विल्मा मॅनकिलर

माझे नाव विल्मा मॅनकिलर आहे आणि माझा जन्म १८ नोव्हेंबर १९४५ रोजी चेरोकी राष्ट्राचे हृदय असलेल्या टाहलेक्वा, ओक्लाहोमा येथे झाला. माझे बालपण आमच्या कुटुंबाच्या मॅनकिलर फ्लॅट्स नावाच्या जमिनीवर गेले, जिथे मी माझे आई-वडील आणि दहा भावंडांकडून समाजाचे महत्त्व शिकले. माझे आडनाव, मॅनकिलर, ऐकायला भीतीदायक वाटत असले तरी ते प्रत्यक्षात एक जुने आणि सन्माननीय चेरोकी पद आहे, जे आमच्या गावांचे रक्षण करणाऱ्या योद्ध्याला दिले जात असे. माझ्या चेरोकी मुळांनी मला लहानपणापासूनच शिकवले की एकत्र मिळून काम करणे किती महत्त्वाचे आहे.

मी सुमारे ११ वर्षांची असताना, १९५६ मध्ये माझे कुटुंब सॅन फ्रान्सिस्को, कॅलिफोर्निया येथे स्थलांतरित झाले. हा एका सरकारी कार्यक्रमाचा भाग होता, जो मूळ अमेरिकन कुटुंबांना त्यांची ग्रामीण घरे सोडून मोठ्या शहरांमध्ये जाण्यासाठी प्रोत्साहित करत होता. तो एक कठीण काळ होता, कारण आम्ही आमच्या संस्कृती आणि परंपरांपासून खूप दूर आलो होतो. शहरात मी अनेक मूळ अमेरिकन लोकांना भेटले आणि त्यांच्या समस्या पाहिल्या. हा अनुभव, तसेच १९६९ मध्ये अल्काट्राझ बेटावरील आंदोलनातील माझ्या सहभागाने, मला माझ्या लोकांसाठी लढण्याचा निर्णय घेण्यास मदत केली. हे आंदोलन मूळ अमेरिकन लोकांच्या हक्कांसाठी एक महत्त्वाचा लढा होता. तेव्हाच मला समजले की मला माझे आयुष्य माझ्या समाजाच्या भल्यासाठी समर्पित करायचे आहे.

१९७० च्या दशकात मी ओक्लाहोमा येथे माझ्या घरी परतण्याचा निर्णय घेतला. मी पाहिले की बेल नावाच्या माझ्या समाजातील अनेक लोक अत्यंत गरीब घरात राहत होते आणि त्यांच्याकडे पिण्याचे पाणीही नव्हते. मला माहित होते की मला काहीतरी करायलाच हवे. १९८१ मध्ये, मी बेल वॉटरलाइन प्रकल्प सुरू केला. मी समाजाला एकत्र काम करण्यासाठी प्रोत्साहित केले आणि त्यासाठी आम्ही आमच्या 'गादुगी' या चेरोकी परंपरेचा वापर केला, ज्याचा अर्थ आहे 'एकमेकांना मदत करणे'. आम्ही स्वतः खड्डे खणले आणि १६ मैल लांब पाईपलाइन टाकली. या यशाने मला समाजाची ताकद दाखवून दिली आणि चेरोकी राष्ट्राच्या सरकारसाठी काम करण्यास प्रवृत्त केले.

१९८३ मध्ये, मला चेरोकी राष्ट्राची पहिली महिला उपप्रमुख म्हणून निवडण्यात आले. त्यानंतर, १९८५ मध्ये, मी प्रमुख बनले आणि आधुनिक काळात एका मोठ्या मूळ अमेरिकन जमातीचे नेतृत्व करणारी पहिली महिला ठरले. काही लोकांना वाटत होते की एक स्त्री हे काम करू शकणार नाही, पण मी त्यांना चुकीचे सिद्ध करण्यासाठी कठोर परिश्रम घेतले. मला १९८७ आणि पुन्हा १९९१ मध्ये प्रमुख म्हणून निवडून देण्यात आले. माझ्या प्रमुखपदाच्या काळात, आमच्या राष्ट्राची लोकसंख्या तिपटीने वाढली आणि आम्ही नवीन आरोग्य दवाखाने बांधले, नोकऱ्या निर्माण केल्या आणि आमच्या मुलांसाठी शिक्षण सुधारले.

माझ्या आयुष्यातील सर्वात अभिमानास्पद क्षणांपैकी एक म्हणजे १९९८ मध्ये अध्यक्ष बिल क्लिंटन यांच्याकडून 'प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम' मिळवणे. मी ६४ वर्षे जगले आणि माझे संपूर्ण आयुष्य चेरोकी लोकांची सेवा करण्यासाठी समर्पित केले. आज मला एक अशी स्त्री म्हणून ओळखले जाते जिने जगाला दाखवून दिले की एक महिला एक महान नेता असू शकते. मी माझ्या लोकांना स्वतःवर विश्वास ठेवण्यासाठी आणि चेरोकी राष्ट्रासाठी एक उज्ज्वल भविष्य घडवण्यासाठी एकत्र काम करण्याची प्रेरणा दिली.