ഹബിൾ ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനിയുടെ വിക്ഷേപണം (1990)

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് നാൻസി ഗ്രേസ് റോമൻ. നിങ്ങൾ എന്നെ 'ഹബിളിൻ്റെ അമ്മ' എന്ന് കേട്ടിട്ടുണ്ടാവാം. പക്ഷെ എൻ്റെ കഥ തുടങ്ങുന്നത് ഞാൻ ഒരു ചെറിയ കുട്ടിയായിരുന്ന കാലത്താണ്. നെവാഡയിലെ രാത്രികാല ആകാശം എൻ്റെ കളിസ്ഥലമായിരുന്നു. മണിക്കൂറുകളോളം ഞാൻ ആകാശത്തേക്ക് നോക്കിയിരിക്കും, നക്ഷത്രരാശികളെയും ഗ്രഹങ്ങളെയും തിരിച്ചറിയാൻ ശ്രമിക്കും. ഓരോ നക്ഷത്രത്തിനും ഒരു കഥ പറയാനുണ്ടെന്ന് എനിക്ക് തോന്നി, ആ കഥകൾ കേൾക്കാൻ ഞാൻ അതിയായി ആഗ്രഹിച്ചു. ഞാൻ വളർന്നപ്പോൾ, ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞയായി, പക്ഷേ ഒരു വലിയ പ്രശ്നം എന്നെ അലട്ടി. നമ്മൾ ഭൂമിയിൽ നിന്ന് നക്ഷത്രങ്ങളെ നോക്കുമ്പോൾ, നാം യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു മങ്ങിയതും ഇളകിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്നതുമായ ജനലിലൂടെയാണ് നോക്കുന്നത്. ആ ജനലാണ് നമ്മുടെ അന്തരീക്ഷം. അത് പ്രകാശത്തെ വളച്ചൊടിക്കുകയും മിന്നിത്തിളങ്ങുന്നതാക്കുകയും ചെയ്യുന്നു, അതിനാൽ നമുക്ക് ഒരിക്കലും വ്യക്തമായ ഒരു കാഴ്ച ലഭിക്കില്ല. പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ യഥാർത്ഥ സൗന്ദര്യം കാണാൻ, നമുക്ക് ആ ജനലിന് പുറത്ത് കടക്കണമായിരുന്നു. അങ്ങനെയാണ് എൻ്റെ വലിയ സ്വപ്നം ജനിച്ചത്: ബഹിരാകാശത്ത് ഒരു ദൂരദർശിനി സ്ഥാപിക്കുക. 1960-കളിൽ ഞാൻ നാസയിൽ ജോലി ചെയ്യാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ, ഈ ആശയം പലർക്കും ഒരു ഭ്രാന്തൻ സ്വപ്നം പോലെയായിരുന്നു. പക്ഷെ എനിക്ക് ഉറപ്പുണ്ടായിരുന്നു, നമുക്ക് ഇത് ചെയ്യാൻ കഴിയുമെന്ന്. അന്തരീക്ഷത്തിൻ്റെ ശല്യമില്ലാതെ, പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ തുടക്കത്തിലേക്ക് വരെ നോക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു കണ്ണ് നമുക്ക് ബഹിരാകാശത്ത് വേണമായിരുന്നു. ആ സ്വപ്നമാണ് പിന്നീട് ഹബിൾ ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനിയായി മാറിയത്.

പ്രപഞ്ചത്തിലേക്ക് ഒരു ജനൽ പണിയുക എന്നത് വളരെ വലിയൊരു ജോലിയായിരുന്നു. അതൊരു സ്കൂൾ ബസിൻ്റെ വലുപ്പമുള്ള ഒരു ദൂരദർശിനിയായിരുന്നു, അതിസൂക്ഷ്മമായി പ്രവർത്തിക്കേണ്ടിയിരുന്ന ആയിരക്കണക്കിന് ഭാഗങ്ങൾ അതിലുണ്ടായിരുന്നു. ഇത് ഒരാളുടെയോ ഒരു ചെറിയ സംഘത്തിൻ്റെയോ മാത്രം പ്രയത്നമായിരുന്നില്ല. ആയിരക്കണക്കിന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ, എഞ്ചിനീയർമാർ, സാങ്കേതിക വിദഗ്ദ്ധർ എന്നിവർ വർഷങ്ങളോളം ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിച്ചു. ഓരോ സ്ക്രൂവും ഓരോ വയറും കൃത്യമായിരിക്കണമായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ ഒരുപാട് വെല്ലുവിളികൾ നേരിട്ടു. ദൂരദർശിനി നിർമ്മിക്കാൻ പ്രതീക്ഷിച്ചതിലും കൂടുതൽ സമയമെടുത്തു, പണവും ഒരുപാട് വേണ്ടിവന്നു. ചിലർ ഈ പദ്ധതി ഉപേക്ഷിക്കണമെന്ന് വരെ പറഞ്ഞു. ഞങ്ങൾക്ക് ഏറ്റവും വലിയ തിരിച്ചടിയുണ്ടായത് 1986 ജനുവരി 28-നാണ്. ചലഞ്ചർ ബഹിരാകാശ വാഹനം വിക്ഷേപണത്തിനിടെ തകർന്ന് ഏഴ് ബഹിരാകാശയാത്രികർ മരിച്ചത് ഞങ്ങളെ എല്ലാവരെയും ദുഃഖത്തിലാഴ്ത്തി. ആ ദുരന്തം കാരണം എല്ലാ ബഹിരാകാശ യാത്രകളും നിർത്തിവെച്ചു, അതോടെ ഞങ്ങളുടെ ഹബിളിൻ്റെ വിക്ഷേപണവും വർഷങ്ങളോളം വൈകി. ആ കാലം വളരെ പ്രയാസമേറിയതായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞങ്ങൾ തളർന്നില്ല. ആ ദുരന്തം ഞങ്ങളുടെ ദൃഢനിശ്ചയം വർദ്ധിപ്പിച്ചു. ഹബിൾ സുരക്ഷിതവും കുറ്റമറ്റതും ആയിരിക്കണമെന്ന് ഞങ്ങൾ ഉറപ്പിച്ചു. ഒടുവിൽ, വർഷങ്ങളുടെ കാത്തിരിപ്പിനും കഠിനാധ്വാനത്തിനും ശേഷം, ആ ദിവസം വന്നെത്തി. 1990 ഏപ്രിൽ 24-ന്, ഡിസ്കവറി ബഹിരാകാശ പേടകം ഹബിളിനെയും വഹിച്ച് ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചുയർന്നു. എൻ്റെയും ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകളുടെയും സ്വപ്നം ഒടുവിൽ യാഥാർത്ഥ്യമാവുകയായിരുന്നു.

ഹബിൾ ബഹിരാകാശത്ത് വിന്യസിച്ചപ്പോൾ ലോകം മുഴുവൻ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് കാത്തിരുന്നു. പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ അത്ഭുതകരമായ ചിത്രങ്ങൾക്കായി ഞങ്ങൾ ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരുന്നു. എന്നാൽ ആദ്യത്തെ ചിത്രങ്ങൾ വന്നപ്പോൾ ഞങ്ങളുടെ ഹൃദയം തകർന്നുപോയി. അവ വ്യക്തമല്ലായിരുന്നു, മങ്ങിയതും 흐릿മായതുമായിരുന്നു. എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്ന് ആർക്കും മനസ്സിലായില്ല. മാസങ്ങളുടെ പരിശോധനകൾക്ക് ശേഷം ഞങ്ങൾ ആ ഭയാനകമായ സത്യം കണ്ടെത്തി. ഹബിളിൻ്റെ പ്രധാന കണ്ണാടിക്ക് വളരെ ചെറിയൊരു പിഴവ് സംഭവിച്ചിരുന്നു. ഒരു മനുഷ്യൻ്റെ മുടിയുടെ കനത്തിൻ്റെ അമ്പതിലൊന്ന് മാത്രം വരുന്ന ഒരു പിഴവ്. ആ ചെറിയ പിഴവ് കാരണം ദൂരദർശിനിക്ക് ശരിയായി ഫോക്കസ് ചെയ്യാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. വർഷങ്ങളുടെ കഠിനാധ്വാനം പാഴായിപ്പോയെന്ന് പലരും കരുതി. പക്ഷേ, ഞങ്ങൾ തോൽക്കാൻ തയ്യാറായിരുന്നില്ല. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ശാസ്ത്രജ്ഞരും എഞ്ചിനീയർമാരും ഒരുമിച്ച് ചേർന്ന് ഒരു പരിഹാരം കണ്ടെത്തി. അവർ ഹബിളിന് ഒരു 'കണ്ണട' ഉണ്ടാക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. കോൺടാക്ട് ലെൻസുകൾ പോലെ പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഒരു കൂട്ടം ചെറിയ കണ്ണാടികൾ. ഈ ഉപകരണം ഹബിളിൽ ഘടിപ്പിച്ചാൽ, അതിൻ്റെ കാഴ്ച ശരിയാക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ഞങ്ങൾ കണക്കുകൂട്ടി. 1993 ഡിസംബറിൽ, എൻഡവർ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിലെ ധീരരായ ബഹിരാകാശയാത്രികർ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു ബഹിരാകാശ ദൗത്യത്തിന് പുറപ്പെട്ടു. അവർ ഹബിളിൻ്റെ അടുത്തെത്തി, ദിവസങ്ങളെടുത്ത പരിശ്രമത്തിലൂടെ, ആ 'കണ്ണടകൾ' വിജയകരമായി ഘടിപ്പിച്ചു. അതൊരു ധീരമായ 'ബഹിരാകാശ ശസ്ത്രക്രിയ' ആയിരുന്നു.

അറ്റകുറ്റപ്പണികൾക്ക് ശേഷം ഹബിൾ അയച്ച ആദ്യത്തെ വ്യക്തമായ ചിത്രങ്ങൾ കണ്ടപ്പോൾ ഞങ്ങളുടെയെല്ലാം കണ്ണുകൾ സന്തോഷം കൊണ്ട് നിറഞ്ഞു. അത് ഒരു വിജയ നിമിഷമായിരുന്നു. മങ്ങിയ കാഴ്ച മാറി, പ്രപഞ്ചം അതിൻ്റെ എല്ലാ മഹത്വത്തോടും കൂടി ഞങ്ങളുടെ മുന്നിൽ തെളിഞ്ഞു. അന്നുമുതൽ, ഹബിൾ നമ്മൾ പ്രപഞ്ചത്തെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കുന്ന രീതിയെ തന്നെ മാറ്റിമറിച്ചു. നക്ഷത്രങ്ങൾ ജനിക്കുന്ന 'നക്ഷത്രങ്ങളുടെ ഈറ്റില്ലങ്ങൾ' എന്ന് വിളിക്കുന്ന വർണ്ണാഭമായ വാതക മേഘങ്ങളുടെ ചിത്രങ്ങൾ അത് ഞങ്ങൾക്ക് അയച്ചുതന്നു. കോടിക്കണക്കിന് പ്രകാശവർഷങ്ങൾ അകലെയുള്ള ഗാലക്സികളെ കാണിച്ചുതന്നു, പ്രപഞ്ചത്തിന് കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ പഴക്കമുണ്ടെന്ന് കണ്ടെത്താൻ സഹായിച്ചു. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ സന്തോഷം ഈ ദൗത്യത്തിൻ്റെ ഭാഗമാകാൻ കഴിഞ്ഞു എന്നതാണ്. ഹബിൾ നമ്മെ പഠിപ്പിക്കുന്നത് ഇതാണ്: ജിജ്ഞാസയും സ്ഥിരോത്സാഹവും ഉണ്ടെങ്കിൽ മനുഷ്യന് എന്തും നേടാൻ കഴിയും. വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ കാണാൻ ഭയപ്പെടരുത്, വഴിയിൽ തടസ്സങ്ങൾ ഉണ്ടാകുമ്പോൾ ഒരിക്കലും പിന്മാറരുത്. അടുത്ത തവണ നിങ്ങൾ രാത്രി ആകാശത്തേക്ക് നോക്കുമ്പോൾ, ഓർക്കുക, അവിടെ അനന്തമായ അത്ഭുതങ്ങൾ നിങ്ങളെ കാത്തിരിക്കുന്നുണ്ട്. എപ്പോഴും മുകളിലേക്ക് നോക്കുക, എപ്പോഴും അത്ഭുതപ്പെടുക.