യു.എസ്സിലെ സ്ത്രീകളുടെ വോട്ടവകാശം (1920)

എൻ്റെ പേര് കാരി ചാപ്മാൻ കാറ്റ്. എൻ്റെ കഥ ആരംഭിക്കുന്നത് ഞാൻ ഒരു കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്ന കാലത്താണ്. അയോവയിലെ ഞങ്ങളുടെ ഫാമിലി ഫാമിൽ ഒരു തണുത്ത സായാഹ്നത്തിൽ, 1872-ലെ പ്രസിഡൻ്റ് തിരഞ്ഞെടുപ്പിന് എൻ്റെ അച്ഛൻ തയ്യാറെടുക്കുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു. അദ്ദേഹം തൻ്റെ ഏറ്റവും നല്ല വസ്ത്രങ്ങൾ ധരിച്ച്, വോട്ട് ചെയ്യാൻ പോകുന്നതിൻ്റെ ആവേശത്തിലായിരുന്നു. ഞാൻ എൻ്റെ അമ്മയുടെ അടുത്തേക്ക് ഓടിച്ചെന്ന് ചോദിച്ചു, 'അമ്മ എന്തുകൊണ്ടാണ് അച്ഛൻ്റെ കൂടെ പോകാത്തത്?'. അമ്മ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു, 'കാരണം, സ്ത്രീകൾക്ക് വോട്ട് ചെയ്യാൻ അനുവാദമില്ല, മോളേ'. ആ ലളിതമായ ഉത്തരം എൻ്റെ കുഞ്ഞുമനസ്സിൽ ഒരു വലിയ ചോദ്യം ഉയർത്തി: എന്തുകൊണ്ട് പാടില്ല?. എൻ്റെ അമ്മയും അച്ഛനെപ്പോലെ തന്നെ ബുദ്ധിയുള്ളവളും കഠിനാധ്വാനിയുമായിരുന്നു. പിന്നെ എന്തുകൊണ്ട് അവരുടെ ശബ്ദത്തിന് വിലയില്ല?. ആ ദിവസം മുതൽ, ആ അനീതി എൻ്റെ മനസ്സിൽ ഒരു വിത്തായി കിടന്നു. വർഷങ്ങൾക്കുശേഷം, എനിക്ക് സൂസൻ ബി. ആൻ്റണി എന്ന മഹത്തായ വനിതയെ കണ്ടുമുട്ടാൻ ഭാഗ്യമുണ്ടായി. അവർ തൻ്റെ ജീവിതം മുഴുവൻ സ്ത്രീകളുടെ വോട്ടവകാശത്തിനായി പോരാടിയ ഒരു ധീര വനിതയായിരുന്നു. അവരുടെ കണ്ണുകളിൽ ഒരു തീക്ഷ്ണതയുണ്ടായിരുന്നു, അവരുടെ വാക്കുകൾക്ക് ആയിരങ്ങളെ പ്രചോദിപ്പിക്കാൻ ശക്തിയുണ്ടായിരുന്നു. അവർ പ്രായമായി വരികയായിരുന്നു, പക്ഷേ അവരുടെ പോരാട്ടവീര്യം ഒട്ടും കുറഞ്ഞിരുന്നില്ല. ഒരു ദിവസം, അവർ എൻ്റെ കൈകൾ പിടിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു, 'കാരി, ഞാൻ ഈ പോരാട്ടം തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഇത് പൂർത്തിയാക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞേക്കില്ല. നീ ഇത് ഏറ്റെടുക്കണം. സ്ത്രീകൾക്ക് അവരുടെ അവകാശം ലഭിക്കുന്നതുവരെ നീ വിശ്രമിക്കരുത്'. അവരുടെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കി ഞാൻ അവർക്ക് വാക്ക് കൊടുത്തു. ആ വാഗ്ദാനം എൻ്റെ ജീവിതത്തിൻ്റെ വഴികാട്ടിയായി മാറി.

1900-ൽ നാഷണൽ അമേരിക്കൻ വുമൺ സഫ്റേജ് അസോസിയേഷൻ്റെ (NAWSA) പ്രസിഡൻ്റായി ഞാൻ തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു, പിന്നീട് 1915-ൽ വീണ്ടും ആ സ്ഥാനം ഏറ്റെടുത്തു. ആ സമയമായപ്പോഴേക്കും, പ്രസ്ഥാനം ഒരു നിർണ്ണായക ഘട്ടത്തിലായിരുന്നു. രാജ്യത്തുടനീളമുള്ള ദശലക്ഷക്കണക്കിന് സ്ത്രീകളെ ഒരുമിച്ച് കൊണ്ടുവരിക എന്നത് ഒരു വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. കിഴക്കൻ തീരത്തെ തിരക്കേറിയ നഗരങ്ങളിലെ ഫാക്ടറി തൊഴിലാളികൾ മുതൽ പടിഞ്ഞാറൻ ഗ്രാമങ്ങളിലെ കർഷകരുടെ ഭാര്യമാർ വരെ, എല്ലാവരെയും ഒരുമിപ്പിക്കണമായിരുന്നു. ഇതിനായി ഞങ്ങൾ 'വിജയത്തിലേക്കുള്ള പദ്ധതി' (The Winning Plan) എന്നൊരു തന്ത്രം രൂപീകരിച്ചു. ഒരേ സമയം രണ്ട് കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാനായിരുന്നു ഞങ്ങളുടെ തീരുമാനം: ഓരോ സംസ്ഥാനത്തും സ്ത്രീകളുടെ വോട്ടവകാശത്തിനായി പോരാടുന്നതിനൊപ്പം, രാജ്യവ്യാപകമായി ഭരണഘടനയിൽ ഒരു ഭേദഗതി കൊണ്ടുവരാൻ ഫെഡറൽ ഗവൺമെൻ്റിൽ സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തുക. ഞങ്ങളുടെ പ്രവർത്തനങ്ങൾ പലതരത്തിലായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ സമാധാനപരമായ പരേഡുകൾ സംഘടിപ്പിച്ചു. 1913-ൽ വാഷിംഗ്ടൺ ഡി.സി.യിൽ ഞങ്ങൾ നടത്തിയ പരേഡ് ചരിത്രമായിരുന്നു. ആയിരക്കണക്കിന് സ്ത്രീകൾ വെള്ള വസ്ത്രങ്ങൾ ധരിച്ച്, തങ്ങളുടെ അവകാശങ്ങൾക്കായി ഒരുമിച്ച് നടന്നു. ഞാൻ രാജ്യത്തിൻ്റെ പല ഭാഗങ്ങളിലും പ്രസംഗിച്ചു, ജനങ്ങളോട് ഈ അനീതിക്കെതിരെ ശബ്ദമുയർത്താൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. രാഷ്ട്രീയക്കാർക്ക് ഞങ്ങൾ ആയിരക്കണക്കിന് കത്തുകൾ എഴുതി, അവരെ കാര്യങ്ങൾ ബോധ്യപ്പെടുത്താൻ ശ്രമിച്ചു. അത് എളുപ്പമുള്ള ജോലിയായിരുന്നില്ല. പലരും ഞങ്ങളെ കളിയാക്കി, ചിലർ ഞങ്ങളെ അറസ്റ്റ് ചെയ്യാൻ പോലും ശ്രമിച്ചു. പക്ഷേ ഞങ്ങൾ പിന്മാറിയില്ല. ഓരോ സ്ത്രീയും തൻ്റെ കഴിവിനനുസരിച്ച് പ്രവർത്തിച്ചു. അതൊരു വലിയ, ദേശീയ ടീം ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുന്നതുപോലെയായിരുന്നു. വർഷങ്ങളുടെ കഠിനാധ്വാനത്തിനുശേഷം, 1919 ജൂൺ 4-ന് ഒരു വലിയ സന്തോഷവാർത്ത ഞങ്ങളെ തേടിയെത്തി. യു.എസ്. കോൺഗ്രസ് ഒടുവിൽ 19-ാം ഭേദഗതി പാസാക്കി. അതൊരു വലിയ വിജയമായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞങ്ങളുടെ പോരാട്ടം അവസാനിച്ചിരുന്നില്ല.

കോൺഗ്രസ് ഭേദഗതി പാസാക്കിയതുകൊണ്ട് മാത്രം നിയമം ആകില്ലായിരുന്നു. അന്നത്തെ 48 സംസ്ഥാനങ്ങളിൽ 36 എണ്ണമെങ്കിലും അത് അംഗീകരിക്കണമായിരുന്നു. ഇതിനെയാണ് 'റാറ്റിഫിക്കേഷൻ' എന്ന് പറയുന്നത്. അതോടെ, ഒരു പുതിയ യുദ്ധം ആരംഭിച്ചു. ഓരോ സംസ്ഥാനത്തും ഞങ്ങൾ പ്രചാരണം നടത്തി. ചില സംസ്ഥാനങ്ങൾ വേഗത്തിൽ അംഗീകാരം നൽകി. മറ്റുചിലർ ഞങ്ങളെ നിരാശപ്പെടുത്തി. മാസങ്ങൾ കടന്നുപോയി, 1920-ലെ വേനൽക്കാലമായപ്പോഴേക്കും 35 സംസ്ഥാനങ്ങൾ ഭേദഗതി അംഗീകരിച്ചിരുന്നു. ഞങ്ങൾക്ക് ഇനി ഒരൊറ്റ സംസ്ഥാനത്തിൻ്റെ അംഗീകാരം കൂടി മതിയായിരുന്നു. ആ നിർണ്ണായക സംസ്ഥാനം ടെന്നസിയായിരുന്നു. ടെന്നസിയിലെ നാഷ്‌വിൽ നഗരം ഒരു യുദ്ധക്കളം പോലെയായി. രാജ്യത്തിൻ്റെ മുഴുവൻ ശ്രദ്ധയും അവിടെയായിരുന്നു. വോട്ടവകാശത്തെ അനുകൂലിക്കുന്നവരും (സഫ്റജിസ്റ്റുകൾ) എതിർക്കുന്നവരും (ആൻ്റി-സഫ്റജിസ്റ്റുകൾ) അവിടെ തമ്പടിച്ചു. ഈ പോരാട്ടത്തിന് 'റോസാപ്പൂക്കളുടെ യുദ്ധം' എന്നൊരു പേര് വീണു. കാരണം, ഭേദഗഗതിയെ അനുകൂലിക്കുന്ന നിയമസഭാംഗങ്ങൾ മഞ്ഞ റോസാപ്പൂവും എതിർക്കുന്നവർ ചുവന്ന റോസാപ്പൂവും തങ്ങളുടെ കോട്ടിൽ ധരിച്ചിരുന്നു. നിയമസഭാ മന്ദിരം മഞ്ഞയും ചുവപ്പും റോസാപ്പൂക്കളെക്കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരുന്നു. വോട്ടെടുപ്പ് ദിവസം, 1920 ഓഗസ്റ്റ് 18-ന്, എല്ലാവരുടെയും ശ്വാസം നിലച്ചുപോയി. വോട്ടുകൾ എണ്ണിയപ്പോൾ ഫലം സമനിലയിലായി. ഇനി ഒരാളുടെ വോട്ട് മാത്രം ബാക്കി. അത് നിയമസഭയിലെ ഏറ്റവും പ്രായം കുറഞ്ഞ അംഗമായ ഹാരി ടി. ബേൺ ആയിരുന്നു. അദ്ദേഹം ഒരു ചുവന്ന റോസാപ്പൂവാണ് ധരിച്ചിരുന്നത്, അതിനാൽ അദ്ദേഹം എതിരായി വോട്ട് ചെയ്യുമെന്ന് എല്ലാവരും കരുതി. എന്നാൽ തൻ്റെ പേര് വിളിച്ചപ്പോൾ, എല്ലാവരെയും ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് അദ്ദേഹം 'അതെ' എന്ന് പറഞ്ഞു. ആ ഒരൊറ്റ വാക്ക് ചരിത്രം മാറ്റിമറിച്ചു. പിന്നീട് ഞങ്ങൾ അറിഞ്ഞത്, അന്ന് രാവിലെ അദ്ദേഹത്തിന് അമ്മയിൽ നിന്ന് ഒരു കത്ത് ലഭിച്ചിരുന്നു എന്നാണ്. ആ കത്തിൽ അമ്മ എഴുതിയിരുന്നു, 'ഒരു നല്ല കുട്ടിയായിരിക്കുക, മിസ്സിസ് കാറ്റിന് വേണ്ടി വോട്ട് ചെയ്യുക'. അമ്മയുടെ ആ വാക്കുകളാണ് അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ മനസ്സ് മാറ്റിയത്.

ടെന്നസിയിൽ നിന്നുള്ള വാർത്ത കേട്ടപ്പോൾ എൻ്റെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞുപോയി. അത് വെറുമൊരു വിജയമായിരുന്നില്ല, 72 വർഷം നീണ്ട ഒരു പോരാട്ടത്തിൻ്റെ അവസാനമായിരുന്നു. 1848-ൽ സെനെക്ക ഫോൾസിൽ ഒത്തുചേർന്ന ആ ധീരരായ സ്ത്രീകളെ ഞാൻ ഓർത്തു. സൂസൻ ബി. ആൻ്റണിയെപ്പോലെ, എലിസബത്ത് കാഡി സ്റ്റാൻ്റനെപ്പോലെ, ഈ പോരാട്ടത്തിന് തങ്ങളുടെ ജീവിതം ഉഴിഞ്ഞുവെച്ച, എന്നാൽ ഈ വിജയം കാണാൻ ഭാഗ്യമില്ലാതെ പോയ എണ്ണമറ്റ സ്ത്രീകളെ ഞാൻ ഓർത്തു. എൻ്റെ സുഹൃത്ത് സൂസന് ഞാൻ നൽകിയ വാക്ക് പാലിക്കാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ എനിക്ക് അഭിമാനം തോന്നി. ഞങ്ങൾ വിജയിച്ചു. അമേരിക്കയിലെ സ്ത്രീകൾക്ക് ഒടുവിൽ അവരുടെ ശബ്ദം ലഭിച്ചു. ഈ കഥ വായിക്കുന്ന നിങ്ങളോട് എനിക്ക് ഒന്നേ പറയാനുള്ളൂ. ഒരൊറ്റ ശബ്ദത്തിന് പോലും വലിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ കഴിയും. ഹാരി ബേണിൻ്റെ അമ്മയുടെ കത്തിലെ വാക്കുകൾ ഒരു രാജ്യത്തിൻ്റെ ഗതി മാറ്റിയത് നിങ്ങൾ കണ്ടില്ലേ?. നിങ്ങൾ മുതിരുമ്പോൾ, നിങ്ങൾക്ക് ലഭിക്കുന്ന വോട്ടവകാശം ഒരു കാരണവശാലും പാഴാക്കരുത്. അത് വെറുമൊരു അവകാശമല്ല, മറിച്ച് തലമുറകൾ നടത്തിയ പോരാട്ടത്തിൻ്റെ ഫലമാണ്. ന്യായത്തിനുവേണ്ടിയുള്ള ഒരു പോരാട്ടവും ഒരിക്കലും ചെറുതല്ല. എത്ര കാലം എടുത്താലും, എത്ര ബുദ്ധിമുട്ടുകൾ ഉണ്ടായാലും, ശരിയെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് തോന്നുന്ന കാര്യങ്ങൾക്കായി നിലകൊള്ളുക. കാരണം, നിങ്ങളുടെ ശബ്ദത്തിനും ഈ ലോകത്തെ മാറ്റിമറിക്കാൻ കഴിയും.