अब्राहम लिंकन

माझे नाव अब्राहम लिंकन आहे आणि मला अमेरिकेचा सोळावा राष्ट्राध्यक्ष म्हणून ओळखले जाते. माझी कहाणी केंटकीमधील एका लहानशा लाकडी घरातून सुरू होते, जिथे १२ फेब्रुवारी १८०९ रोजी माझा जन्म झाला. माझे वडील, थॉमस, एक शेतकरी आणि सुतार होते आणि आम्ही सरहद्दीवर अत्यंत साधे जीवन जगत होतो. दिवसभर शेतात वडिलांना मदत करणे, लाकडे तोडणे आणि इतर कष्टाची कामे करणे हे माझे बालपण होते. पण कामातून वेळ मिळाला की माझे मन पुस्तकांकडे धाव घेत असे. मला वाचनाची प्रचंड आवड होती, पण आमच्याकडे पुस्तके फार कमी होती. रात्री मेणबत्तीच्या मंद प्रकाशात मी मिळेल ते पुस्तक वाचत असे आणि स्वतःच लिहायला-वाचायला शिकलो. ज्ञानाची भूक मला स्वस्थ बसू देत नव्हती. वयाच्या नवव्या वर्षी माझ्या आई, नॅन्सी यांचे निधन झाले. तो माझ्यासाठी खूप मोठा धक्का होता. पण काही काळानंतर माझ्या वडिलांनी सारा नावाच्या एका विधवेशी लग्न केले. माझी सावत्र आई, सारा, खूप प्रेमळ होती. तिने मला खूप प्रोत्साहन दिले आणि माझ्या शिक्षणाची आवड जिवंत ठेवली. तिने घरात पुस्तके आणली आणि मला नेहमी वाचण्यासाठी प्रेरित केले. तिच्यामुळेच माझे घर पुन्हा एकदा घर वाटू लागले आणि माझ्या मनात शिकण्याची नवी उमेद निर्माण झाली.

मी मोठा झाल्यावर, माझे कुटुंब इंडियानामधून इलिनॉयमधील न्यू सालेम नावाच्या एका लहान गावात स्थलांतरित झाले. तिथे मी माझ्या पायावर उभे राहण्याचा प्रयत्न सुरू केला. मी अनेक प्रकारची कामे केली – कधी दुकानात काम केले, कधी पोस्टमास्तर म्हणून जबाबदारी सांभाळली, तर काही काळ सैनिकाच्या भूमिकेतही होतो. प्रत्येक कामातून मी काहीतरी नवीन शिकत होतो. पण माझे मन कायद्याच्या अभ्यासात रमत होते. मला वकील बनायचे होते, कारण मला वाटत होते की कायद्याच्या माध्यमातून मी लोकांना न्याय मिळवून देऊ शकेन आणि समाजात सकारात्मक बदल घडवू शकेन. त्या काळात कायद्याची पुस्तके मिळवणे खूप कठीण होते. मी मित्रांकडून आणि ओळखीच्या वकिलांकडून पुस्तके उधार घ्यायचो आणि रात्री-अपरात्री जागून त्यांचा अभ्यास करायचो. खूप मेहनतीनंतर, १८३६ साली मी वकिलीची परीक्षा उत्तीर्ण झालो. हा माझ्या आयुष्यातील एक महत्त्वाचा टप्पा होता. त्याच काळात माझा राजकारणातही प्रवेश झाला. १८४३ साली मी इलिनॉय राज्याच्या विधानसभेत निवडून आलो. तिथे मी लोकांच्या समस्यांबद्दल बोलू लागलो आणि हळूहळू माझी ओळख निर्माण झाली. याच काळात माझी भेट मेरी टॉड नावाच्या एका सुशिक्षित आणि हुशार तरुणीशी झाली. आम्ही एकमेकांच्या प्रेमात पडलो आणि लवकरच लग्न केले. मेरीने माझ्या राजकीय प्रवासात मला नेहमीच साथ दिली.

जसजसा मी राजकारणात पुढे जात होतो, तसतसे मला देशासमोरील एका मोठ्या संकटाची जाणीव होऊ लागली. ते संकट होते गुलामगिरीचे. आपला देश विभागला जात होता. दक्षिणेकडील राज्यांमध्ये गुलामगिरीची प्रथा खोलवर रुजलेली होती, तर उत्तरेकडील राज्यांचा त्याला विरोध होता. मला मनापासून वाटत होते की गुलामगिरी ही एक अमानुष प्रथा आहे आणि ती आपल्या स्वातंत्र्याच्या मूल्यांच्या विरोधात आहे. मी ठामपणे म्हणालो होतो, 'जे घर आतून विभागलेले असते, ते जास्त काळ टिकू शकत नाही.' माझा विश्वास होता की आपला देश अर्धा गुलाम आणि अर्धा स्वतंत्र राहू शकत नाही. त्याला एक तर पूर्णपणे स्वतंत्र व्हावे लागेल किंवा पूर्णपणे गुलामगिरीत राहावे लागेल. गुलामगिरीच्या मुद्द्यावरून माझे स्टीफन डग्लस नावाच्या एका नेत्यासोबत जाहीर वादविवाद झाले. या वादविवादांमुळे मी देशभरात ओळखला जाऊ लागलो. गुलामगिरीच्या प्रसाराला माझा असलेला विरोध पाहून माझ्या रिपब्लिकन पक्षाने मला १८६० मध्ये राष्ट्राध्यक्षपदासाठी उमेदवार म्हणून उभे केले. ती निवडणूक मी जिंकलो, पण माझा विजय देशासाठी एका मोठ्या वादळाची सुरुवात ठरला. दक्षिणेकडील राज्यांना भीती वाटली की मी गुलामगिरी पूर्णपणे नष्ट करीन, म्हणून त्यांनी अमेरिकेतून वेगळे होण्याची घोषणा केली. यातूनच देशात गृहयुद्धाला सुरुवात झाली. माझ्या राष्ट्राध्यक्षपदाचा काळ हा अमेरिकेच्या इतिहासातील सर्वात कठीण आणि दुःखद काळ होता.

माझ्यासमोर सर्वात मोठे आव्हान होते, ते म्हणजे देशाला एकत्र ठेवणे. गृहयुद्ध खूप भयंकर होते, ज्यात लाखो अमेरिकन सैनिक मारले गेले. पण माझा निश्चय पक्का होता. मला हे युद्ध केवळ देश वाचवण्यासाठी नाही, तर मानवतेसाठी जिंकायचे होते. १ जानेवारी १८६३ रोजी मी 'मुक्तीचा जाहीरनामा' (Emancipation Proclamation) जारी केला. या जाहीरनाम्याने बंडखोर राज्यांमधील सर्व गुलामांना कायदेशीररित्या मुक्त केले. हा एक ऐतिहासिक निर्णय होता, ज्याने युद्धाला एक नवीन नैतिक दिशा दिली. नोव्हेंबर १८६३ मध्ये, गेटिसबर्गच्या लढाईत शहीद झालेल्या सैनिकांना श्रद्धांजली वाहण्यासाठी मी एक लहान भाषण दिले. त्यात मी आशा व्यक्त केली की या त्यागातून देशाला स्वातंत्र्याचा एक नवीन जन्म मिळेल आणि 'लोकांचे, लोकांनी चालवलेले आणि लोकांसाठी' असलेले सरकार या पृथ्वीतलावरून कधीही नष्ट होणार नाही. अखेरीस, १८६५ मध्ये, चार वर्षांच्या संघर्षानंतर गृहयुद्ध संपले. उत्तरेचा विजय झाला आणि देश पुन्हा एकदा एक झाला. माझा उद्देश आता देशाच्या जखमा भरून काढणे हा होता. मी म्हटले होते, 'कोणाबद्दलही द्वेष न बाळगता, सर्वांसाठी दानशूरता दाखवत, आपण देशाची पुनर्बांधणी करूया.' पण माझे हे स्वप्न पूर्ण होऊ शकले नाही. १५ एप्रिल १८६५ रोजी एका मारेकऱ्याने माझी हत्या केली. माझे आयुष्य संपले, पण माझे विचार आणि माझे काम आजही जिवंत आहे. माझी कहाणी ही एका सामान्य माणसाच्या असामान्य प्रवासाची कहाणी आहे, जी सांगते की प्रामाणिकपणा, कठोर परिश्रम आणि न्यायावरील विश्वासाने आपण मोठ्यात मोठे ध्येय साध्य करू शकतो.