काळा गेंडा

माझे नाव काळा गेंडा आहे, पण माझे हे नाव थोडे विचित्र आहे कारण माझी त्वचा काळी नसून राखाडी किंवा तपकिरी रंगाची आहे. खूप पूर्वी माझ्या चुलत भावापासून, म्हणजे पांढऱ्या गेंड्यापासून, मला वेगळे ओळखण्यासाठी माझे हे नाव ठेवले गेले असावे. माझे सर्वात खास वैशिष्ट्य म्हणजे माझा आकडीसारखा वरचा ओठ, ज्याला 'प्रेहेनसाईल' म्हणतात. हा ओठ एखाद्या चपळ बोटाप्रमाणे काम करतो, ज्यामुळे मला झुडपांमधून चविष्ट पाने, डहाळ्या आणि फांद्या पकडता येतात. यामुळे मला 'ब्राउझर' म्हणजेच पाने खाणारा प्राणी म्हणून ओळखले जाते. माझी दोन शिंगे देखील आहेत, जी केराटिनपासून बनलेली आहेत. केराटिन हा तोच पदार्थ आहे ज्यापासून माणसांची नखे बनलेली असतात, ती हाडांपासून बनलेली नाहीत.

मी आफ्रिकेच्या सवानामध्ये राहतो आणि दिवसाच्या थंड वेळी, म्हणजे पहाटे आणि संध्याकाळी, मी सर्वात जास्त सक्रिय असतो. माझी दृष्टी फारशी चांगली नाही, पण माझी ऐकण्याची आणि वास घेण्याची क्षमता ती कमतरता भरून काढते. मी चिखलात आंघोळ करायला खूप पसंत करतो. हे फक्त मनोरंजनासाठी नाही, तर यामुळे मला थंड वाटते, माझ्या त्वचेचे उन्हापासून संरक्षण होते आणि त्रासदायक कीटक दूर राहतात. मी बहुतेक करून एकटाच राहतो आणि मला माझी जागा आवडते, पण मला आठवतंय की मी माझी पहिली काही वर्षे माझ्या आईसोबत सुरक्षितपणे घालवली होती.

माझे पूर्वज लाखो वर्षांपासून आफ्रिकेत राहत आहेत आणि १९०० च्या दशकाच्या सुरुवातीला आमच्यासारखे लाखो गेंडे होते. पण नंतर, आमच्या प्रजातीसाठी एक मोठे संकट आले. लोकांनी आमच्या शिंगांसाठी आमची शिकार करण्यास सुरुवात केली, कारण त्यांचा असा चुकीचा समज होता की आमच्या शिंगांमध्ये काही विशेष शक्ती आहेत. यामुळे आमची संख्या खूप कमी झाली. १९७० पर्यंत आमची संख्या सुमारे ६५,००० पर्यंत घसरली होती. त्यानंतरचा काळ तर त्याहूनही कठीण होता. १९७० ते १९९२ या काळात आमची संख्या ९६% ने कमी झाली. १९९५ पर्यंत तर जगात आमच्यापैकी फक्त २,५०० गेंडे शिल्लक राहिले होते.

जेव्हा आमची प्रजाती संकटात होती, तेव्हा जगभरातील लोकांनी आम्हाला मदत करण्यास सुरुवात केली. १९७७ मध्ये 'CITES' नावाचा एक जागतिक करार झाला, ज्यामुळे आमच्या शिंगांच्या आंतरराष्ट्रीय व्यापारावर बंदी घालण्यात आली. वन्यजीव रक्षक आमचे संरक्षण करण्यासाठी पुढे आले, पशुवैद्यकांनी आमची वैद्यकीय काळजी घेतली आणि शास्त्रज्ञांनी आम्हाला नवीन, सुरक्षित ठिकाणी स्थलांतरित केले. या प्रयत्नांमुळे आमची संख्या वाढू लागली. १९९५ च्या नीचांकी पातळीवरून आज आमची संख्या दुप्पट झाली आहे, हे या प्रयत्नांचेच फळ आहे. यावरून हेच सिद्ध होते की समर्पणाने आणि काळजीने आपण मोठा बदल घडवू शकतो.

मी सवाना परिसंस्थेचा एक महत्त्वाचा भाग आहे. मला 'सवानाचा माळी' म्हटले जाते. जेव्हा मी झुडपे आणि झाडे खातो, तेव्हा मी परिसराची रचना करण्यास मदत करतो, ज्यामुळे विविध प्रकारची गवत आणि वनस्पती वाढू शकतात. यामुळे अनेक लहान प्राण्यांना राहण्यासाठी आणि खाण्यासाठी विविध जागा मिळतात. मला 'कीस्टोन प्रजाती' म्हणूनही ओळखले जाते, याचा अर्थ माझ्या अस्तित्वावर माझ्या संपूर्ण परिसंस्थेचे आरोग्य अवलंबून आहे. माझी कथा लवचिकतेची आहे आणि माझे भविष्य, तसेच सवानाचे आरोग्य, मानवाच्या संरक्षणातील भागीदारीवर अवलंबून आहे.