आयडा बी. वेल्स

मी आयडा बी. वेल्स आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे. माझा जन्म १६ जुलै १८६२ रोजी, अमेरिकेतील गृहयुद्धाच्या काळात, मिसिसिपी राज्यातील हॉली स्प्रिंग्स येथे झाला. माझे आई-वडील गुलाम होते, म्हणजेच ते स्वतंत्र नव्हते. पण माझ्या जन्मानंतर काही महिन्यांतच, राष्ट्राध्यक्ष अब्राहम लिंकन यांनी 'मुक्तीची घोषणा' केली. लवकरच युद्ध संपले आणि माझ्या कुटुंबासह सर्व गुलाम लोकांना स्वातंत्र्य मिळाले. मला शिकायला खूप आवडायचे आणि मी शाळेत गेले. पण मी १६ वर्षांची असताना, १८७८ मध्ये आमच्या शहरात 'यलो फिव्हर' नावाच्या एका भयंकर आजाराची साथ पसरली. दुर्दैवाने, त्यात माझे आई-वडील आणि माझा सर्वात लहान भाऊ मरण पावले. अचानक, मला माझ्या इतर भावंडांची काळजी घ्यावी लागली, म्हणून मी त्यांना सांभाळण्यासाठी शिक्षिका बनले.

एक दिवस १८८४ मध्ये, मी तरुण असताना, रेल्वे प्रवासासाठी प्रथम श्रेणीचे तिकीट विकत घेतले. मी महिलांच्या डब्यात बसले, पण कंडक्टरने मला सांगितले की मला धूम्रपान करणाऱ्यांच्या डब्यात जावे लागेल, जो गर्दीचा आणि अस्वच्छ होता. त्यांनी असे फक्त मी कृष्णवर्णीय असल्यामुळे सांगितले. मी नकार दिला. हे चुकीचे होते! त्यांना मला अक्षरशः गाडीतून ओढून बाहेर काढावे लागले. मला इतका राग आला की मी याबद्दल काहीतरी करायचे ठरवले. मी रेल्वे कंपनीवर खटला भरला आणि जिंकले! जरी नंतर उच्च न्यायालयाने तो निर्णय बदलला असला, तरी त्या क्षणाने माझ्या मनात एक ज्योत पेटवली. मला समजले की मला अन्यायाविरुद्ध आवाज उठवायलाच हवा.

माझ्या लक्षात आले की न्यायासाठी लढण्याचा सर्वात शक्तिशाली मार्ग म्हणजे शब्द. मी वृत्तपत्रांसाठी लेख लिहायला सुरुवात केली, ज्यात कृष्णवर्णीय लोकांना सामोरे जाव्या लागणाऱ्या अन्यायाबद्दल कथा असायच्या. लवकरच, १८८९ मध्ये, मी मेम्फिस, टेनेसी येथील 'फ्री स्पीच अँड हेडलाइट' नावाच्या वृत्तपत्राची सह-मालक बनले. मी 'आयओला' या टोपणनावाने लिहायचे आणि सत्य सांगायला कधीच घाबरले नाही, जरी ते लोकांना ऐकायला कठीण वाटले तरी. माझे लिखाण हे द्वेष आणि असमानतेविरुद्ध माझे शस्त्र होते.

नंतर, १८९२ मध्ये अशी एक भयंकर घटना घडली, ज्यामुळे माझ्या आयुष्याचे ध्येय कायमचे बदलले. थॉमस मॉस नावाच्या एका व्यक्तीसह माझे तीन मित्र यशस्वी किराणा दुकान मालक होते. त्यांच्यावर एका जमावाने अन्यायकारक हल्ला करून त्यांना ठार मारले. या भयंकर कृत्याला, ज्याला 'लिंचिंग' म्हणतात, कोणत्याही कायदेशीर प्रक्रियेशिवाय केले गेले. माझे हृदय तुटले आणि मी संतापले. मी संपूर्ण दक्षिणेकडील या भयंकर 'लिंचिंग' घटनांचा तपास करण्याचे ठरवले. हे काम धोकादायक होते, पण मी लोकांच्या मुलाखती घेतल्या आणि तथ्ये गोळा केली. मी सिद्ध केले की या गुन्ह्यांसाठी शिक्षा नव्हत्या, तर वर्णद्वेषी हिंसाचाराची कृत्ये होती. मी माझे निष्कर्ष 'सदर्न हॉरर्स' नावाच्या एका पुस्तिकेत प्रकाशित केले. माझ्या कामामुळे काही लोक इतके संतापले की त्यांनी माझे वृत्तपत्र कार्यालय उद्ध्वस्त केले आणि मला सुरक्षित राहण्यासाठी उत्तरेकडे जावे लागले.

माझा लढा तिथेच थांबला नाही. माझा असाही विश्वास होता की महिलांना मतदानाचा हक्क मिळायला हवा. याला 'सफ्रेज' म्हणतात. १९१३ मध्ये, मी वॉशिंग्टन डी.सी. मधील एका मोठ्या 'सफ्रेज' परेडसाठी गेले, पण आयोजकांना कृष्णवर्णीय महिलांनी सर्वात मागे चालावे असे वाटत होते. मी कमीपणाची वागणूक स्वीकारण्यास नकार दिला आणि रस्त्याच्या कडेला थांबले. जेव्हा माझ्या राज्याचा गट जवळून गेला, तेव्हा मी त्यांच्यामध्ये सामील झाले. मी न्यायासाठी लढणाऱ्या महत्त्वाच्या गटांची स्थापना करण्यास मदत केली, ज्यात १८९६ मध्ये 'नॅशनल असोसिएशन ऑफ कलर्ड वुमेन्स क्लब' आणि १९०९ मध्ये 'एन.ए.ए.सी.पी.' यांचा समावेश होता.

मी माझ्या उर्वरित आयुष्यात लेखन, भाषण आणि संघटन करत राहिले. मी फर्डिनांड एल. बार्नेट नावाच्या एका चांगल्या माणसाशी लग्न केले आणि एका सुंदर कुटुंबाचे पालनपोषण केले. मी ६८ वर्षे जगले आणि १९३१ मध्ये माझे निधन झाले. माझे काम सत्यावर प्रकाश टाकणे हे होते, मग ते कितीही भीतीदायक असले तरी. आज, लोक मला एक पत्रकार म्हणून ओळखतात, जिने नागरी हक्कांसाठी लढण्याकरिता आपल्या लेखणीची ताकद वापरली. माझ्या मृत्यूनंतर बऱ्याच वर्षांनी, २०२० मध्ये, मला माझ्या धाडसी पत्रकारितेसाठी विशेष पुलित्झर पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले. मला आशा आहे की माझी कथा तुम्हाला नेहमी योग्य गोष्टीसाठी उभे राहण्याची आणि स्वतःच्या आवाजाचा उपयोग सत्य बोलण्यासाठी करण्याची प्रेरणा देईल.