आयडा बी. वेल्स

माझे नाव आयडा बी. वेल्स आहे. माझा जन्म १६ जुलै, १८६२ रोजी अमेरिकेतील सिव्हिल वॉरच्या (गृहयुद्धाच्या) काळात मिसिसिपी राज्यातील हॉली स्प्रिंग्स येथे झाला. माझा जन्म गुलामगिरीत झाला होता, पण काही महिन्यांतच ‘इमॅन्सिपेशन प्रोक्लेमेशन’ (मुक्तिघोषणा) मुळे मला स्वातंत्र्य मिळाले. माझ्या आई-वडिलांनी मला शिक्षणाचे महत्त्व आणि आपल्या हक्कांसाठी उभे राहण्याची शिकवण दिली. त्यांनी मला सांगितले की शिक्षण हेच स्वातंत्र्याचे खरे साधन आहे. पण १८७८ साली आमच्यावर एक मोठे संकट आले. त्यावेळी ‘यलो फिवर’ (पिवळा ताप) या साथीच्या आजाराने माझ्या आई-वडिलांना आणि माझ्या सर्वात लहान भावाला हिरावून नेले. त्यावेळी मी फक्त १६ वर्षांची होते, पण माझ्या पाच लहान भावंडांची जबाबदारी माझ्यावर आली. त्यांचे पालनपोषण करण्यासाठी मी शाळेत शिक्षिका म्हणून काम करू लागले.

शिक्षक म्हणून काम करत असताना माझ्या आयुष्याला एक वेगळे वळण मिळाले, ज्यामुळे मी एक कार्यकर्ती बनले. १८८४ साली, मी टेनेसीमध्ये रेल्वेच्या पहिल्या वर्गाच्या डब्यातून प्रवास करत होते, ज्याचे तिकीट माझ्याकडे होते. तरीही, मला जबरदस्तीने त्या डब्यातून बाहेर काढण्यात आले. या अन्यायाविरुद्ध मी रेल्वे कंपनीवर खटला दाखल केला. स्थानिक न्यायालयात मी केस जिंकले, पण १८८७ साली टेनेसीच्या सर्वोच्च न्यायालयाने तो निर्णय फिरवला. या घटनेमुळे माझ्या मनात अन्यायाविरुद्ध लढण्याची आग पेटली. मी ठरवले की मी शारीरिक बळाने नाही, तर शब्दांच्या ताकदीने लढेन. मी 'आयओला' या टोपणनावाने लेख लिहायला सुरुवात केली. माझे लिखाण लोकांना आवडू लागले आणि माझी ओळख वाढली. १८८९ साली, मी 'मेम्फिस फ्री स्पीच अँड हेडलाइट' या वृत्तपत्राची संपादिका आणि सह-मालक बनले. या वृत्तपत्राचा वापर मी वर्णभेद आणि असमानतेविरुद्ध आवाज उठवण्यासाठी केला.

माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठा बदल १८९२ साली आला, जेव्हा मेम्फिसमध्ये माझ्या तीन मित्रांना, ज्यात थॉमस मॉस यांचाही समावेश होता, जमावाने निर्घृणपणे मारले. या प्रकाराला ‘लिंचिंग’ (जमावाकडून होणारी हत्या) म्हटले जायचे. हा काळ्या समुदायाला घाबरवण्यासाठी वापरला जाणारा हिंसाचाराचा एक प्रकार होता. या घटनेने मला हादरवून सोडले आणि मी एका नव्या प्रकारच्या पत्रकारितेची सुरुवात केली, जिला ‘इन्व्हेस्टिगेटिव्ह रिपोर्टिंग’ (शोध पत्रकारिता) म्हणतात. मी स्वतःचा जीव धोक्यात घालून दक्षिणेकडील राज्यांमध्ये प्रवास केला, साक्षीदारांच्या मुलाखती घेतल्या आणि अशा शेकडो हत्यांच्या घटनांची कागदपत्रे गोळा केली. मी माझे निष्कर्ष १८९२ साली 'सदर्न हॉरर्स: लिंच लॉ इन ऑल इट्स फेजेस' आणि १८९५ साली 'द रेड रेकॉर्ड' यांसारख्या पुस्तिकांमध्ये प्रकाशित केले. यातून मी सिद्ध केले की या हत्या न्यायासाठी नव्हत्या, तर वांशिक द्वेषातून केल्या जात होत्या. माझ्या या कामामुळे काही लोक संतापले आणि त्यांनी मेम्फिसमधील माझ्या वृत्तपत्राचे कार्यालय जाळून टाकले. त्यामुळे मला माझे घर सोडून उत्तरेकडे पळून जावे लागले आणि मी पुन्हा कधीही परत येऊ शकले नाही.

माझा लढा फक्त अमेरिकेतच मर्यादित राहिला नाही. मी १८९३ आणि १८९४ साली ग्रेट ब्रिटनला गेले आणि तेथील लोकांना अमेरिकेतील लिंचिंगच्या भयानकतेबद्दल सांगितले. मला आंतरराष्ट्रीय स्तरावर पाठिंबा मिळू लागला. १८९३ साली शिकागोमध्ये झालेल्या 'वर्ल्ड्स कोलंबियन एक्सपोझिशन' या जागतिक मेळ्यात आफ्रिकन अमेरिकन लोकांना का वगळण्यात आले आहे, हे स्पष्ट करणारी एक पुस्तिका मी लिहिली आणि त्याचा निषेध केला. यासोबतच, मी महिलांच्या मतदानाच्या हक्कासाठीही लढले. मी काळ्या महिलांनाही या चळवळीत सामील करून घेण्यासाठी प्रयत्न केले. १९१३ साली मी शिकागोमध्ये 'अल्फा सफ्रेज क्लब'ची स्थापना केली आणि वॉशिंग्टन डी.सी. मधील एका मोर्चात वेगळ्या रांगेत चालण्यास नकार दिला. मी १८९६ साली ‘नॅशनल असोसिएशन ऑफ कलर्ड वुमन’ आणि १९०९ साली ‘एनएएसीपी’ यांसारख्या महत्त्वाच्या संघटनांच्या संस्थापकांपैकी एक होते.

मी माझ्या आयुष्यात न्यायासाठी अविरत संघर्ष केला. १८९५ साली माझे लग्न फर्डिनांड एल. बार्नेट यांच्याशी झाले, जे स्वतः एक कार्यकर्ते होते. आम्ही आमच्या चार मुलांना वाढवतानाही आमचा न्यायासाठीचा लढा सुरूच ठेवला. मी ६८ वर्षांचे आयुष्य जगले. माझी अशी आशा आहे की, लोकांनी मला सत्य आणि पत्रकारितेच्या स्वातंत्र्याला न्यायासाठी शस्त्र म्हणून वापरणारी व्यक्ती म्हणून लक्षात ठेवावे. माझ्या कामामुळे पुढे होणाऱ्या नागरी हक्क चळवळीचा पाया रचला गेला. आजही लोकांना अन्यायाविरुद्ध आवाज उठवण्यासाठी माझे कार्य प्रेरणा देते, याचा मला अभिमान आहे. २०२० साली माझ्या धाडसी पत्रकारितेसाठी मला मरणोत्तर 'पुलित्झर पुरस्कार' या विशेष सन्मानाने गौरविण्यात आले, ही माझ्यासाठी खूप मोठी गोष्ट आहे.