हेन्रिएटा स्वान लेविट

नमस्कार! माझे नाव हेन्रिएटा स्वान लेविट आहे आणि मी तुम्हाला हे सांगणार आहे की, आपल्या विश्वाचा आकार किती मोठा आहे हे समजण्यास मी कशी मदत केली. माझा जन्म खूप वर्षांपूर्वी, ४ जुलै, १८६८ रोजी लँकेस्टर, मॅसॅच्युसेट्स येथे झाला. लहानपणापासूनच मला प्रत्येक गोष्टीबद्दल कुतूहल होते, विशेषतः रात्रीच्या आकाशातील चमचमणाऱ्या दिव्यांबद्दल. मला शिकायला खूप आवडत असे आणि मी भाग्यवान होते की मला कॉलेजला जायला मिळाले, जे त्या काळात महिलांसाठी फारसे सामान्य नव्हते. १८९२ मध्ये, मी 'सोसायटी फॉर द कॉलेजिएट इन्स्ट्रक्शन ऑफ वुमन' मधून पदवी प्राप्त केली, जे नंतर रॅडक्लिफ कॉलेज म्हणून ओळखले जाऊ लागले. तिथेच खगोलशास्त्राबद्दल, म्हणजे तारे आणि अवकाशाच्या अभ्यासाबद्दल, माझे प्रेम खऱ्या अर्थाने फुलू लागले.

मी कॉलेजचे शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर, माझ्या आयुष्यात असे काहीतरी घडले ज्यामुळे माझे आयुष्य थोडे शांत झाले - माझी ऐकण्याची क्षमता कमी होऊ लागली. पण त्यामुळे माझे कुतूहल कमी झाले नाही! १८९३ मध्ये, मला हार्वर्ड कॉलेज वेधशाळेत नोकरी मिळाली. माझे पद 'कॉम्प्युटर' होते. तुम्हाला हे ऐकून विचित्र वाटेल, पण माझ्या काळात, जेव्हा इलेक्ट्रॉनिक कॉम्प्युटर नव्हते, तेव्हा 'कॉम्प्युटर' म्हणजे अशी व्यक्ती जी हाताने सर्व गणित आणि गणना करायची! एडवर्ड चार्ल्स पिकरिंग नावाच्या माझ्या बॉसने महिलांचा एक गट कामावर ठेवला होता आणि आमचे काम रात्रीच्या आकाशाच्या हजारो काचेच्या फोटोग्राफिक प्लेट्स पाहणे हे होते. आम्ही प्रत्येक ताऱ्याची स्थिती आणि त्याची चमक काळजीपूर्वक मोजत असू. हे काम खूप तपशीलवार होते, पण मला ते आवडत होते. मला असे वाटायचे की मी एक गुप्तहेर आहे, जी ताऱ्यांमध्ये लपलेले संकेत शोधत आहे.

या छायाचित्रांचा अभ्यास करत असताना, मला सेफिड व्हेरिएबल नावाच्या एका विशेष प्रकारच्या ताऱ्यांबद्दल खूप आकर्षण वाटू लागले. हे तारे आपल्या सूर्यासारखे नाहीत; ते स्थिर प्रकाशाने चमकत नाहीत. त्याऐवजी, ते अधिक तेजस्वी होतात, नंतर मंद होतात आणि पुन्हा तेजस्वी होतात, जणू काही ते विश्वाच्या हृदयाचे मंद ठोके आहेत. मी दूरच्या 'स्मॉल मॅगेलॅनिक क्लाउड' नावाच्या तारकागुच्छात अशा हजारो ताऱ्यांचा अनेक वर्षे काळजीपूर्वक अभ्यास केला. मी त्यांची चमक आणि त्यांना स्पंदन करण्यासाठी लागणारा वेळ नोंदवत असताना, मला एक आश्चर्यकारक गोष्ट लक्षात आली. मला एक नमुना दिसला! जो तारा जितका जास्त तेजस्वी होता, त्याचे स्पंदन किंवा कालावधी तितकाच जास्त होता. मी माझे हे संशोधन १९०८ मध्ये प्रकाशित केले आणि १९१२ मध्ये त्याबद्दल अधिक तपशीलवार माहिती दिली. या ताऱ्यांची खरी चमक आणि ते किती वेगाने लुकलुकतात, यांच्यात एक विशेष संबंध आहे हे मी शोधून काढले होते.

तुम्हाला कदाचित आश्चर्य वाटत असेल की हा नमुना इतका महत्त्वाचा का होता. ठीक आहे, कल्पना करा की तुम्ही दूरवर दोन दिवे पाहता. त्यापैकी कोणता दिवा तेजस्वी असून दूर आहे किंवा कोणता दिवा मंद असून जवळ आहे, हे सांगणे कठीण आहे. पण माझ्या शोधामुळे, जर एखाद्या खगोलशास्त्रज्ञाने सेफिड व्हेरिएबल तारा पाहिला, तर तो त्याच्या स्पंदनाचा कालावधी मोजू शकत होता. यावरून त्यांना त्या ताऱ्याची खरी चमक कळत असे. त्याची खरी चमक आणि तो पृथ्वीवरून किती तेजस्वी दिसतो याची तुलना करून, तो तारा नेमका किती दूर आहे हे ते अचूकपणे शोधू शकत होते! माझ्या शोधाने एक 'मापपट्टी' तयार केली, जी अवकाशातील प्रचंड अंतर मोजू शकत होती. इतिहासात पहिल्यांदाच, आपल्याकडे विश्वाला मोजण्याचा एक मार्ग होता.

माझ्या कामामुळे विश्वाची दारे अशा प्रकारे उघडली गेली, ज्याची कोणी कल्पनाही केली नव्हती. माझ्या शोधानंतर काही वर्षांनी, एडविन हबल नावाच्या दुसऱ्या प्रसिद्ध खगोलशास्त्रज्ञाने माझी 'मापपट्टी' वापरून हे सिद्ध केले की आपली आकाशगंगा ही एकमेव आकाशगंगा नाही. त्यांनी दाखवून दिले की विश्वामध्ये अब्जावधी इतर आकाशगंगा आहेत आणि त्यातील प्रत्येक आकाशगंगा लाखो प्रकाशवर्षे दूर आहे. मी ५३ वर्षांची होईपर्यंत जगले आणि १९२१ मध्ये माझे निधन झाले. माझ्या शोधाचा परिणाम किती दूरपर्यंत पोहोचेल हे मला कधीच कळले नसले तरी, मला याचा खूप अभिमान आहे की ताऱ्यांमधील नमुने शोधण्याच्या माझ्या काळजीपूर्वक आणि शांतपणे केलेल्या कामामुळे सर्वांना आपल्या अविश्वसनीय विश्वाचा खरा, आश्चर्यकारक आकार समजण्यास मदत झाली. माझे काम आजही खगोलशास्त्रज्ञांद्वारे या महान विश्वाचा शोध घेण्यासाठी वापरले जाते.