ग्लेडिस वेस्ट

माझं नाव ग्लेडिस वेस्ट आहे आणि ही माझी गोष्ट आहे. माझा जन्म २७ ऑक्टोबर १९३० रोजी व्हर्जिनियाच्या सदरलँडमध्ये झाला. मी शेतमजुरी करणाऱ्या कुटुंबात वाढले आणि मला लवकरच समजले की मला शेतात काम करायचं नाही. मला शिक्षण हाच वेगळ्या आयुष्याचा मार्ग वाटला. म्हणून मी शाळेत खूप मेहनत घेतली, कारण मला माहित होतं की वर्गात अव्वल येणे हाच कॉलेजची शिष्यवृत्ती मिळवण्याचा एकमेव मार्ग आहे. १९४८ मध्ये जेव्हा मी माझ्या हायस्कूलमधून व्हॅलेडिक्टोरियन म्हणून उत्तीर्ण झाले, तेव्हा मला खूप आनंद झाला. यामुळे मला व्हर्जिनिया स्टेट कॉलेजमध्ये पूर्ण शिष्यवृत्ती मिळाली.

व्हर्जिनिया स्टेट कॉलेजमध्ये मी गणित शिकण्याचा निर्णय घेतला. त्या काळात स्त्रियांना, विशेषतः कृष्णवर्णीय स्त्रियांना या विषयात फारसे प्रोत्साहन दिले जात नव्हते. पण मला गुंतागुंतीची गणितं सोडवण्यात खूप आनंद मिळायचा. माझी शिकण्याची आवड आणि दृढनिश्चय यामुळे मी पुढे जात राहिले. १९५२ मध्ये मी गणितात बॅचलर ऑफ सायन्स पदवी मिळवली आणि त्यानंतर थांबले नाही. मी माझा अभ्यास सुरूच ठेवला आणि १९५५ मध्ये त्याच विषयात पदव्युत्तर पदवी मिळवली. माझ्यासाठी संख्या आणि समीकरणे ही केवळ आकडेवारी नव्हती, तर ती जगाला समजून घेण्याची एक भाषा होती.

१९५६ मध्ये माझ्या आयुष्याला एक मोठे वळण मिळाले, जेव्हा मला व्हर्जिनियाच्या डाहलग्रेन येथील यू.एस. नेव्हल प्रोव्हिंग ग्राउंडमध्ये नोकरी मिळाली. त्या काळात मी तिथे नोकरीला लागणारी दुसरी कृष्णवर्णीय महिला होते. सुरुवातीला माझे काम 'मानवी संगणक' म्हणून होते, जिथे मी आणि माझे सहकारी हाताने अत्यंत गुंतागुंतीची गणिती समीकरणे सोडवत असू. त्यानंतर, तंत्रज्ञानात क्रांती झाली आणि खोलीच्या आकाराचे मोठे संगणक आले. माझ्यासाठी आमच्यासाठी गणना करण्यासाठी नेव्हल ऑर्डनन्स रिसर्च कॅल्क्युलेटर (NORC) सारखे संगणक प्रोग्राम करायला शिकणे खूप रोमांचक होते. डाहलग्रेनमध्येच माझी भेट इरा वेस्ट या दुसऱ्या गणितज्ञाशी झाली, ज्यांच्याशी मी नंतर लग्न केले.

येथेच मी माझ्या सर्वात महत्त्वाच्या कामाची सुरुवात केली. मी उपग्रहांकडून मिळालेल्या डेटाचा वापर करून पृथ्वीचा अभ्यास करणाऱ्या एका टीमचा भाग बनले. माझे काम असे संगणक प्रोग्राम लिहिणे होते, जे पृथ्वीच्या खऱ्या आकाराचे एक अत्यंत अचूक गणिती मॉडेल तयार करू शकेल. पृथ्वी एक परिपूर्ण गोल नाही; तिचे स्वरूप अनियमित आहे. या मॉडेलला 'जिओइड' म्हणतात, आणि त्याला प्रत्येक डोंगर, दरी आणि गुरुत्वाकर्षणाचा परिणाम विचारात घ्यावा लागतो. मी सीसॅट रडार अल्टिमेट्री प्रकल्पाची प्रोजेक्ट मॅनेजर होते, जो १९७८ मध्ये सुरू करण्यात आला होता. या प्रकल्पात एका उपग्रहाचा वापर करून महासागरांची उंची मोजण्यात आली, ज्यामुळे आमची गणना बरोबर असल्याचे सिद्ध झाले. पृथ्वीचे हे अचूक मॉडेल ग्लोबल पोझिशनिंग सिस्टीम, म्हणजेच जीपीएसचा अत्यावश्यक पाया बनले.

डाहलग्रेनमध्ये ४२ वर्षे काम केल्यानंतर १९९८ मध्ये मी शांतपणे निवृत्त झाले. बऱ्याच काळापर्यंत, माझ्या क्षेत्राबाहेरील फार कमी लोकांना माझ्या योगदानाबद्दल माहिती होती. माझी गोष्ट अखेरीस लोकांसमोर आली, कारण मी माझ्या अल्फा कप्पा अल्फा नावाच्या सोरोरिटीच्या (एक सामाजिक संस्था) एका कार्यक्रमासाठी एक छोटी जीवनकथा लिहिली होती. त्यानंतर हळूहळू माझ्या कामाला ओळख मिळू लागली. २०१८ मध्ये जेव्हा मला एअर फोर्स स्पेस अँड मिसाईल पायनियर्स हॉल ऑफ फेममध्ये समाविष्ट करण्यात आले, तेव्हा मला आश्चर्य आणि कृतज्ञता वाटली.

माझी गोष्ट संपवताना, मी सांगू इच्छिते की शिकणे कधीच थांबत नाही. निवृत्त झाल्यानंतरही मी माझा अभ्यास सुरूच ठेवला आणि २०१८ मध्ये व्हर्जिनिया टेकमधून माझी पीएचडी पूर्ण केली, याचा मला अभिमान आहे. मी तरुण वाचकांना एक प्रोत्साहनपर संदेश देऊ इच्छिते. मी अनेक दशकांपूर्वी केलेले शांत आणि काळजीपूर्वक काम आज जगभरातील फोन, कार आणि विमानांमध्ये आहे, जे लोकांना त्यांचा मार्ग शोधायला मदत करते. माझी गोष्ट दाखवते की कठोर परिश्रम आणि शिकण्याच्या आवडीने, तुम्ही अशा प्रकारे जगात बदल घडवू शकता, ज्याची तुम्ही कधी कल्पनाही केली नसेल.