बझ ऑल्ड्रिन

माझं नाव बझ ऑल्ड्रिन आहे. तुम्हाला कदाचित आश्चर्य वाटेल की मला हे टोपणनाव कसं मिळालं. माझ्या लहान बहिणीला 'ब्रदर' (bhai) म्हणायला जमायचं नाही, ती मला 'बझर' (buzzer) म्हणायची आणि लवकरच ते 'बझ' झालं. माझा जन्म २० जानेवारी १९३० रोजी माँटक्लेअर, न्यू जर्सी येथे झाला. माझे वडील विमान वाहतुकीचे प्रणेते होते आणि त्यांच्यामुळेच मला उड्डाण करण्याची आवड निर्माण झाली. त्यांच्याकडूनच मला आकाशाकडे पाहण्याची आणि त्यापलीकडे काय आहे याचा विचार करण्याची प्रेरणा मिळाली. मी १९५१ मध्ये वेस्ट पॉईंट मिलिटरी अकादमीमधून पदवीधर झालो. त्यानंतर मी अमेरिकन हवाई दलात फायटर पायलट म्हणून कोरियन युद्धात भाग घेतला. त्या अनुभवाने मला अशा भविष्यासाठी तयार केलं, ज्याची मी तेव्हा कल्पनाही केली नव्हती. त्या लढाऊ विमानांच्या कॉकपिटमध्ये बसून मला कळालं की, अत्यंत दबावाखाली शांत राहणं आणि अचूक निर्णय घेणं किती महत्त्वाचं आहे.

पायलट म्हणून काम केल्यानंतर मी पुन्हा शिक्षण घेण्याचा निर्णय घेतला. मी मॅसॅच्युसेट्स इन्स्टिट्यूट ऑफ टेक्नॉलॉजी (एमआयटी) येथे शिक्षण घेतले आणि १९६३ मध्ये एस्ट्रोनॉटिक्समध्ये डॉक्टरेट पदवी मिळवली. माझा विशेष विषय होता 'ऑर्बिटल रेन्डेझव्हॉस' (orbital rendezvous), म्हणजेच अंतराळात दोन अवकाशयाने एकमेकांना कशी भेटू शकतील आणि कशी जुळू शकतील याचं गुंतागुंतीचं गणित सोडवणे. त्या काळात हे एक मोठं आव्हान होतं. चंद्रावर जाण्यासाठी, लँडरला मुख्य अवकाशयानापासून वेगळं होऊन पुन्हा त्याला जोडणं आवश्यक होतं. माझ्या या विशेष कौशल्याचीच नासाला (NASA) गरज होती. ऑक्टोबर १९६३ मध्ये माझी अंतराळवीर म्हणून निवड झाली. माझं स्वप्न पूर्ण होण्याच्या दिशेने हे पहिलं मोठं पाऊल होतं. माझे शिक्षण आणि लष्करी प्रशिक्षण यांचा मिलाफ मला अंतराळाच्या प्रवासासाठी तयार करत होता.

माझी पहिली अंतराळ मोहीम नोव्हेंबर १९६६ मध्ये जेमिनी १२ (Gemini 12) होती. या प्रवासात माझा सहकारी जिम लव्हेल होता. त्या मोहिमेदरम्यान मला पहिल्यांदा स्पेसवॉक किंवा एक्स्ट्रा-व्हेइक्युलर ॲक्टिव्हिटी (EVA) करण्याचा अनुभव आला. अवकाशयानाच्या बाहेर अंतराळाच्या पोकळीत तरंगण्याचा तो अनुभव अविश्वसनीय होता. मी विशेष हँडहोल्ड्स आणि फूट रेस्ट्रेंट्सचा वापर करून हे सिद्ध केलं की, अंतराळवीर अंतराळाच्या शून्य गुरुत्वाकर्षणात दीर्घकाळ प्रभावीपणे काम करू शकतात. हे काम भविष्यातील चंद्र मोहिमांच्या तयारीसाठी एक महत्त्वाचा टप्पा होता. या यशस्वी स्पेसवॉकमुळे नासाला विश्वास मिळाला की, आम्ही चंद्राच्या पृष्ठभागावर उतरून आवश्यक कामे करू शकू. तो अनुभव माझ्यासाठी केवळ एक तांत्रिक यश नव्हता, तर पृथ्वीला अंतराळातून पाहण्याचा एक विलक्षण क्षण होता.

त्यानंतर तो ऐतिहासिक क्षण आला ज्यासाठी आम्ही सर्वजण तयारी करत होतो - अपोलो ११ (Apollo 11) मोहीम. माझे सहकारी होते नील आर्मस्ट्राँग आणि मायकल कॉलिन्स. १६ जुलै १९६९ रोजी सॅटर्न व्ही (Saturn V) रॉकेटच्या प्रचंड आवाजाने आमचं उड्डाण झालं. तो आवाज आणि कंपन आजही माझ्या लक्षात आहे. चार दिवसांनंतर, २० जुलै १९६९ रोजी, आम्ही आमचं ल्युनार मॉड्यूल, ज्याचं नाव 'ईगल' (Eagle) होतं, चंद्राच्या पृष्ठभागावर उतरवण्याचे तणावपूर्ण क्षण अनुभवले. नीलने पहिले पाऊल टाकल्यानंतर काही वेळातच मी यानाच्या बाहेर आलो. चंद्रावर पाऊल ठेवल्यावर जे दृश्य दिसलं, त्याचं वर्णन मी 'भव्य ओसाडपणा' (magnificent desolation) असं केलं. ते एक सुंदर पण पूर्णपणे शांत आणि निर्मनुष्य ठिकाण होतं. तिथून काळ्या आकाशात आपली सुंदर निळी पृथ्वी तरंगताना पाहणं, हा एक असा अनुभव होता ज्याने माझा जीवनाकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन कायमचा बदलून टाकला.

पृथ्वीवर परतल्यावर आमचं वीरांसारखं स्वागत झालं. इतिहासाचा एक महत्त्वाचा भाग बनणं ही एक विलक्षण भावना होती. मी १९७१ मध्ये नासातून निवृत्त झालो, पण माझं ध्येय तिथेच संपलं नाही. तेव्हापासून मी मानवतेच्या पुढच्या मोठ्या झेपेसाठी, म्हणजेच मंगळाच्या प्रवासासाठी, लोकांना प्रोत्साहित करत आहे. माझं आयुष्य या गोष्टीचा पुरावा आहे की, मोठी स्वप्नं पाहिल्यास आणि त्यासाठी कठोर परिश्रम घेतल्यास काहीही शक्य आहे. मला नवीन पिढीतील संशोधकांना प्रेरणा द्यायची आहे की त्यांनी नेहमीच सीमा ओलांडत राहावं, जिज्ञासू असावं आणि नेहमी भविष्याकडे पाहावं. आपलं साहस चंद्रावर थांबलेलं नाही; ते तर फक्त एक सुरुवात होती.