യു.എസ്സിലെ സ്ത്രീകളുടെ വോട്ടവകാശം (1920)

ന്യായത്തിൻ്റെ ഒരു ചോദ്യം

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് കാരി ചാപ്മാൻ കാറ്റ്. വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ്, കാര്യങ്ങൾ ഇന്നത്തേതിൽ നിന്ന് വളരെ വ്യത്യസ്തമായിരുന്ന ഒരു കാലത്ത് ജീവിച്ചിരുന്ന ആളാണ് ഞാൻ. അന്ന് പെൺകുട്ടികൾക്ക് സ്കൂളിൽ പോകാനും പുരുഷന്മാരെപ്പോലെ ജോലി ചെയ്യാനും ഒക്കെ അവസരങ്ങൾ കുറവായിരുന്നു. എന്നാൽ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു കാര്യം അവർക്ക് ചെയ്യാൻ അനുവാദമില്ലായിരുന്നു - അത് വോട്ട് ചെയ്യാനായിരുന്നു. നമ്മുടെ നേതാക്കന്മാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കാൻ നമുക്ക് ഓരോരുത്തർക്കും ഒരു അഭിപ്രായം പറയാനുള്ള അവസരമാണല്ലോ വോട്ട്. എന്നാൽ എൻ്റെ കാലത്ത്, ആ ശബ്ദം പുരുഷന്മാർക്ക് മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ.

ഞാനൊരു കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ, എൻ്റെ അച്ഛൻ വോട്ട് ചെയ്യാൻ പോകുന്നത് ഞാൻ കണ്ടിട്ടുണ്ട്. ഒരു ദിവസം, ഞാൻ എൻ്റെ അമ്മയോട് ചോദിച്ചു, "അമ്മ എന്തുകൊണ്ടാണ് അച്ഛൻ്റെ കൂടെ വോട്ട് ചെയ്യാൻ പോകാത്തത്?" എൻ്റെ അമ്മ വളരെ ബുദ്ധിമതിയും കഴിവുള്ളവളുമായിരുന്നു. ഞങ്ങളുടെ വീടും കൃഷിയിടവും നോക്കിയിരുന്നത് അമ്മയായിരുന്നു. എന്നാൽ എൻ്റെ ചോദ്യത്തിന് അമ്മ നൽകിയ മറുപടി എന്നെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി. അമ്മ പറഞ്ഞു, "കാരി, സ്ത്രീകൾക്ക് വോട്ട് ചെയ്യാൻ അനുവാദമില്ല." എനിക്കത് വിശ്വസിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എന്തുകൊണ്ട്? എൻ്റെ അമ്മയുടെ അഭിപ്രായത്തിന് വിലയില്ലേ? ആ നിമിഷം എൻ്റെ മനസ്സിൽ ഒരു ചോദ്യം ഉയർന്നു - ഇത് ശരിയാണോ? ഇത് ന്യായമാണോ? ആ ചോദ്യമാണ് എൻ്റെ ജീവിതത്തെ മാറ്റിമറിച്ചത്. എല്ലാ സ്ത്രീകൾക്കും അവരുടെ ശബ്ദം കേൾപ്പിക്കാൻ ഒരവസരം വേണമെന്ന് ഞാൻ അന്ന് തീരുമാനിച്ചു.

പാലിക്കേണ്ട ഒരു വാഗ്ദാനം

ഞാൻ വളർന്നപ്പോൾ, ഈ അന്യായത്തിനെതിരെ പോരാടാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഞാൻ ഒറ്റയ്ക്കായിരുന്നില്ല. എന്നെപ്പോലെ ചിന്തിക്കുന്ന ആയിരക്കണക്കിന് സ്ത്രീകൾ ഈ ലക്ഷ്യത്തിനായി ഒരുമിച്ചു. എനിക്ക് മുൻപേ ഈ യാത്ര തുടങ്ങിയ സൂസൻ ബി. ആൻ്റണിയെപ്പോലുള്ള ധീരരായ സ്ത്രീകളുടെ പ്രവർത്തനങ്ങളിൽ നിന്ന് ഞാൻ ഒരുപാട് കാര്യങ്ങൾ പഠിച്ചു. ഞങ്ങൾ ഒരു വലിയ ലക്ഷ്യത്തിനു വേണ്ടിയായിരുന്നു പ്രവർത്തിച്ചത് - സ്ത്രീകൾക്ക് വോട്ടവകാശം നേടിക്കൊടുക്കുക. ഇതിനെ 'സഫ്രേജ് മൂവ്മെൻ്റ്' എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്. ഇത് ഒട്ടും എളുപ്പമുള്ള കാര്യമായിരുന്നില്ല. ഞങ്ങളുടെ ശബ്ദം എല്ലാവരിലേക്കും എത്തിക്കാൻ ഞങ്ങൾ പല വഴികളും കണ്ടെത്തി. ഞങ്ങൾ രാജ്യത്തുടനീളം യാത്ര ചെയ്ത് പ്രസംഗങ്ങൾ നടത്തി. ആളുകൾക്ക് ഞങ്ങളുടെ ആശയങ്ങൾ മനസ്സിലാക്കാൻ വേണ്ടി പത്രങ്ങളിലും മാസികകളിലും ലേഖനങ്ങൾ എഴുതി. ചിലപ്പോൾ, ആളുകളുടെ ശ്രദ്ധ ആകർഷിക്കാൻ ഞങ്ങൾ വർണ്ണാഭമായ പരേഡുകൾ സംഘടിപ്പിച്ചു. വെള്ള വസ്ത്രങ്ങൾ ധരിച്ച്, ബാനറുകളും പിടിച്ചുകൊണ്ട് ഞങ്ങൾ തെരുവുകളിലൂടെ നടന്നു. ചിലർ ഞങ്ങളെ കളിയാക്കി, മറ്റു ചിലർ ഞങ്ങളോട് ദേഷ്യപ്പെട്ടു. എന്നാൽ ഞങ്ങൾ അതൊന്നും കാര്യമാക്കിയില്ല.

വർഷങ്ങൾ കടന്നുപോയി. ഈ പോരാട്ടം വിജയിക്കാൻ ഒരുപാട് സമയമെടുക്കുമെന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലായി. അതുകൊണ്ട് ഞാൻ ഒരു പുതിയ പദ്ധതി തയ്യാറാക്കി. അതിന് ഞാൻ 'വിജയത്തിനുള്ള പദ്ധതി' എന്ന് പേരിട്ടു. രാജ്യം മുഴുവൻ ഒരേസമയം മാറ്റം കൊണ്ടുവരാൻ ശ്രമിക്കുന്നതിന് പകരം, ഓരോ സംസ്ഥാനത്തും പ്രത്യേകം ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുക എന്നതായിരുന്നു ആ പദ്ധതി. ഓരോ സംസ്ഥാനത്തെയും നിയമങ്ങൾ മാറ്റി, അവിടുത്തെ സ്ത്രീകൾക്ക് വോട്ടവകാശം നേടിക്കൊടുക്കാൻ ഞങ്ങൾ കഠിനമായി പരിശ്രമിച്ചു. അങ്ങനെ ഓരോ സംസ്ഥാനങ്ങളായി വിജയിച്ചുകൊണ്ട് മുന്നോട്ട് പോകാനായിരുന്നു ഞങ്ങളുടെ തീരുമാനം. ഇത് ഒരു വലിയ പർവ്വതം കയറുന്നതുപോലെയായിരുന്നു. ചിലപ്പോൾ ഞങ്ങൾ തളർന്നുപോയി, ചിലപ്പോൾ വഴിയിൽ ഒരുപാട് തടസ്സങ്ങൾ വന്നു. പക്ഷേ ഞങ്ങൾ ഒരിക്കലും പിന്മാറിയില്ല. ഓരോ സ്ത്രീയുടെയും ശബ്ദത്തിന് വിലയുണ്ടെന്ന് ഞങ്ങൾ വിശ്വസിച്ചു, ആ വിശ്വാസം ഞങ്ങൾക്ക് മുന്നോട്ട് പോകാനുള്ള ശക്തി നൽകി.

അവസാനത്തെ വോട്ട്

വർഷങ്ങളുടെ കഠിനാധ്വാനത്തിനു ശേഷം, ആ നിർണ്ണായക നിമിഷം വന്നെത്തി. 1920 ഓഗസ്റ്റ് 18-ാം തീയതിയായിരുന്നു അത്. സ്ത്രീകൾക്ക് വോട്ടവകാശം നൽകുന്ന പത്തൊൻപതാം ഭേദഗതി നിയമമാകാൻ രാജ്യത്തെ 36 സംസ്ഥാനങ്ങളുടെ അംഗീകാരം ആവശ്യമായിരുന്നു. 35 സംസ്ഥാനങ്ങൾ ഇതിനകം ഞങ്ങളെ പിന്തുണച്ചിരുന്നു. ഇനി ഒരേയൊരു സംസ്ഥാനത്തിൻ്റെ വോട്ട് കൂടി മതിയായിരുന്നു - ടെന്നസി. എല്ലാവരുടെയും കണ്ണുകൾ ടെന്നസിയിലായിരുന്നു. അവിടുത്തെ നിയമസഭയിൽ വോട്ടെടുപ്പ് നടക്കുമ്പോൾ എല്ലാവരും ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് കാത്തിരുന്നു. വോട്ടുകൾ തുല്യമായി വിഭജിക്കപ്പെട്ടു. ഒരു വോട്ട് കൊണ്ട് ഒന്നുകിൽ ഞങ്ങൾ ജയിക്കും, അല്ലെങ്കിൽ തോൽക്കും.

അപ്പോഴാണ് അത്ഭുതം സംഭവിച്ചത്. ഹാരി ടി. ബേൺ എന്ന ചെറുപ്പക്കാരനായ ഒരു നിയമസഭാംഗം ഉണ്ടായിരുന്നു. അദ്ദേഹം ആദ്യം ഈ നിയമത്തെ എതിർക്കാനാണ് തീരുമാനിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ അന്ന് രാവിലെ അദ്ദേഹത്തിന് തൻ്റെ അമ്മയിൽ നിന്ന് ഒരു കത്ത് ലഭിച്ചു. ആ കത്തിൽ അമ്മ എഴുതിയിരുന്നു, "മോനേ, ഒരു നല്ല കുട്ടിയായി കാറ്റിൻ്റെയും മറ്റ് സ്ത്രീകളുടെയും ഒപ്പം നിൽക്കൂ. അവർക്ക് വേണ്ടി വോട്ട് ചെയ്യൂ." അമ്മയുടെ ആ വാക്കുകൾ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ മനസ്സ് മാറ്റി. വോട്ടെടുപ്പിൻ്റെ സമയമായപ്പോൾ, എല്ലാവരെയും ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് ഹാരി ടി. ബേൺ ഭേദഗതിയെ അനുകൂലിച്ച് വോട്ട് ചെയ്തു. ആ ഒരൊറ്റ വോട്ട്! അത് പതിറ്റാണ്ടുകളായി ഞങ്ങൾ നടത്തിയ പോരാട്ടത്തിൻ്റെ വിജയമായിരുന്നു. എനിക്ക് എൻ്റെ സന്തോഷം അടക്കാനായില്ല. എൻ്റെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞു. അന്ന് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കി, ഒരു ചെറിയ ശബ്ദത്തിന് പോലും വലിയ മാറ്റങ്ങൾ കൊണ്ടുവരാൻ കഴിയുമെന്ന്. എൻ്റെ കുട്ടിക്കാലത്ത് ഞാൻ ചോദിച്ച ആ ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം കിട്ടിയിരുന്നു. ഇപ്പോൾ, എല്ലാ സ്ത്രീകളുടെയും ശബ്ദം കേൾക്കാൻ ലോകം തയ്യാറായിരുന്നു.