കാലിഫോർണിയ ഗോൾഡ് റഷ്

എൻ്റെ പേര് ഈഥൻ. അധികം നാളുകൾക്ക് മുൻപല്ല, മിസോറിയിലെ ഞങ്ങളുടെ കുടുംബത്തിൻ്റെ കൃഷിയിടത്തിലെ ചോളത്തിൻ്റെ വരികൾ പോലെ ചെറുതും പ്രവചിക്കാവുന്നതുമായിരുന്നു എൻ്റെ ലോകം. കാലങ്ങൾ മാറുന്നതിനനുസരിച്ച് അടയാളപ്പെടുത്തിയ ശാന്തമായ ജീവിതമായിരുന്നു അത്. എന്നാൽ 1848-ലെ ശരത്കാലത്തിൻ്റെ അവസാനത്തിൽ, കാറ്റിലൂടെ ഒരു മന്ത്രണം സഞ്ചരിച്ചു, അത് പിന്നീട് ഒരു ഗർജ്ജനമായി വളർന്നു. കാലിഫോർണിയ എന്ന വിദൂരദേശത്തെക്കുറിച്ചായിരുന്നു അത്. അവിടെ ജോൺ സട്ടറിൻ്റെ മരമില്ലിൽ വെച്ച് ജെയിംസ് ഡബ്ല്യൂ. മാർഷൽ എന്നയാൾ ഒരു പുഴയിൽ നിന്ന് തിളങ്ങുന്ന സ്വർണ്ണക്കട്ടികൾ കണ്ടെത്തിയത്രേ. ആദ്യം, ഞങ്ങൾ അതൊരു കെട്ടുകഥയായി തള്ളിക്കളഞ്ഞു. പക്ഷേ, പിന്നീട് കത്തുകൾ വരാൻ തുടങ്ങി, പത്രങ്ങൾ നിങ്ങളുടെ ഹൃദയമിടിപ്പ് കൂട്ടുന്ന കഥകൾ അച്ചടിച്ചു. അവർ അതിനെ 'സ്വർണ്ണപ്പനി' എന്ന് വിളിച്ചു, അതൊരു പകർച്ചവ്യാധി പോലെയായിരുന്നു. പട്ടണത്തിലെ പുരുഷന്മാർ അവരുടെ കൃഷിയിടങ്ങൾ വിൽക്കാനും സാധനങ്ങൾ കെട്ടിപ്പൂട്ടാനും തുടങ്ങി, അവരുടെ കണ്ണുകളിൽ പുതിയൊരു തിളക്കമുണ്ടായിരുന്നു. കഠിനമായ കാർഷികവൃത്തിക്ക് പകരം സാഹസികതയുടെയും സമ്പത്തിൻ്റെയും ഒരു ജീവിതം എന്ന സ്വപ്നം വളരെ ശക്തമായിരുന്നു. ഞാനും അന്ന് ചെറുപ്പമായിരുന്നു, സ്വപ്നങ്ങൾ നിറഞ്ഞവനായിരുന്നു. എൻ്റെ കുടുംബത്തെയും ഞങ്ങളുടെ വീടിൻ്റെ ഊഷ്മളതയെയും പരിചിതമായ വയലുകളെയും വിട്ടുപോകുന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള ചിന്ത ഭയാനകമായിരുന്നു. അച്ഛനുമായുള്ള ദീർഘമായ സംഭാഷണങ്ങളും അമ്മയുടെ കണ്ണുകളിലെ ആശങ്കയും ഞാനിന്നും ഓർക്കുന്നു. പക്ഷേ, പടിഞ്ഞാറൻ ദേശത്തിൻ്റെ ആകർഷണം, അജ്ഞാതമായതിൻ്റെ വിളി, അതിശക്തമായിരുന്നു. ഒരു വണ്ടിക്കൂട്ടത്തോടൊപ്പം ചേരാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, എൻ്റെ കലപ്പയ്ക്ക് പകരം ഒരു പിക്കാസും പാനും എടുക്കാൻ. ഞാൻ കാലിഫോർണിയയിലേക്ക് പോകുകയായിരുന്നു.

പടിഞ്ഞാറോട്ടുള്ള യാത്ര ഞാൻ സങ്കൽപ്പിച്ചതുപോലെയേ ആയിരുന്നില്ല. ഞങ്ങളുടെ വണ്ടിക്കൂട്ടം, തുണികൊണ്ട് മൂടിയ വണ്ടികളുടെ ഒരു നീണ്ട നിര, വളരെ വിശാലമായ ഒരു ഭൂപ്രദേശത്തുകൂടി ഇഴഞ്ഞു നീങ്ങി, അത് കണ്ടപ്പോൾ ഞങ്ങൾ മാത്രമാണ് ആദ്യമായി അവിടം കാണുന്നതെന്ന് തോന്നിപ്പോയി. മിസോറിയിലെ പച്ചപ്പ് നിറഞ്ഞ കുന്നുകൾക്ക് വിട നൽകി, പുൽമേടുകളുടെ അനന്തമായ കടലിലേക്ക് ഞങ്ങൾ കാലിഫോർണിയൻ പാതയിലൂടെ യാത്ര തുടങ്ങി. ആകാശം അതിവിശാലമായിരുന്നു, രാത്രിയിൽ നക്ഷത്രങ്ങൾ തൊടാൻ കഴിയുന്നത്ര അടുത്താണെന്ന് തോന്നി. പുലരുന്നതിന് മുൻപ് എഴുന്നേൽക്കുക, കാളകളെ പരിപാലിക്കുക, മൈലുകളോളം വണ്ടിയുടെ അരികിലൂടെ നടക്കുക എന്നതായിരുന്നു ജീവിതം. അത് കഠിനവും നിരന്തരവുമായ ജോലിയായിരുന്നു. വീട്ടിലിരിക്കുമ്പോൾ സ്വപ്നത്തിൽ പോലും കാണാത്ത വെല്ലുവിളികൾ ഞങ്ങൾ നേരിട്ടു. കുതിച്ചൊഴുകുന്ന നദികൾക്ക് കുറുകെ ഞങ്ങളുടെ വണ്ടികൾ ശ്രദ്ധയോടെ നയിക്കേണ്ടി വന്നു, തണുത്ത വെള്ളം ഞങ്ങളുടെ അരയോളം ഉയർന്നു. ഭക്ഷണത്തിനായി ഞങ്ങൾ കാട്ടുപോത്തുകളെ വേട്ടയാടി, അവയുടെ കുളമ്പടി ശബ്ദം ഭൂമിയെ വിറപ്പിച്ചു. സഹായത്തിന് ആരുമില്ലാത്ത സ്ഥലത്ത് വച്ച് വണ്ടിയുടെ ചക്രം തകരുമ്പോഴും, ഭയാനകമായ വേഗതയിൽ കൊടുങ്കാറ്റുകൾ വരുമ്പോഴും ഭയത്തിൻ്റെ നിമിഷങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ അവിടെ അവിശ്വസനീയമായ ഒരു കൂട്ടായ്മയും ഉണ്ടായിരുന്നു. ഓരോ രാത്രിയും തീയുടെ ചുറ്റുമിരുന്ന് ഞങ്ങൾ കഥകൾ പങ്കുവെച്ചു, പാട്ടുകൾ പാടി, ഞങ്ങളെ കാത്തിരിക്കുന്ന സ്വർണ്ണത്തെക്കുറിച്ച് ഒരുമിച്ച് സ്വപ്നം കണ്ടു. ഞങ്ങൾ ഒരു പൊതുവായ പ്രതീക്ഷയാൽ ബന്ധിക്കപ്പെട്ട ഒരു സഞ്ചരിക്കുന്ന സമൂഹമായിരുന്നു. ആകാശംമുട്ടുന്ന മഞ്ഞുമൂടിയ കൊടുമുടികളുള്ള റോക്കി പർവതനിരകൾ ഞങ്ങൾ മുറിച്ചുകടന്നു, തുടർന്ന് നെവാഡയിലെ കഠിനമായ, വെയിലേറ്റുണങ്ങിയ മരുഭൂമികളിലേക്ക് ഇറങ്ങി. ഓരോ ദിവസവും സഹനശക്തിയുടെ ഒരു പരീക്ഷണമായിരുന്നു, എന്നാൽ ഓരോ സൂര്യാസ്തമയത്തിലും ഞങ്ങൾ ഞങ്ങളുടെ സുവർണ്ണ സ്വപ്നത്തിലേക്ക് ഒരു പടി കൂടി അടുത്തു.

1849-ൽ ഞാൻ ഒടുവിൽ കാലിഫോർണിയയിൽ എത്തിയപ്പോൾ, അതൊരു സംഘടിതമായ കുഴപ്പങ്ങളുടെ ലോകമായിരുന്നു. ഞാൻ സങ്കൽപ്പിച്ച ശാന്തവും മനോഹരവുമായ ഭൂമി അവിടെയുണ്ടായിരുന്നില്ല. പകരം, ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ നിറഞ്ഞ, ചെളി നിറഞ്ഞ ക്യാമ്പുകളാണ് ഞാൻ കണ്ടത്. അമേരിക്കയിൽ നിന്നും, മെക്സിക്കോയിൽ നിന്നും, ചൈനയിൽ നിന്നും, യൂറോപ്പിൽ നിന്നുമുള്ള പുരുഷന്മാർ—ഞങ്ങളെല്ലാവരും 'ഫോർട്ടി-നൈനേഴ്സ്' ആയിരുന്നു, ഒരേ സ്വർണ്ണ വാഗ്ദാനത്താൽ ആകർഷിക്കപ്പെട്ടവർ. ഖനന ക്യാമ്പുകൾ ഒറ്റരാത്രികൊണ്ട് ഉയർന്നുവന്ന താൽക്കാലിക പട്ടണങ്ങളായിരുന്നു, അവയെ 'ബൂംടൗണുകൾ' എന്ന് വിളിച്ചു. ചെളി നിറഞ്ഞ തെരുവുകളിൽ കൂടാരങ്ങളും പരുക്കൻ മരപ്പലകകൾ കൊണ്ടുള്ള ഷെഡുകളും നിരന്നുനിന്നു. അവിടത്തെ വിലകൾ അവിശ്വസനീയമായിരുന്നു. ഒരു മനുഷ്യൻ ഒരു മുട്ടയ്ക്ക് ഒരു ഡോളർ കൊടുക്കുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു, അത് നാട്ടിൽ ഒരു ഭാഗ്യമായിരുന്നു. ജോലി തന്നെ നടുവൊടിക്കുന്നതായിരുന്നു. ദിവസങ്ങളോളം ഞാൻ തണുത്തുറഞ്ഞ പുഴവെള്ളത്തിൽ മുട്ടോളം നിന്ന്, ഒരു ലോഹപ്പാത്രത്തിൽ മണലും ചരലും അരിച്ചെടുത്തു. വെള്ളം ഭാരം കുറഞ്ഞ മണ്ണിനെ കഴുകിക്കളയാൻ പാകത്തിൽ ഞാൻ അത് കറക്കും, ഒരു തിളക്കത്തിനായി എൻ്റെ കണ്ണുകൾ ആഞ്ഞുപിടിക്കും. മിക്ക ദിവസങ്ങളിലും എനിക്കൊന്നും കിട്ടിയില്ല. നിരാശ ഒരു വലിയ ഭാരമായിരുന്നു. എന്നാൽ പിന്നെ, ശുദ്ധവും ആവേശഭരിതവുമായ സന്തോഷത്തിൻ്റെ നിമിഷങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. എൻ്റെ പാത്രത്തിൻ്റെ അടിയിൽ തിളങ്ങുന്ന കുറച്ച് ചെറിയ സ്വർണ്ണത്തരികൾ കാണുന്നത് തണുപ്പും വിശപ്പും ക്ഷീണവും മറക്കാൻ പര്യാപ്തമായിരുന്നു. അടുത്ത ദിവസം രാവിലെ എഴുന്നേറ്റ് വീണ്ടും അതേ ജോലി ചെയ്യാൻ അത് മതിയായിരുന്നു. സ്വർണ്ണം കണ്ടെത്തുന്നത് ഭാഗ്യമാണെന്നും, എന്നാൽ സ്വർണ്ണപ്പാടങ്ങളിൽ അതിജീവിക്കാൻ കഠിനാധ്വാനവും സ്ഥിരോത്സാഹവും അൽപ്പം കൗശലവും ആവശ്യമാണെന്നും ഞാൻ പഠിച്ചു. എന്നെ സമ്പന്നനാക്കുന്ന ഒരു വലിയ സ്വർണ്ണക്കട്ടി എനിക്ക് കിട്ടിയില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ എല്ലാത്തരം ആളുകളെയും കണ്ടുമുട്ടി, കൃഷിയിടത്തിൽ ഒരിക്കലും ചെയ്യേണ്ടി വന്നിട്ടില്ലാത്ത വിധത്തിൽ എൻ്റെ സ്വന്തം ശക്തിയെയും ബുദ്ധിയെയും ആശ്രയിക്കാൻ പഠിച്ചു.

സ്വർണ്ണപ്പാടങ്ങളിൽ ഒരു വർഷത്തിലേറെ ചെലവഴിച്ചതിന് ശേഷം, എൻ്റെ പോക്കറ്റുകൾ സ്വർണ്ണം കൊണ്ട് നിറച്ച് മിസോറിയിലേക്ക് മടങ്ങില്ലെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. ജീവിക്കാൻ ആവശ്യമായത് ഞാൻ കണ്ടെത്തിയിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ സ്വപ്നം കണ്ട വലിയ ഭാഗ്യം ഒരിക്കലും വന്നില്ല. മറ്റ് ഫോർട്ടി-നൈനേഴ്സിൽ പലരും ഇതേ അവസ്ഥയിലായിരുന്നു. ചിലർ നിരാശയോടെ നാട്ടിലേക്ക് മടങ്ങി, മറ്റുചിലർ എന്നെപ്പോലെ അവിടെത്തന്നെ താമസിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. തിരിഞ്ഞുനോക്കുമ്പോൾ, ആ യാത്ര എനിക്ക് സ്വർണ്ണത്തേക്കാൾ വിലപ്പെട്ട എന്തോ ഒന്ന് നൽകിയെന്ന് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കുന്നു. ഒരു കുട്ടിയായി വീടുവിട്ടിറങ്ങിയ ഞാൻ, ഒരു ഭൂഖണ്ഡം താണ്ടി, വെല്ലുവിളികളെ നേരിട്ട്, സ്വന്തം കാലിൽ നിൽക്കാൻ പഠിച്ച ഒരു പുരുഷനായി മാറിയിരുന്നു. എൻ്റെ ഉള്ളിൽ നിലനിന്നിരുന്ന, എനിക്കൊരിക്കലും അറിയാത്ത ഒരു അതിജീവനശേഷി ഞാൻ കണ്ടെത്തി. ഞങ്ങൾ നദികളിൽ നിന്ന് കോരിയെടുത്ത ലോഹമായിരുന്നില്ല യഥാർത്ഥ നിധി. ഇവിടേക്ക് വന്ന ആളുകളുടെ ആവേശമായിരുന്നു അത്. ഞങ്ങൾ പുതിയ എന്തോ ഒന്ന് നിർമ്മിക്കുകയായിരുന്നു. ആ കുഴപ്പം നിറഞ്ഞ ബൂംടൗണുകൾ യഥാർത്ഥ നഗരങ്ങളായി വളർന്നു. ഞങ്ങൾ ഒരു പുതിയ സംസ്ഥാനത്തിന് അടിത്തറ പാകുകയായിരുന്നു, സ്വപ്നങ്ങളിലും നിശ്ചയദാർഢ്യത്തിലും പടുത്തുയർത്തിയ ഒരു സ്ഥലം. കാലിഫോർണിയ ഗോൾഡ് റഷ് എന്നെ മാറ്റി, അത് അമേരിക്കയെയും മാറ്റി. ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രതിഫലങ്ങൾ ചിലപ്പോൾ കയ്യിൽ പിടിക്കാൻ കഴിയുന്നവയല്ല, മറിച്ച് നിങ്ങളുടെ ഉള്ളിൽ നിങ്ങൾ കണ്ടെത്തുന്ന ശക്തിയും നിങ്ങൾ കെട്ടിപ്പടുക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന സമൂഹങ്ങളുമാണെന്ന് അത് എന്നെ പഠിപ്പിച്ചു. ആ സാഹസിക മനോഭാവമായിരുന്നു ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയ യഥാർത്ഥ സ്വർണ്ണം.