്ക് ഒഴിവാക്കിത്തന്നു. എൻ്റെ പത്താമത്തെ വയസ്സിൽ ഞാൻ ഹൈസ്കൂളിൽ പഠനം തുടങ്ങി. അക്കാലത്ത്, ഞങ്ങളെപ്പോലുള്ള ആഫ്രിക്കൻ അമേരിക്കൻ കുട്ടികൾക്ക് പഠിക്കാൻ നല്ല ഹൈസ്കൂളുകൾ കുറവായിരുന്നു. അതുകൊണ്ട് എൻ്റെ മാതാപിതാക്കൾ ഒരു വലിയ ത്യാഗം ചെയ്തു. എനിക്കും എൻ്റെ സഹോദരങ്ങൾക്കും നല്ല വിദ്യാഭ്യാസം നൽകാനായി, അവർ 120 മൈൽ ദൂരെയുള്ള ഒരു പുതിയ സ്ഥലത്തേക്ക് താമസം മാറി. അവരുടെ കഠിനാധ്വാനം വെറുതെയായില്ല. എൻ്റെ പതിനെട്ടാമത്തെ വയസ്സിൽ ഞാൻ കോളേജിൽ നിന്ന് ബിരുദം നേടി. അക്കങ്ങളോടുള്ള എൻ്റെ സ്നേഹം എന്നെ ഒരു പുതിയ ലോകത്തേക്ക് നയിക്കുമെന്ന് അന്നെനിക്ക് അറിയില്ലായിരുന്നു.

ബിരുദം നേടിയ ശേഷം, ഞാൻ നാഷണൽ അഡ്വൈസറി കമ്മിറ്റി ഫോർ എയറോനോട്ടിക്സ് (NACA) എന്ന സ്ഥാപനത്തിൽ ജോലിക്ക് ചേർന്നു. പിന്നീട് ഈ സ്ഥാപനമാണ് നാസ (NASA) എന്ന് അറിയപ്പെട്ടത്. അന്ന് കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ ഇന്നത്തെപ്പോലെ ശക്തമായിരുന്നില്ല. അതുകൊണ്ട്, കണക്കുകൂട്ടലുകൾ നടത്താൻ മനുഷ്യരെ ഉപയോഗിച്ചിരുന്നു. ഞങ്ങളെ 'മനുഷ്യ കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ' എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്. വെസ്റ്റ് ഏരിയ കമ്പ്യൂട്ടിംഗ് യൂണിറ്റ് എന്ന ഒരു പ്രത്യേക വിഭാഗത്തിലായിരുന്നു ഞാൻ ജോലി ചെയ്തിരുന്നത്. അവിടെയുണ്ടായിരുന്നവരെല്ലാം എന്നെപ്പോലുള്ള ആഫ്രിക്കൻ അമേരിക്കൻ സ്ത്രീകളായിരുന്നു. എൻജിനീയർമാർക്ക് വേണ്ട എല്ലാ സങ്കീർണ്ണമായ കണക്കുകൂട്ടലുകളും ചെയ്തിരുന്നത് ഞങ്ങളായിരുന്നു. എന്നാൽ, ഞങ്ങൾക്ക് എൻജിനീയർമാരുമായി നേരിട്ട് സംസാരിക്കാനോ മീറ്റിംഗുകളിൽ പങ്കെടുക്കാനോ അനുവാദമുണ്ടായിരുന്നില്ല. എനിക്കിത് ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ല. ഞാൻ എപ്പോഴും ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിച്ചുകൊണ്ടേയിരുന്നു. എന്തുകൊണ്ട്? എങ്ങനെ? എനിക്ക് ആ മീറ്റിംഗിൽ വരാൻ കഴിയുമോ? എൻ്റെ ധൈര്യം കണ്ടിട്ടാവാം, ഒടുവിൽ അവർ എന്നെ മീറ്റിംഗുകളിൽ പങ്കെടുക്കാൻ അനുവദിച്ചു. 1961 മെയ് 5-ന് അലൻ ഷെപ്പേർഡ് എന്ന ബഹിരാകാശയാത്രികൻ ആദ്യമായി ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോയപ്പോൾ, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ പേടകത്തിൻ്റെ സഞ്ചാരപാത കണക്കുകൂട്ടിയത് ഞാനായിരുന്നു. എൻ്റെ കണക്കുകൾ ഒരു മനുഷ്യനെ സുരക്ഷിതമായി ബഹിരാകാശത്ത് എത്തിക്കാൻ സഹായിച്ചു.

എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ നിമിഷങ്ങളിലൊന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികനായ ജോൺ ഗ്ലെനുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതാണ്. 1962 ഫെബ്രുവരി 20-ന് അദ്ദേഹം ഭൂമിയെ വലംവെക്കാൻ തയ്യാറെടുക്കുകയായിരുന്നു. അക്കാലത്ത് നാസയിൽ പുതിയ ഇലക്ട്രോണിക് കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ വന്നിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ സഞ്ചാരപാത ആ കമ്പ്യൂട്ടറാണ് കണക്കുകൂട്ടിയത്. എന്നാൽ ജോൺ ഗ്ലെനിന് ആ യന്ത്രത്തെ പൂർണ്ണമായി വിശ്വാസമില്ലായിരുന്നു. അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു, 'ആ പെൺകുട്ടിയെക്കൊണ്ട് കണക്കുകൾ പരിശോധിപ്പിക്കൂ'. അദ്ദേഹം ഉദ്ദേശിച്ചത് എന്നെയായിരുന്നു. ലോകം മുഴുവൻ ഉറ്റുനോക്കുന്ന ഒരു ദൗത്യത്തിൽ, ഒരു യന്ത്രത്തേക്കാൾ അവർ എൻ്റെ തലച്ചോറിനെ വിശ്വസിച്ചു എന്നത് എനിക്ക് വലിയ അഭിമാനം നൽകി. ഞാൻ ആ കണക്കുകളെല്ലാം വീണ്ടും കൂട്ടി, എല്ലാം ശരിയാണെന്ന് ഉറപ്പുവരുത്തി. എൻ്റെ കണക്കുകൾ ശരിയായിരുന്നു, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ യാത്ര ഒരു വൻ വിജയമായി. പിന്നീട്, 1969 ജൂലൈ 20-ന് മനുഷ്യൻ ആദ്യമായി ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തിയ അപ്പോളോ 11 ദൗത്യത്തിലും ഞാൻ പ്രവർത്തിച്ചു. 1986-ൽ ഞാൻ നാസയിൽ നിന്ന് വിരമിച്ചു. വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം, 2015-ൽ എനിക്ക് അമേരിക്കയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ബഹുമതിയായ പ്രസിഡൻഷ്യൽ മെഡൽ ഓഫ് ഫ്രീഡം ലഭിച്ചു. എൻ്റെ ജീവിതം നിങ്ങളോട് പറയുന്നത് ഇതാണ്: നിങ്ങളുടെ ജിജ്ഞാസയെ പിന്തുടരുക, ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിക്കാൻ മടിക്കരുത്, എത്ര വലിയ തടസ്സങ്ങൾ വന്നാലും ഒരിക്കലും പിന്മാറരുത്.