തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ - അമേരിക്കൻ

എൻ്റെ പേര് ഇക്കബോഡ് ക്രെയിൻ, കുറച്ച് കാലം മുൻപ് വരെ, ഞാൻ സ്ലീപ്പി ഹോളോ എന്ന ഉറക്കം തൂങ്ങിയ, സ്വപ്നതുല്യമായ ഒരു ചെറിയ സ്ഥലത്തെ സ്കൂൾ അധ്യാപകനായിരുന്നു. ഹഡ്സൺ നദിക്കരയിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ആ താഴ്‌വരയിലെ വായുവിൽ എപ്പോഴും നിശബ്ദമായ ഒരു മാന്ത്രികതയും ഭയപ്പെടുത്തുന്ന കഥകളും തങ്ങിനിന്നിരുന്നു. ഓരോ മൂങ്ങയുടെ മൂളലും ഉണങ്ങിയ ചില്ലയുടെ ഒടിയുന്ന ശബ്ദവും പണ്ടെന്നോ നടന്ന പ്രേതങ്ങളെയും വിചിത്ര സംഭവങ്ങളെയും കുറിച്ച് മന്ത്രിക്കുന്നതായി തോന്നി. അവിടെ ജീവിക്കുന്ന ആളുകൾ അല്പം പതുക്കെ നീങ്ങുന്നവരും, വലുതായി സ്വപ്നം കാണുന്നവരും, അമാനുഷിക കാര്യങ്ങളിൽ കൂടുതൽ വിശ്വസിക്കുന്നവരുമായിരുന്നു. അവർ തങ്ങളുടെ കത്തുന്ന നെരിപ്പോടുകൾക്ക് ചുറ്റുമിരുന്ന് പറഞ്ഞ കഥകളിൽ ഏറ്റവും പ്രശസ്തവും ഭയാനകവുമായത് തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ്റെ ഇതിഹാസമായിരുന്നു.

ഒരു ശരത്കാല രാത്രിയിൽ, ധനികരായ വാൻ ടാസൽ കുടുംബത്തിൻ്റെ കൃഷിയിടത്തിൽ നടന്ന ഒരു വലിയ വിരുന്നിൽ ഞാൻ പങ്കെടുത്തു. കളപ്പുര വിളക്കുകളുടെ വെളിച്ചത്തിൽ തിളങ്ങുന്നുണ്ടായിരുന്നു, കൂടാതെ മസാല ചേർത്ത ആപ്പിൾ മദ്യത്തിൻ്റെയും മത്തങ്ങാ പൈയുടെയും മധുരഗന്ധം അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിറഞ്ഞിരുന്നു. ഞങ്ങൾ നൃത്തം ചെയ്യുകയും വിരുന്നിൽ പങ്കെടുത്തതിനു ശേഷം, പ്രേതകഥകൾ പറയാനായി എല്ലാവരും ഒത്തുകൂടി. വിപ്ലവയുദ്ധകാലത്ത് പീരങ്കിയുണ്ടയേറ്റ് തല നഷ്ടപ്പെട്ട ഒരു സൈനികൻ്റെ പ്രേതമായ ഗാലോപ്പിംഗ് ഹെസ്സിയനെക്കുറിച്ച് അവിടുത്തെ കർഷകർ സംസാരിച്ചു. സൂര്യോദയത്തിന് മുൻപ് തൻ്റെ നഷ്ടപ്പെട്ട തല തേടി, ആ ആത്മാവ് തൻ്റെ ശക്തനായ കറുത്ത കുതിരപ്പുറത്ത് ആ താഴ്‌വരയിലൂടെ എന്നെന്നേക്കുമായി സവാരി ചെയ്യുകയാണെന്ന് അവർ പറഞ്ഞു. പഴയ ഡച്ച് ശ്മശാനത്തിനടുത്ത് അദ്ദേഹത്തെ പലപ്പോഴും കാണാറുണ്ടെന്നും, പള്ളിക്ക് സമീപമുള്ള മേൽക്കൂരയുള്ള പാലം കടന്നാൽ സുരക്ഷിതരായിരിക്കുമെന്നും, കാരണം അദ്ദേഹത്തിന് അത് മുറിച്ചുകടക്കാൻ കഴിയില്ലെന്നും അവർ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി.

അന്ന് രാത്രി എൻ്റെ പഴയ കുതിരയായ ഗൺപൗഡറിൻ്റെ പുറത്ത് വീട്ടിലേക്ക് പോകുമ്പോൾ, ചന്ദ്രൻ മരങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ നീണ്ട, ഭയപ്പെടുത്തുന്ന നിഴലുകൾ വീഴ്ത്തി. വിരുന്നിൽ കേട്ട കഥകൾ എൻ്റെ മനസ്സിൽ അലയടിച്ചു, എൻ്റെ ഭാവന ഓരോ മരക്കുറ്റിയെയും ഇലയനക്കത്തെയും ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ഒന്നാക്കി മാറ്റി. പെട്ടെന്ന്, എൻ്റെ പിന്നിൽ നിന്ന് മറ്റൊരു കുളമ്പടി ശബ്ദം ഞാൻ കേട്ടു. ഞാൻ തിരിഞ്ഞുനോക്കിയപ്പോൾ എൻ്റെ ഹൃദയം തൊണ്ടയിലേക്ക് കുതിച്ചു. അവിടെ, കഥകളിൽ വിവരിച്ചതുപോലെ, ഒരു കൂറ്റൻ കുതിരപ്പുറത്ത് ഒരു ഭീമാകാരമായ രൂപം നിൽക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. തലയിരിക്കേണ്ട സ്ഥാനത്ത്, അയാൾ കൈയിൽ തിളങ്ങുന്ന ഒരു ജാക്ക്-ഓ-ലാന്റേൺ പിടിച്ചിരുന്നു. ഭയം എനിക്ക് വേഗത നൽകി, ഞാൻ ഗൺപൗഡറിനെ പള്ളിപ്പാലത്തിലേക്ക് ഓടിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു. കുതിരക്കാരൻ എന്നെ പിന്തുടർന്നു, അവൻ്റെ കുതിരയുടെ കുളമ്പടി ശബ്ദം ഭൂമിയെത്തന്നെ വിറപ്പിച്ചു. ഞാൻ സുരക്ഷിതനാണെന്ന് കരുതി പാലത്തിലെത്തി, പക്ഷേ തിരിഞ്ഞുനോക്കിയപ്പോൾ, അയാൾ കൈ ഉയർത്തി ആ തീഗോളമായ മത്തങ്ങ നേരെ എൻ്റെ നേർക്ക് എറിയുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു.

അന്നത്തെ രാത്രിക്ക് ശേഷം, സ്ലീപ്പി ഹോളോയിൽ എന്നെ ആരും കണ്ടിട്ടില്ല. അടുത്ത ദിവസം രാവിലെ, ഗ്രാമവാസികൾ എൻ്റെ തൊപ്പി മണ്ണിൽ കിടക്കുന്നത് കണ്ടെത്തി, അതിനരികിലായി തകർന്ന ഒരു മത്തങ്ങയുടെ നിഗൂഢമായ അവശിഷ്ടങ്ങളും. എൻ്റെ കഥ ആ പട്ടണത്തിലെ നാടോടിക്കഥകളുമായി ഇഴചേർന്നു, തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ്റെ ഇതിഹാസത്തിലെ മറ്റൊരു ഭയാനകമായ അധ്യായമായി. വാഷിംഗ്ടൺ ഇർവിംഗ് എന്ന എഴുത്തുകാരൻ ആദ്യമായി എഴുതിയ ഈ കഥ, അമേരിക്കയിലെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ പ്രേതകഥകളിലൊന്നായി മാറി. ഇത് ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ഒരു രാത്രിയുടെ ആവേശത്തെയും നമ്മുടെ ഭാവനയുടെ ശക്തിയെയും ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. ഇന്ന്, ഈ കഥ ഹാലോവീൻ വേഷങ്ങൾക്കും സിനിമകൾക്കും പരേഡുകൾക്കും പ്രചോദനം നൽകുന്നു, ന്യൂയോർക്കിലെ യഥാർത്ഥ സ്ലീപ്പി ഹോളോ സന്ദർശിച്ച് ആളുകൾ ആ നിഗൂഢത സ്വയം അനുഭവിക്കുന്നു. തലയില്ലാത്ത കുതിരക്കാരൻ്റെ ഇതിഹാസം നമ്മുടെ സ്വപ്നങ്ങളിലൂടെ കുതിക്കുന്നത് തുടരുന്നു, നമ്മെ ഭൂതകാലവുമായും ഒരു നല്ല പേടിയുടെ രസവുമായും ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന കാലാതീതമായ ഒരു കഥയായി.