एलिझाबेथ फ्रीमन (मम बेट)

नमस्कार, माझे नाव एलिझाबेथ फ्रीमॅन आहे, पण माझ्या आयुष्यातील बराच काळ लोक मला बेट म्हणून ओळखत होते. माझा जन्म सुमारे १७४४ साली न्यूयॉर्कमधील क्लॅव्हरॅक नावाच्या ठिकाणी झाला. माझा जन्म गुलामगिरीत झाला होता, याचा अर्थ माझ्या पहिल्या श्वासापासून मला दुसऱ्या कोणाची तरी मालमत्ता मानले जात होते. माझे कुटुंब आणि मला शेफिल्ड, मॅसॅच्युसेट्स येथे कर्नल जॉन ॲशले आणि त्यांची पत्नी हॅना यांच्या घरी राहण्यासाठी हलवण्यात आले. मी कधीही वाचायला किंवा लिहायला शिकले नाही, पण मी खूप लक्षपूर्वक ऐकायला शिकले. ऐकण्याने मला जगाबद्दल शिकवले, आणि अखेरीस, त्याने मला स्वातंत्र्याच्या कल्पनेबद्दल शिकवले—एक अशी कल्पना जी माझे जीवन कायमचे बदलणार होती.

ॲशले यांच्या घरातील जीवन अंतहीन कामांनी भरलेले होते. माझी धाकटी बहीण, लिझी आणि मी दिवस-रात्र कुटुंबाची सेवा करायचो. आम्ही स्वयंपाक करायचो, साफसफाई करायचो आणि आम्हाला जे काही सांगितले जाईल ते करायचो. कर्नल ॲशले हे शहरातील एक प्रतिष्ठित व्यक्ती होते, एक न्यायाधीश सुद्धा, पण त्यांच्या घरातील जीवन सोपे नव्हते. त्यांची पत्नी, हॅना ॲशले, खूप कठोर असू शकत होती. १७८१ च्या काही काळ आधी, एक दिवस त्या माझ्या बहिणीवर रागावल्या आणि तिला शेगडीतील गरम फावड्याने मारण्यासाठी गेल्या. मी लिझीला दुखापत होताना पाहू शकले नाही, म्हणून मी तिच्या पुढे उडी मारली आणि तो प्रहार माझ्या हातावर घेतला. त्यामुळे माझ्या हातावर एक भयंकर जखम झाली आणि ती खूण माझ्यासोबत आयुष्यभर राहिली. मी ती खूण कधीही लपवली नाही. मला ती एक आठवण म्हणून ठेवायची होती, जेणेकरून मी सहन केलेला क्रूरपणा सर्वांना दिसावा.

कर्नल ॲशले अनेकदा त्यांच्या घरी महत्त्वाच्या लोकांना आमंत्रित करायचे, आणि ते 'स्वातंत्र्य' आणि 'माणसाचे हक्क' यांसारख्या मोठ्या कल्पनांवर बोलायचे, विशेषतः अमेरिकन क्रांतीची चर्चा सुरू असताना. मी त्यांना जेवण आणि पेय द्यायचे आणि काम करत असताना मी ते ऐकायचे. १७८० मध्ये, मॅसॅच्युसेट्ससाठी एक नवीन संविधान लिहिले गेले. मी ते मोठ्याने वाचलेले ऐकले आणि एक वाक्य माझ्या हृदयात घर करून राहिले: 'सर्व माणसे जन्मतः स्वतंत्र आणि समान आहेत.' मी त्या शब्दांवर पुन्हा पुन्हा विचार केला. जर सर्व लोक जन्मतः स्वतंत्र आणि समान असतील, तर मी का नाही? त्या शब्दांमध्ये 'सर्व गोरे पुरुष' किंवा 'सर्व श्रीमंत पुरुष' असे म्हटले नव्हते. त्यात 'सर्व माणसे' म्हटले होते. मला विश्वास होता की ते शब्द मलाही लागू झाले पाहिजेत.

ही कल्पना मनात घेऊन, मी ॲशले यांच्या घरातून बाहेर पडले आणि एका वकिलाला शोधायला गेले. मला थिओडोर सेजविक नावाचा एक तरुण वकील सापडला, जो स्वातंत्र्यावर विश्वास ठेवणारा म्हणून ओळखला जात होता. मी त्याला माझी कहाणी आणि नवीन संविधानातील शब्दांबद्दल सांगितले. मी म्हणाले, 'मी तो कागद वाचलेला ऐकला आहे, ज्यात म्हटले आहे की सर्व माणसे समान जन्माला येतात आणि प्रत्येक माणसाला स्वातंत्र्याचा हक्क आहे. मी काही मुके जनावर नाही; कायदा मला माझे स्वातंत्र्य देणार नाही का?' तो माझे प्रकरण लढायला तयार झाला. ॲशले यांच्या घरातील ब्रोम नावाचा आणखी एक गुलाम माझ्यासोबत सामील झाला. आमचा खटला, जो ऑगस्ट १७८१ मध्ये झाला, त्याला 'ब्रोम आणि बेट विरुद्ध ॲशले' असे म्हटले गेले. आम्ही असा युक्तिवाद केला की नवीन मॅसॅच्युसेट्स संविधानानुसार गुलामगिरी बेकायदेशीर आहे. जेव्हा ज्युरीने आपला निर्णय दिला, तेव्हा ते आमच्याशी सहमत झाले! त्यांनी घोषित केले की ब्रोम आणि मी स्वतंत्र आहोत. त्यांनी कर्नल ॲशले यांना आमच्या अनेक वर्षांच्या सक्तीच्या श्रमासाठी ३० शिलिंग देण्याचे आदेश दिले. हा केवळ माझा विजय नव्हता, तर मॅसॅच्युसेट्समधील स्वातंत्र्याच्या कल्पनेचाच विजय होता.

एक स्वतंत्र स्त्री म्हणून मी सर्वात पहिली गोष्ट केली ती म्हणजे स्वतःसाठी एक नवीन नाव निवडले: एलिझाबेथ फ्रीमॅन. मला असे नाव हवे होते जे माझे स्वतःचे असेल. कर्नल ॲशले यांनी मला परत येऊन पगारावर काम करण्यास सांगितले, पण मी नकार दिला. त्याऐवजी, मी माझे वकील, थिओडोर सेजविक आणि त्यांच्या कुटुंबासाठी काम करायला गेले. मी त्यांची मालमत्ता नव्हते; मी त्यांची आदरणीय आणि पगारी गृहिणी होते. मी त्यांच्या मुलांना वाढविण्यात मदत केली, जे माझ्यावर खूप प्रेम करू लागले आणि ते मला 'मम बेट' म्हणत. मी त्यांच्या घरातील आणि समाजातील एक मौल्यवान सदस्य बनले. १७८७ मध्ये 'शेजचे बंड' म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या संघर्षादरम्यान मी त्यांच्या घराचे रक्षण करण्यासही मदत केली. मी खूप मेहनत केली, माझे पैसे वाचवले आणि अखेरीस मी माझे स्वतःचे एक छोटे घर विकत घेऊ शकले. पहिल्यांदाच, माझ्याकडे असे घर होते जे खऱ्या अर्थाने माझे होते.

मी एक स्वतंत्र स्त्री म्हणून दीर्घ आणि परिपूर्ण जीवन जगले. मी सुमारे ८५ वर्षे जगले आणि २८ डिसेंबर, १८२९ रोजी माझे निधन झाले. मला मॅसॅच्युसेट्सच्या स्टॉकब्रिज येथील सेजविक कुटुंबाच्या दफनभूमीत दफन करण्यात आले, जो त्या काळात एका कृष्णवर्णीय महिलेसाठी खूप मोठा सन्मान होता. माझा खटला मॅसॅच्युसेट्समध्ये गुलामगिरी संपवण्याच्या दिशेने टाकलेल्या पहिल्या आणि सर्वात महत्त्वाच्या पावलांपैकी एक होता. लोक मला आठवतात कारण स्वातंत्र्याचे वचन प्रत्येकासाठी आहे यावर विश्वास ठेवण्याचे धाडस मी केले. माझी कथा दाखवते की जे योग्य आहे त्यासाठी उभे राहण्यासाठी तुम्हाला वाचता-लिहिता येणे, किंवा तुमच्याकडे पैसा किंवा सत्ता असणे आवश्यक नाही. त्यासाठी फक्त धैर्य आणि तुमच्या स्वतःच्या मूल्यावर विश्वास असणे पुरेसे आहे.