ॲनी ओकले

नमस्कार! बहुतेक लोक मला प्रसिद्ध नेमबाज ॲनी ओकली म्हणून ओळखतात, पण माझे जन्माचे नाव फोबी ॲन मोसी होते. माझा जन्म ऑगस्ट १३, १८६० रोजी ओहायोमधील एका लहानशा लाकडी घरात झाला. माझे बालपण सोपे नव्हते. मी लहान असतानाच १८६६ मध्ये माझ्या वडिलांचे निधन झाले आणि माझे कुटुंब अत्यंत गरिबीत सापडले. कुटुंबाला मदत करण्यासाठी, मी साधारण आठ वर्षांची असताना माझ्या वडिलांची जुनी बंदूक उचलली. मी आमच्या घराजवळच्या जंगलात शिकार करू लागले. मी इतकी कुशल झाले की, मी माझ्या कुटुंबाला लागणारे सर्व मांस पुरवू शकत होते आणि उरलेली शिकार मी स्थानिक हॉटेल्सना विकत असे. मी कमावलेल्या पैशातून, वयाच्या १५ व्या वर्षापर्यंत मी माझ्या आईच्या शेतावरील कर्ज फेडले होते! माझ्यासाठी नेमबाजी हा छंद नव्हता—तो माझ्या कुटुंबाला वाचवण्याचा मार्ग होता.

ओहायोमधील माझ्या परिसरात एक कुशल नेमबाज म्हणून माझी ख्याती वाढली. १८७५ मध्ये थँक्सगिव्हिंगच्या दिवशी, फ्रँक ई. बटलर नावाच्या एका प्रसिद्ध नेमबाजाचा एक फिरता शो जवळच्या गावात आला. त्याने पैज लावली की तो कोणत्याही स्थानिक नेमबाजाला हरवू शकतो. माझी शिकार विकत घेणाऱ्या हॉटेल मालकाला कोणाला बोलवायचे हे बरोबर माहित होते! मी फक्त १५ वर्षांची आणि बरीच लहान होते, त्यामुळे जेव्हा मी स्पर्धा करण्यासाठी पुढे आले, तेव्हा श्री. बटलर फक्त हसले. पण जेव्हा आम्ही नेमबाजी सुरू केली तेव्हा त्यांचे हसणे थांबले. आम्ही प्रत्येकी २५ वेळा नेम धरला आणि शेवटी, त्यांचा शेवटचा नेम चुकला, पण माझा एकही नेम चुकला नाही. मी सामना जिंकले! पण त्या दिवशी मी आणखी काहीतरी जिंकले होते - फ्रँकचे मन. आम्ही एकमेकांना पत्र लिहू लागलो, प्रेमात पडलो आणि ऑगस्ट २३, १८७६ रोजी आमचे लग्न झाले. ते माझे आयुष्यभराचे सोबती बनले, रंगमंचावर आणि त्याबाहेरही.

फ्रँक आणि मी आमचा नेमबाजीचा खेळ एकत्र सादर करू लागलो, पण आम्हाला मोठी संधी १८८५ मध्ये मिळाली, जेव्हा आम्ही जगातील सर्वात प्रसिद्ध शोमध्ये सामील झालो: बफेलो बिलचा वाइल्ड वेस्ट शो. मी त्या शोमधील सर्वात मोठ्या कलाकारांपैकी एक बनले! शोमध्ये सामील होण्याच्या एक वर्ष आधी, १८४४ मध्ये, मी महान लकोटा नेते, चीफ सिटिंग बुल यांना भेटले. त्यांनी माझा खेळ पाहिला आणि माझ्या कौशल्याने इतके प्रभावित झाले की त्यांनी मला प्रतिकात्मकदृष्ट्या आपली मुलगी म्हणून 'दत्तक' घेतले आणि मला 'वाटान्या सिचिला' हे नाव दिले, ज्याचा अर्थ 'लहान अचूक नेमबाज' असा होतो. मी ते नाव आयुष्यभर अभिमानाने वापरले. शोमध्ये मी असे अविश्वसनीय पराक्रम केले ज्याने प्रेक्षकांना थक्क केले. मी ३० पावलांवरून पत्त्याच्या पानाच्या पातळ कडेवर नेम धरू शकत होते, हवेत फेकलेल्या नाण्यावर नेम धरू शकत होते आणि फ्रँकने तोंडात धरलेल्या सिगारेटची राखही नेम धरून उडवू शकत होते. यासाठी हजारो तासांचा सराव लागला, पण जगात काय शक्य आहे हे दाखवायला मला खूप आवडत होते.

बफेलो बिलच्या शोसोबत मी संपूर्ण अमेरिकेत आणि समुद्रापलीकडे युरोपमध्येही प्रवास केला. आम्ही मोठ्या गर्दीसमोर आणि अगदी राजघराण्यासमोरही खेळ सादर केले. १८८७ मध्ये, मी इंग्लंडच्या राणी व्हिक्टोरिया यांच्या सुवर्ण महोत्सवाच्या वेळी त्यांच्यासमोर खेळ सादर केला. मी जगभरातील राजे आणि नेत्यांनाही भेटले. पण प्रसिद्धीपेक्षा माझ्यासाठी जास्त महत्त्वाचे होते ते म्हणजे स्त्रिया काय करू शकतात हे दाखवणे. माझा विश्वास होता की प्रत्येक स्त्री स्वतःचे रक्षण करण्यास आणि स्वतंत्र राहण्यास सक्षम असावी. माझ्या संपूर्ण आयुष्यात, मी १५,००० पेक्षा जास्त महिलांना बंदूक कशी वापरायची हे शिकवले. १८९८ मध्ये स्पॅनिश-अमेरिकन युद्धादरम्यान, मी राष्ट्राध्यक्षांना पत्र लिहून देशाच्या मदतीसाठी महिला नेमबाजांची एक तुकडी तयार करण्याची ऑफरही दिली होती. मला हे सिद्ध करायचे होते की एक स्त्री पुरुषाने केलेले कोणतेही काम करू शकते आणि कधीकधी तर त्याहूनही चांगले करू शकते.

माझे आयुष्य अडचणींशिवाय नव्हते. १९०१ मध्ये, माझा एका भयंकर रेल्वे अपघातात अपघात झाला, ज्यामुळे माझ्या पाठीला गंभीर दुखापत झाली. डॉक्टर खात्रीने सांगू शकत नव्हते की मी पुन्हा चालू शकेन की नाही, नेमबाजी करणे तर दूरच राहिले. तो एक अंधारमय काळ होता आणि वेदना प्रचंड होत्या. माझ्या पाठीच्या कण्यावर पाच शस्त्रक्रिया कराव्या लागल्या. पण मी हार मानण्यास नकार दिला. हळूहळू आणि मोठ्या निर्धाराने, मी स्वतःला पुन्हा नेमबाजी करायला शिकवले. बरे होण्याचा प्रवास लांब होता, पण अखेरीस मी पुन्हा खेळ सादर करण्यास परतले. मी स्वतःला आणि इतरांना हे सिद्ध केले की तुमच्यासमोर कितीही आव्हाने आली तरी, तुम्ही धैर्य आणि चिकाटीने त्यावर मात करू शकता.

अनेक वर्षे दौरे केल्यानंतर, फ्रँक आणि मी अखेरीस प्रसिद्धीच्या झोतापासून दूर झालो. आम्ही स्थायिक झालो, पण मी खेळासाठी नेमबाजी करणे आणि इतरांना शिकवणे कधीच थांबवले नाही. मी ६६ वर्षांची होईपर्यंत जगले आणि नोव्हेंबर ३, १९२६ रोजी ग्रीनविले, ओहायो येथे माझे निधन झाले. माझे प्रिय पती फ्रँक, जे ५० वर्षे माझे सोबती होते, इतके दुःखी झाले की अवघ्या १८ दिवसांनंतर त्यांचेही निधन झाले. आज, मला आशा आहे की लोक मला केवळ आश्चर्यकारक युक्त्या करणारी एक नेमबाज म्हणून नव्हे, तर शून्यातून उभी राहिलेली आणि जगात स्वतःचा मार्ग तयार करणारी एक कणखर स्त्री म्हणून लक्षात ठेवतील. मी सर्वांना दाखवून दिले की कठोर परिश्रम आणि स्वतःवरील विश्वासाने तुम्ही कोणतेही लक्ष्य गाठू शकता.