विल्मा मॅनकिलर

माझं नाव विल्मा मॅनकिलर आहे. माझा जन्म १८ नोव्हेंबर, १९४५ रोजी ओक्लाहोमाच्या ताहलेक्वा येथे झाला, जे चेरोकी राष्ट्राचं हृदय आहे. माझं बालपण आमच्या कुटुंबाच्या जमिनीवर, मॅनकिलर फ्लॅट्सवर गेलं, जिथे आम्ही आधुनिक सोयीसुविधांशिवाय पारंपरिक जीवन जगत होतो. आमच्याकडे वीज किंवा नळाचं पाणी नव्हतं, पण आमचा समाज खूप समृद्ध होता आणि आम्ही एकमेकांना मदत करत असू. अनेक लोकांना वाटतं की माझं आडनाव 'मॅनकिलर' भीतीदायक आहे, पण खरं तर तसं नाही. हा एक पारंपरिक चेरोकी किताब आहे जो सन्मान आणि आदराचं प्रतीक आहे, जो अशा व्यक्तीला दिला जातो जो आपल्या समाजाचं रक्षण करतो.

१९५६ मध्ये, जेव्हा मी अकरा वर्षांची होते, तेव्हा अमेरिकन सरकारच्या इंडियन रिलोकेशन कायद्यामुळे माझ्या कुटुंबाला सॅन फ्रान्सिस्को, कॅलिफोर्निया येथे स्थलांतरित व्हावं लागलं. एका ग्रामीण, घट्ट विणलेल्या समाजातून एका मोठ्या, अनोळखी शहरात जाणं हा माझ्यासाठी एक मोठा सांस्कृतिक धक्का होता. सुरुवातीला मला खूप एकटेपणा जाणवला आणि आम्ही भेदभावालाही सामोरे गेलो. शहरातलं जीवन आमच्या ओक्लाहोमामधील जीवनापेक्षा खूप वेगळं होतं. पण याच काळात मला सॅन फ्रान्सिस्को इंडियन सेंटरमध्ये एक नवीन समाज सापडला. तिथे मला माझ्यासारखेच इतर मूळ अमेरिकन लोक भेटले आणि त्यांच्यासोबत मिळून मला एक नवी ओळख मिळाली. याच ठिकाणी माझ्या भविष्यातील सक्रियतेची बीजं पेरली गेली.

१९६९ मध्ये सुरू झालेल्या अल्काट्राझ बेटाच्या ताब्याने मला खूप प्रेरणा दिली. मूळ अमेरिकन लोकांनी त्यांच्या हक्कांसाठी आणि जमिनीसाठी हा लढा दिला होता. या घटनेमुळे माझ्यात राजकीय जागृती झाली आणि मी मूळ अमेरिकन लोकांच्या हक्कांसाठी आणि स्व-निर्णयासाठीच्या लढ्यात अधिक सामील होण्याचा निर्णय घेतला. मी या कार्यासाठी स्वयंसेवा करू लागले आणि निधी गोळा करू लागले, ज्यामुळे मला सामाजिक न्यायासाठी अधिक सक्रिय होण्याची प्रेरणा मिळाली. अनेक वर्षे शहरात घालवल्यानंतर, मला जाणवलं की मला माझ्या लोकांमध्ये परत जायला हवं. म्हणून, १९७७ मध्ये, मी ओक्लाहोमा येथे परतण्याचा निर्णय घेतला, जेणेकरून मी माझी नवीन कौशल्ये आणि अनुभव थेट चेरोकी राष्ट्राला मदत करण्यासाठी वापरू शकेन.

ओक्लाहोमामध्ये परतल्यावर, मी माझ्या समाजासाठी काम करायला सुरुवात केली. माझी एक अविस्मरणीय आठवण म्हणजे बेल वॉटर प्रोजेक्टची. ओक्लाहोमामधील बेल हे एक दुर्गम चेरोकी गाव होतं, जिथे नळाचं पाणी नव्हतं. मी चेरोकी राष्ट्रासाठी समुदाय विकास विभागाची स्थापना केली आणि १९७९ पासून, बेलच्या रहिवाशांना त्यांची स्वतःची १६ मैल लांबीची पाण्याची लाईन बांधण्यासाठी संघटित केलं. आम्ही सर्वांनी मिळून काम केलं. हा प्रकल्प १९८१ मध्ये पूर्ण झाला आणि तो 'गादुगी' या चेरोकी संकल्पनेचं एक शक्तिशाली उदाहरण होता. 'गादुगी' म्हणजे सर्वांच्या भल्यासाठी एकत्र काम करणे. या प्रकल्पामुळे केवळ लोकांना पाणीच मिळालं नाही, तर समाजात आत्मविश्वास आणि सक्षमीकरणाची भावनाही निर्माण झाली.

माझा प्रवास मला आदिवासी राजकारणात घेऊन आला. १९८३ मध्ये मी डेप्युटी चीफ पदासाठी प्रचार सुरू केला, तेव्हा मला लिंगभेद आणि धमक्यांचा सामना करावा लागला. काही लोकांना एक स्त्री नेता म्हणून स्वीकारायला आवडत नव्हतं. पण, या विरोधाला न जुमानता, आम्ही जिंकलो. त्यानंतर १९८५ मध्ये, जेव्हा मुख्य प्रमुखाने राजीनामा दिला, तेव्हा मी चेरोकी राष्ट्राची पहिली महिला प्रिन्सिपल चीफ बनले. मी १९८७ मध्ये आणि पुन्हा १९९१ मध्ये माझ्या स्वतःच्या अधिकारात निवडून आले. माझ्या प्रशासनाने आमच्या लोकांसाठी आरोग्यसेवा, शिक्षण आणि स्व-शासन सुधारण्यावर लक्ष केंद्रित केलं. आम्ही नवीन दवाखाने उघडले, शाळा सुधारल्या आणि आमच्या राष्ट्राला आर्थिकदृष्ट्या मजबूत बनवलं.

१९९५ मध्ये मी तिसऱ्यांदा निवडणूक न लढवण्याचा निर्णय घेतला आणि पद सोडलं, पण मी माझं काम थांबवलं नाही. मी स्थानिक आणि महिलांच्या हक्कांसाठी लेखन आणि भाषणं देत राहिले. १९९८ मध्ये मला अमेरिकेच्या राष्ट्राध्यक्षांकडून 'प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम' या सर्वोच्च नागरी सन्मानाने गौरविण्यात आलं. मी ६४ वर्षं जगले. माझ्या आयुष्याचं कार्य या चेरोकी विश्वासावर आधारित होतं की आपल्या सर्वांची एकमेकांप्रति जबाबदारी आहे. मला आशा आहे की माझी कथा तुम्हाला आठवण करून देईल की एक व्यक्ती, विशेषतः जेव्हा ती आपल्या समाजासोबत एकत्र येते, तेव्हा ती कायमस्वरूपी बदल घडवू शकते.