फिलिस व्हीटली

मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगू इच्छिते. माझे नाव फिलिस व्हिटली आहे. माझे हे नाव जन्मावेळी ठेवलेले नव्हते. माझा जन्म सुमारे १७५३ साली पश्चिम आफ्रिकेत झाला. मला माझ्या घरचा सूर्यप्रकाश आणि उबदारपणा आठवतो, पण जेव्हा मी सुमारे सात वर्षांची होते, तेव्हा मला तेथून दूर नेण्यात आले. मी 'द फिलिस' नावाच्या जहाजातून अथांग महासागर ओलांडला. १७६१ सालच्या उन्हाळ्यात, मी बोस्टन नावाच्या एका थंड, अनोळखी शहरात पोहोचले. व्हिटली नावाच्या एका दयाळू कुटुंबाने मला त्यांच्या घरात मदत करण्यासाठी विकत घेतले. त्यांनी मला जहाजाच्या नावावरून माझे नवीन नाव दिले, फिलिस.

व्हिटली कुटुंब, विशेषतः त्यांची मुले मेरी आणि नथानिएल यांनी पाहिले की मला प्रत्येक गोष्टीबद्दल खूप कुतूहल होते. त्यांनी मला वाचायला आणि लिहायला शिकवायला सुरुवात केली, जे त्या काळात गुलाम व्यक्तीसाठी खूपच असामान्य होते. मी शब्दांच्या प्रेमात पडले! मला जे पुस्तक मिळेल ते मी वाचू लागले, बायबलपासून ते लॅटिन आणि ग्रीक भाषेत लिहिलेल्या कथांपर्यंत. लवकरच, मी माझ्या स्वतःच्या कविता लिहायला सुरुवात केली. १७६७ मध्ये, जेव्हा मी सुमारे चौदा वर्षांची होते, तेव्हा माझी पहिली कविता एका वृत्तपत्रात प्रकाशित झाली. एक तरुण, गुलाम आफ्रिकन मुलगी कविता लिहू शकते हे पाहून लोकांना आश्चर्य वाटले.

मी जसजसे अधिक लिहू लागले, तसतसे काही लोकांना विश्वास बसेना की मीच खरी लेखिका आहे. १७७२ मध्ये, मी माझ्या कविता लिहिल्या आहेत हे सिद्ध करण्यासाठी मला बोस्टनमधील अठरा सर्वात महत्त्वाच्या व्यक्तींच्या गटासमोर उभे राहावे लागले. मी त्यांना अभिजात साहित्य आणि बायबलविषयीच्या सर्व प्रश्नांची उत्तरे दिली आणि शेवटी, त्यांनी एका दस्तऐवजावर सही केली की मीच खरोखर लेखिका आहे. त्यांच्या पाठिंब्याने, मला माझ्या कवितांचे पुस्तक प्रकाशित करण्याची आशा होती, पण अमेरिकेत कोणीही ते छापायला तयार नव्हते. म्हणून, १७७३ मध्ये, मी प्रकाशक शोधण्यासाठी नथानिएल व्हिटलीसोबत लंडन, इंग्लंडला जहाजाने गेले.

लंडन हे एक भव्य शहर होते आणि तिथे मला असे लोक भेटले ज्यांना माझ्या कामावर विश्वास होता. १ सप्टेंबर, १७७३ रोजी, माझे 'पोएम्स ऑन व्हेरियस सब्जेक्ट्स, रिलिजियस अँड मॉरल' हे पुस्तक प्रकाशित झाले. कवितांचे पुस्तक प्रकाशित करणारी मी पहिली आफ्रिकन अमेरिकन आणि केवळ तिसरी अमेरिकन महिला होते. तो माझ्या आयुष्यातील सर्वात अभिमानास्पद क्षणांपैकी एक होता. जेव्हा मी बोस्टनला परत आले, तेव्हा व्हिटली कुटुंबाने मला माझे स्वातंत्र्य दिले. इतक्या वर्षांनंतर, मी आता गुलाम नव्हते.

माझे स्वातंत्र्य एका मोठ्या बदलाच्या काळात आले - अमेरिकन क्रांती. माझा स्वातंत्र्याच्या ध्येयावर विश्वास होता आणि मी १७७५ मध्ये जनरल जॉर्ज वॉशिंग्टन यांना एक कविताही लिहिली. ते इतके प्रभावित झाले की त्यांनी मला मार्च १७७६ मध्ये भेटायला बोलावले आणि मी त्यांना भेटले. १७७८ मध्ये, मी जॉन पीटर्स नावाच्या एका स्वतंत्र कृष्णवर्णीय व्यक्तीशी लग्न केले. एक स्वतंत्र कृष्णवर्णीय महिला म्हणून जीवन सोपे नव्हते. आम्ही गरिबीशी संघर्ष केला आणि दुःखद म्हणजे मी माझी तीन मुले लहानपणीच गमावली. मी कवितांचे दुसरे पुस्तक प्रकाशित करण्याचा प्रयत्न केला, पण मला पुरेसा पाठिंबा मिळू शकला नाही.

मी ३१ वर्षांची होईपर्यंत जगले. माझे आयुष्य अनेक आव्हानांनी भरलेले होते, पण मी लिहिणे कधीच थांबवले नाही. माझे नंतरचे आयुष्य जरी कठीण असले तरी, माझे शब्द जिवंत राहिले आहेत. माझ्या कवितांच्या पुस्तकाने जगाला दाखवून दिले की एखाद्या व्यक्तीची क्षमता आणि आत्मा त्याच्या परिस्थिती किंवा त्वचेच्या रंगाने मर्यादित असू शकत नाही. आज, लोक मला आफ्रिकन अमेरिकन साहित्याच्या संस्थापकांपैकी एक म्हणून ओळखतात, एक तरुण स्त्री जिने अंधारात प्रकाश पसरवण्यासाठी आपल्या आवाजाचा वापर केला.