ആദ്യത്തെ ജിപിഎസ് ഉപഗ്രഹം വിക്ഷേപിച്ചു (1978)

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് ഡോ. ഗ്ലാഡിസ് വെസ്റ്റ്, എനിക്ക് ലോകത്തിൽ ഏറ്റവും ഇഷ്ടമുള്ള കാര്യത്തെക്കുറിച്ച് ഒരു കഥ പറയാം: പ്രഹേളികകൾ. 1930-കളിലും 40-കളിലും വിർജീനിയയിലെ ഒരു ഫാമിൽ വളർന്നപ്പോൾ, എൻ്റെ ജീവിതം വയലുകളിൽ ജോലി ചെയ്ത് തീർക്കാനുള്ളതല്ലെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. എനിക്ക് സ്കൂളിൽ പോകാൻ ഇഷ്ടമായിരുന്നു, പ്രത്യേകിച്ച് കണക്ക്. എന്നെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഓരോ കണക്കും ഉത്തരം കണ്ടെത്താനായി കാത്തിരിക്കുന്ന ഒരു പ്രഹേളികയായിരുന്നു. അക്കങ്ങളും സമവാക്യങ്ങളും സൂചനകൾ പോലെയായിരുന്നു, ഉത്തരം കണ്ടെത്തുന്നത് ഏറ്റവും വലിയ നിധിയായിരുന്നു. പ്രഹേളികകൾ പരിഹരിക്കാനുള്ള ഈ ഇഷ്ടം എന്നെ കോളേജിലെത്തിച്ചു, ഒടുവിൽ 1956-ൽ വിർജീനിയയിലെ ഡാൽഗ്രെനിലുള്ള ഒരു നേവൽ ബേസിൽ ജോലി കിട്ടി. ആ ബേസ് രാജ്യത്തെ ഏറ്റവും മിടുക്കരായ ശാസ്ത്രജ്ഞരും എഞ്ചിനീയർമാരും നിറഞ്ഞ ഒരിടമായിരുന്നു. ഞങ്ങളെല്ലാവരും രഹസ്യവും പ്രധാനപ്പെട്ടതുമായ പ്രോജക്റ്റുകളിലായിരുന്നു പ്രവർത്തിച്ചിരുന്നത്. ലോകം ശീതയുദ്ധം എന്നറിയപ്പെടുന്ന വലിയ മാറ്റത്തിൻ്റെയും മത്സരത്തിൻ്റെയും കാലഘട്ടത്തിലായിരുന്നു, സാങ്കേതികവിദ്യ മുമ്പെന്നത്തേക്കാളും വേഗത്തിൽ മുന്നേറുകയായിരുന്നു. എല്ലാവരും പരിഹരിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ച ഏറ്റവും വലിയ പ്രഹേളിക ലൊക്കേഷനെക്കുറിച്ചായിരുന്നു. നിങ്ങൾ ഒരു വലിയ സമുദ്രത്തിൻ്റെ നടുവിലുള്ള ഒരു കപ്പലിൻ്റെ ക്യാപ്റ്റനാണെന്നോ, അല്ലെങ്കിൽ മേഘങ്ങൾക്ക് മുകളിലൂടെ പറക്കുന്ന ഒരു പൈലറ്റാണെന്നോ സങ്കൽപ്പിക്കുക. നിങ്ങൾ എവിടെയാണെന്ന് കൃത്യമായി എങ്ങനെ അറിയും? വഴിതെറ്റാതെ നിങ്ങൾക്ക് പോകേണ്ട സ്ഥലത്ത് എങ്ങനെ എത്തും? ആ ദിവസങ്ങളിൽ അത് അവിശ്വസനീയമാംവിധം ബുദ്ധിമുട്ടായിരുന്നു. ഭൂമിയിൽ എവിടെയും, ഏത് സമയത്തും, ആർക്കും അവരുടെ കൃത്യമായ സ്ഥാനം പറയാൻ കഴിയുന്ന ഒരു സംവിധാനം ഞങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമായിരുന്നു. ഇതായിരുന്നു എൻ്റെ മേശപ്പുറത്ത് വന്ന ഭീമാകാരമായ പ്രഹേളിക, അത് പരിഹരിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നതിൽ എനിക്ക് അതിയായ സന്തോഷം തോന്നി.

ഈ വലിയ പ്രഹേളിക പരിഹരിക്കുന്നതിൽ എൻ്റെ പങ്ക് ഒരുപക്ഷേ ഏറ്റവും അടിസ്ഥാനപരമായ ഒന്നായിരുന്നു. ബഹിരാകാശത്ത് നിന്നുള്ള സിഗ്നലുകൾ ഉപയോഗിച്ച് ഒരാളുടെ സ്ഥാനം കണ്ടെത്താൻ, ആദ്യം നിങ്ങൾക്ക് ഗ്രഹത്തിൻ്റെ ഒരു തികഞ്ഞ ഭൂപടം ആവശ്യമാണ്. എന്നാൽ ഒരു രഹസ്യമുണ്ട്: ഭൂമി ഒരു ബാസ്കറ്റ്ബോൾ പോലെ തികഞ്ഞ ഒരു ഗോളമല്ല. അത് അൽപ്പം മുഴകളും കുഴികളും നിറഞ്ഞതും, നടുക്ക് അൽപ്പം വീതിയുള്ളതും, ധ്രുവങ്ങളിൽ പരന്നതുമാണ്. ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഈ യഥാർത്ഥ രൂപത്തെ "ജിയോയിഡ്" എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ഈ ജിയോയിഡിൻ്റെ അവിശ്വസനീയമാംവിധം വിശദവും കൃത്യവുമായ ഒരു ഗണിതശാസ്ത്ര മാതൃക സൃഷ്ടിക്കുക എന്നതായിരുന്നു എൻ്റെ ജോലി. ഭൂമിയുടെ ഉപരിതലത്തിലെ ഓരോ ചെറിയ മുഴയും കുഴിയും അക്കങ്ങളും സമവാക്യങ്ങളും മാത്രം ഉപയോഗിച്ച് എനിക്ക് വിവരിക്കേണ്ടി വന്നു. ഇത് വളരെ വലിയൊരു ജോലിയായിരുന്നു. അന്നത്തെ കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ ഇന്നത്തെ ചെറിയ ലാപ്ടോപ്പുകളോ ഫോണുകളോ പോലെയല്ലായിരുന്നു. അവ മുറികൾ മുഴുവൻ നിറയുന്ന ഭീമാകാരമായ യന്ത്രങ്ങളായിരുന്നു. അവയ്ക്ക് നിർദ്ദേശങ്ങൾ നൽകാൻ, ഞങ്ങൾ പഞ്ച് കാർഡുകൾ ഉപയോഗിച്ചു—ദ്വാരങ്ങളുള്ള കട്ടിയുള്ള കടലാസ് കഷണങ്ങൾ. ഒരു പ്രോഗ്രാമിന് ആയിരക്കണക്കിന് കാർഡുകൾ ആവശ്യമായി വരാം, ഒരെണ്ണം മാറിയാൽ പോലും, മുഴുവൻ കണക്കുകൂട്ടലും തെറ്റാകും. ഞാൻ എണ്ണമറ്റ മണിക്കൂറുകൾ, ദിവസങ്ങൾക്ക് ശേഷം ദിവസങ്ങൾ, വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം വർഷങ്ങൾ, ഈ ഭീമാകാരമായ കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ പ്രോഗ്രാം ചെയ്യാനും ഫലങ്ങൾ സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിക്കാനും ചെലവഴിച്ചു. ഞാനും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരും ഒരു ടീമായി പ്രവർത്തിച്ചു, ഞങ്ങളുടെ മാതൃക മെച്ചപ്പെടുത്തുന്നതിനായി ആദ്യകാല ഉപഗ്രഹങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ഡാറ്റ താരതമ്യം ചെയ്തു. ഗ്ലോബൽ പൊസിഷനിംഗ് സിസ്റ്റം അഥവാ ജിപിഎസ് ആയി മാറുന്ന ഒന്നിൻ്റെ അടിത്തറ തന്നെ ഞങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുകയായിരുന്നു. ഭൂമിയെ ചുറ്റുന്ന മനുഷ്യനിർമ്മിത നക്ഷത്രങ്ങളുടെ, ഉപഗ്രഹങ്ങളുടെ ഒരു ശൃംഖല ഞങ്ങൾ വിഭാവനം ചെയ്തു, അവ നിരന്തരം സിഗ്നലുകൾ അയച്ചുകൊണ്ടിരിക്കും. ഭൂമിയിലുള്ള ഒരു ചെറിയ റിസീവറിന് ഈ സിഗ്നലുകൾ കേൾക്കാനും, ഭൂമിയെക്കുറിച്ചുള്ള ഞങ്ങളുടെ അതിസൂക്ഷ്മമായ മാതൃക ഉപയോഗിച്ച് അതിൻ്റെ കൃത്യമായ സ്ഥാനം കണക്കാക്കാനും കഴിയും. ജോലി ദീർഘവും കഠിനവുമായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞങ്ങൾ നിർമ്മിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ചുള്ള ചിന്ത ഞങ്ങളെ മുന്നോട്ട് നയിച്ചു. ഒടുവിൽ, വർഷങ്ങളുടെ കണക്കുകൂട്ടലുകൾക്കും ആസൂത്രണത്തിനും ശേഷം, ആ ദിവസം വന്നെത്തി. 1978 ഫെബ്രുവരി 22-ന്, പുതിയ സംവിധാനത്തിൻ്റെ ആദ്യത്തെ ഉപഗ്രഹം വിക്ഷേപിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ചിരുന്നു. ഞങ്ങളുടെ എല്ലാ അക്കങ്ങളും, സിദ്ധാന്തങ്ങളും, കഠിനാധ്വാനവും ആ റോക്കറ്റിലായിരുന്നു.

വിക്ഷേപണം ഒരു വിജയമായിരുന്നു. ഉപഗ്രഹം അതിൻ്റെ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തി, ഞങ്ങൾ ആസൂത്രണം ചെയ്തതുപോലെ ഭൂമിയിലേക്ക് സിഗ്നലുകൾ അയയ്ക്കാൻ തുടങ്ങി. അതൊരു അവിശ്വസനീയമായ അനുഭവമായിരുന്നു. ഞാൻ ഇത്രയും കാലം പ്രവർത്തിച്ച അക്കങ്ങളും സമവാക്യങ്ങളും ഇനി പേജിലെ ആശയങ്ങൾ മാത്രമായിരുന്നില്ല; അവ ഇപ്പോൾ ഞങ്ങൾ ആകാശത്ത് സ്ഥാപിച്ച ഒരു യഥാർത്ഥ, ഭൗതിക നക്ഷത്രമുള്ള ഒരു സിസ്റ്റത്തിൻ്റെ ഭാഗമായിരുന്നു. ആ ആദ്യത്തെ ഉപഗ്രഹം ഒരു തുടക്കം മാത്രമായിരുന്നു. അടുത്ത കുറച്ച് വർഷങ്ങളിൽ, കൂടുതൽ ഉപഗ്രഹങ്ങൾ വിക്ഷേപിച്ചു, ലോകം മുഴുവൻ ഉൾക്കൊള്ളുന്ന 24 ഉപഗ്രഹങ്ങളുടെ ഒരു സമ്പൂർണ്ണ നക്ഷത്രസമൂഹം സൃഷ്ടിച്ചു. വർഷങ്ങളോളം, ഞങ്ങളുടെ ജോലി ഒരു സൈനിക രഹസ്യമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഒടുവിൽ, ജിപിഎസ് സംവിധാനം എല്ലാവർക്കും ഉപയോഗിക്കാൻ ലഭ്യമാക്കി. ഇന്ന്, ഞാൻ നിർമ്മിക്കാൻ സഹായിച്ച ആ സംവിധാനം നിങ്ങളുടെ മാതാപിതാക്കളുടെ കാറിലും, നിങ്ങളുടെ ഫോണിലും, ചില കളികളിൽ പോലും ഉണ്ട്. ഒരു സുഹൃത്തിൻ്റെ വീട്ടിലേക്കുള്ള വഴി കണ്ടെത്താൻ നിങ്ങൾ ഒരു ആപ്പ് ഉപയോഗിക്കുമ്പോഴോ, നിങ്ങൾ എവിടെയാണെന്നതിൻ്റെ ഭൂപടം കാണുമ്പോഴോ, 1950-കളിൽ ഞങ്ങൾ പരിഹരിക്കാൻ തുടങ്ങിയ ആ വലിയ പ്രഹേളികയുടെ പൈതൃകമാണ് നിങ്ങൾ ഉപയോഗിക്കുന്നത്. സ്ഥിരോത്സാഹം, കൂട്ടായ പ്രവർത്തനം, നിങ്ങൾ ചെയ്യുന്ന കാര്യത്തോടുള്ള അഭിനിവേശം എന്നിവയുണ്ടെങ്കിൽ ഏറ്റവും സങ്കീർണ്ണമായ പ്രശ്നങ്ങൾ പോലും പരിഹരിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് എൻ്റെ ജോലി കാണിക്കുന്നു. അതിനാൽ, അടുത്ത തവണ നിങ്ങൾ ഒരു ഭൂപടത്തിൽ ഒരു സ്ഥലം നോക്കുമ്പോൾ, നമ്മുടെ ഗ്രഹത്തിൻ്റെ മുഴകളും കുഴികളും നിറഞ്ഞ രൂപത്തെക്കുറിച്ചും, അത് ഭൂപടമാക്കാൻ ഗണിതശാസ്ത്രത്തിൻ്റെ ശക്തി ഉപയോഗിച്ച ആളുകളുടെ ടീമുകളെക്കുറിച്ചും ഓർക്കുക. ഒരു വലിയ പ്രഹേളികയെ നേരിടാൻ ഒരിക്കലും ഭയപ്പെടരുത്. അതിൻ്റെ ഉത്തരം നിങ്ങളെ എവിടെ എത്തിക്കുമെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയില്ല.