തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ - അമേരിക്കൻ

എൻ്റെ പേര് ഇക്കബോഡ് ക്രെയിൻ, ഞാൻ ഒരുകാലത്ത് സ്ലീപ്പി ഹോളോ എന്ന മയക്കമുള്ള ഒരു ചെറിയ സ്ഥലത്തെ സ്കൂൾ അദ്ധ്യാപകനായിരുന്നു. അതൊരു ശാന്തമായ താഴ്വരയിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ഒരു പട്ടണമായിരുന്നു, അവിടുത്തെ വായു വളരെ നിശ്ചലവും ആളുകൾ അവരുടെ പഴയ കഥകളെ അത്രയധികം ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവരുമായിരുന്നു, അതുകൊണ്ട് അതൊരു സ്വപ്നഭൂമി പോലെ തോന്നി. എന്നാൽ ഏറ്റവും മധുരമായ സ്വപ്നങ്ങൾക്കു പോലും നിഴലുകളുണ്ടാകാം, ഞങ്ങളുടെ താഴ്വരയ്ക്ക് കുതിരപ്പുറത്ത് പാഞ്ഞുപോകുന്ന ഒരു നിഴലുണ്ടായിരുന്നു. ഞാൻ അവിടെ എത്തിയ നിമിഷം മുതൽ, നാട്ടിലെ ആ ദുർഭൂതത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അടക്കംപറച്ചിലുകൾ ഞാൻ കേട്ടു, സൂര്യാസ്തമയത്തിനു ശേഷം ഏറ്റവും ധൈര്യശാലികളായ ആളുകളെപ്പോലും വീട്ടിലേക്ക് വേഗത്തിൽ പോകാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുന്ന ഒരു കഥയായിരുന്നു അത്. അവർ അതിനെ തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ്റെ ഇതിഹാസം എന്ന് വിളിച്ചു. വിപ്ലവ യുദ്ധത്തിലെ ഒരു ഹെസ്സിയൻ സൈനികൻ ഒരു പീരങ്കിയുണ്ടയേറ്റ് തല നഷ്ടപ്പെട്ടെന്നും, ഇപ്പോൾ അത് തേടി എന്നെന്നേക്കുമായി ആ താഴ്വരയിലൂടെ കുതിരപ്പുറത്ത് സഞ്ചരിക്കുന്നു എന്നുമായിരുന്നു ആ കഥ. ആദ്യം, ഞാനിതൊരു നാടൻ അന്ധവിശ്വാസമായി തള്ളിക്കളഞ്ഞു, അടുപ്പിനരികിലിരുന്ന് സ്വയം രസിപ്പിക്കാനുള്ള ഒന്ന്. എല്ലാത്തിനുമുപരി, ഞാൻ അറിവുള്ള ഒരു മനുഷ്യനായിരുന്നു. എന്നാൽ സ്ലീപ്പി ഹോളോയിൽ, കഥകളും യാഥാർത്ഥ്യവും തമ്മിലുള്ള അതിർവരമ്പ് ഹഡ്സൺ നദിക്ക് മുകളിലെ പ്രഭാതമഞ്ഞുപോലെ നേർത്തതായിരുന്നു, അത് എത്രത്തോളം ഭയാനകമാംവിധം നേർത്തതാണെന്ന് ഞാൻ പഠിക്കാൻ പോകുകയായിരുന്നു.

എൻ്റെ ദിവസങ്ങൾ ഗ്രാമത്തിലെ കുട്ടികളെ പഠിപ്പിക്കുന്നതിലും, വൈകുന്നേരങ്ങൾ സുന്ദരിയായ കത്രീന വാൻ ടാസലിനെ ആകർഷിക്കുന്നതിലും മുഴുകിയിരുന്നു. അവളുടെ അച്ഛൻ ആ പ്രദേശത്തെ ഏറ്റവും സമ്പന്നനായ കർഷകനായിരുന്നു. അവളുടെ ഹൃദയം കീഴടക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നത് ഞാൻ മാത്രമല്ലായിരുന്നു; ബ്രോം ബോൺസ് എന്നൊരു ബഹളക്കാരനായ വ്യക്തി എൻ്റെ എതിരാളിയായിരുന്നു, അയാൾക്ക് എന്നെ ഇഷ്ടമായിരുന്നില്ല. ഒരു ശരത്കാല സന്ധ്യയിൽ, വാൻ ടാസൽസിൻ്റെ കൃഷിയിടത്തിൽ നടന്ന ഒരു വിരുന്നിലേക്ക് എന്നെ ക്ഷണിച്ചു. ആ രാത്രി സംഗീതവും നൃത്തവും ധാരാളം ഭക്ഷണവും കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരുന്നു, എന്നാൽ മണിക്കൂറുകൾ കടന്നുപോയപ്പോൾ സംസാരം പ്രേതകഥകളിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു. പ്രായമായ കർഷകർ കുതിരക്കാരൻ്റെ രാത്രിയിലെ പട്രോളിംഗിനെക്കുറിച്ചും, യാത്രക്കാരെ അവൻ ഭയപ്പെടുത്തുന്നതിനെക്കുറിച്ചും, പഴയ ഡച്ച് പള്ളിക്ക് സമീപമുള്ള അവൻ്റെ ഇഷ്ടപ്പെട്ട വേട്ടയാടൽ സ്ഥലത്തെക്കുറിച്ചും കഥകൾ പങ്കുവെച്ചു. ഞാൻ പതറാത്തവനായി അഭിനയിക്കാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും, അവരുടെ വാക്കുകൾ എൻ്റെ മനസ്സിൽ ഭയത്തിൻ്റെ ഒരു വിത്ത് പാകി. പിന്നീട് ആ രാത്രിയിൽ, കടം വാങ്ങിയ ഗൺപൗഡർ എന്ന കുതിരപ്പുറത്ത് ഞാൻ തനിച്ചു വീട്ടിലേക്ക് പോകുമ്പോൾ, കാടുകൾ കൂടുതൽ ഇരുണ്ടതായും നിഴലുകൾക്ക് ആഴം കൂടിയതായും തോന്നി. ഇലകളുടെ ഓരോ കരകരപ്പും, മൂങ്ങയുടെ ഓരോ മൂളലും എൻ്റെ നട്ടെല്ലിലൂടെ ഒരു വിറയൽ പായിച്ചു. വൈലീസ് സ്വാമ്പിന് സമീപം വെച്ചാണ് ഞാനത് കണ്ടത്—ശക്തനായ ഒരു കറുത്ത കുതിരപ്പുറത്ത്, നിശ്ശബ്ദനും ഭീഷണിപ്പെടുത്തുന്നവനുമായ ഒരു ഭീമാകാരമായ രൂപം. അത് അടുത്തേക്ക് വന്നപ്പോൾ, ആ കുതിരക്കാരന് തലയില്ലെന്ന് ഞാൻ ഭയത്തോടെ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. അതിൻ്റെ സ്ഥാനത്ത്, അവൻ തൻ്റെ കുതിരയുടെ ജീനിയുടെ മുൻഭാഗത്ത് തിളങ്ങുന്ന, ഉരുണ്ട ഒരു വസ്തു പിടിച്ചിരുന്നു. ഓട്ടം തുടങ്ങിയപ്പോൾ എൻ്റെ ഹൃദയം ശക്തിയായി ഇടിച്ചു. പള്ളിയുടെ അടുത്തുള്ള പാലത്തിനായി ഞാൻ ഗൺപൗഡറിനെ കൂടുതൽ വേഗത്തിൽ ഓടിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു, കാരണം കഥകളനുസരിച്ച് ആ ദുർഭൂതം അവിടെ അപ്രത്യക്ഷനാകും. ഞാൻ മറുകരയിൽ എത്തിയ ഉടൻ, ഞാൻ തിരിഞ്ഞുനോക്കാൻ ധൈര്യപ്പെട്ടു. കുതിരക്കാരൻ തൻ്റെ കുതിരപ്പുറത്ത് എഴുന്നേറ്റുനിന്ന് അവൻ്റെ തല എൻ്റെ നേരെ എറിഞ്ഞു. ഭയാനകമായ ഒരു കൂട്ടിയിടി എന്നെ ഇരുട്ടിലേക്ക് തള്ളിയിട്ടു.

പിന്നീടൊരിക്കലും സ്ലീപ്പി ഹോളോയിൽ എന്നെ ആരും കണ്ടിട്ടില്ല. അടുത്ത ദിവസം രാവിലെ, ഗ്രാമവാസികൾ പാലത്തിനരികിൽ ഒരു നിഗൂഢമായ, തകർന്ന മത്തങ്ങയുടെ അരികിൽ എൻ്റെ തൊപ്പി കണ്ടെത്തി. ചിലർ പറയുന്നു, തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ അന്ന് രാത്രി എന്നെ കൊണ്ടുപോയെന്ന്. മറ്റുചിലർ അടക്കം പറയുന്നു, അത് ബ്രോം ബോൺസ് തൻ്റെ എതിരാളിയെ പട്ടണത്തിൽ നിന്ന് ഓടിക്കാൻ നടത്തിയ ഒരു സമർത്ഥമായ തമാശയായിരുന്നുവെന്നും, അതിനുശേഷം അധികം വൈകാതെ അവൻ കത്രീനയെ വിവാഹം കഴിച്ചുവെന്നും. ആർക്കും സത്യം എന്താണെന്ന് അറിയില്ലായിരുന്നു, അതാണ് എൻ്റെ ഭയാനകമായ അനുഭവത്തെ അമേരിക്കയിലെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ പ്രേതകഥകളിലൊന്നാക്കി മാറ്റിയത്. വാഷിംഗ്ടൺ ഇർവിംഗ് എന്ന എഴുത്തുകാരൻ ആദ്യമായി വാക്കുകളിൽ പകർത്തിയ ഇക്കബോഡ് ക്രെയിനിൻ്റെയും തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ്റെയും കഥ, തലമുറകളായി ക്യാമ്പ്ഫയറുകൾക്ക് ചുറ്റുമിരുന്നും ഹാലോവീൻ രാത്രികളിലും പറയുന്ന ഒരു കഥയായി മാറി. ചില രഹസ്യങ്ങൾ ഒരിക്കലും തെളിയിക്കപ്പെടാൻ പാടില്ലാത്തതാണെന്ന് ഇത് നമ്മെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. ഈ ഇതിഹാസം നമ്മെ ഭയപ്പെടുത്തുക മാത്രമല്ല ചെയ്യുന്നത്; അത് നമ്മെ അജ്ഞാതമായതിനെക്കുറിച്ച് അത്ഭുതപ്പെടാൻ ക്ഷണിക്കുന്നു, ഒരു ഭയാനകമായ കഥയുടെ ആവേശം അനുഭവിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുന്നു, ഒരു ചെറിയ പട്ടണത്തിലെ അടക്കം പറച്ചിൽ എങ്ങനെ കാലത്തിലൂടെ കുതിച്ചുപായുന്ന, നമ്മുടെ ഭാവനയിൽ എന്നെന്നേക്കുമായി ജീവിക്കുന്ന ഒരു ഇതിഹാസമായി മാറുമെന്ന് കാണിച്ചുതരുന്നു.