विल्मा रुडॉल्फ

माझे नाव विल्मा रुडॉल्फ आहे. माझा जन्म २३ जून, १९४० रोजी क्लार्क्सविले, टेनेसी येथे झाला. मी लहान असताना, साधारणपणे चार वर्षांची असताना, पोलिओमुळे खूप आजारी पडले. डॉक्टरांनी तर सांगितले होते की, मी पुन्हा कधीही चालू शकणार नाही. ही बातमी ऐकून खूप वाईट वाटले, पण माझ्या कुटुंबाने, विशेषतः माझ्या आईने, कधीच आशा सोडली नाही. त्यांचा माझ्यावर पूर्ण विश्वास होता. माझे बरे होणे सोपे नव्हते. मला हॉस्पिटलमध्ये अनेक फेऱ्या माराव्या लागत होत्या आणि घरीही थेरपी चालू होती. माझी आई आणि भावंडे घरी माझ्या पायांना मसाज करून मदत करायचे. त्यांचा हा अतूट विश्वास आणि पाठिंबाच माझी खरी ताकद होती.

मी १२ वर्षांची होईपर्यंत माझ्या पायाला एक ब्रेस लावावा लागत होता. अनेक वर्षांच्या मेहनतीनंतर, अखेर तो दिवस आला जेव्हा मी ब्रेसशिवाय चालू शकले. ते स्वातंत्र्य अनुभवणे खूप छान होते. मला माझ्या भावंडांसारखे खेळायचे होते, धावायचे होते. त्यांना खेळताना पाहून मलाही खेळाडू होण्याची इच्छा झाली. सुरुवातीला मला बास्केटबॉल खेळायला खूप आवडायचे. हायस्कूलच्या बास्केटबॉल संघात स्थान मिळवणे हे माझे पहिले मोठे आव्हान होते. त्यासाठी मी खूप मेहनत घेतली. या अनुभवामुळे मला समजले की, माझ्यात एक स्पर्धात्मक खेळाडू दडलेला आहे आणि मी कोणतीही गोष्ट साध्य करू शकते.

माझी धावण्याची आवड पाहून प्रशिक्षक एड टेम्पल यांनी मला हेरले. त्यांनी मला टेनेसी स्टेट युनिव्हर्सिटीच्या प्रसिद्ध 'टायगरबेल्स' या धावपटूंच्या संघात सामील होण्यासाठी बोलावले. ती माझ्यासाठी एक मोठी संधी होती. तिथे मी खूप सराव केला आणि १९६० साली रोममध्ये होणाऱ्या ऑलिम्पिक खेळांसाठी माझी निवड झाली. ऑलिंपिकचे वातावरण खूप उत्साही आणि थोडे दडपणाचे होते. पण मी माझ्या ध्येयावर लक्ष केंद्रित केले. मी १००-मीटर, २००-मीटर आणि ४x१००-मीटर रिले शर्यतीत भाग घेतला. त्या शर्यतींमध्ये धावताना मला एक वेगळीच ऊर्जा जाणवत होती. मी तिन्ही शर्यतींमध्ये सुवर्णपदके जिंकली आणि जगातील सर्वात वेगवान महिला बनण्याचा मान मिळवला.

जेव्हा मी ऑलिम्पिक जिंकून माझ्या शहरात परतले, तेव्हा माझ्या स्वागतासाठी एक मोठी मिरवणूक आयोजित करण्यात आली होती. पण ती मिरवणूक वंशानुसार विभागलेली होती, म्हणजे कृष्णवर्णीय आणि श्वेतवर्णीय लोकांसाठी वेगवेगळे कार्यक्रम होते. मी अशा विभागलेल्या कार्यक्रमात सहभागी होण्यास नकार दिला. मी त्यांना सांगितले की माझा विजय संपूर्ण शहराचा आहे, कोणा एका गटाचा नाही. माझ्या या भूमिकेमुळे, माझ्या शहराच्या इतिहासात पहिल्यांदाच सर्वांसाठी एक एकत्रित कार्यक्रम आयोजित करण्यात आला. तो विजय फक्त धावण्याच्या शर्यतीतला नव्हता, तर समानतेचाही होता. मी धावण्यामधून निवृत्ती घेतली, पण माझे काम थांबले नाही. मी माझे आयुष्य पूर्णपणे जगले आणि १९९४ साली माझे निधन झाले. माझी कथा हेच सांगते की, खरी ताकद अडथळ्यांवर मात करण्यात आणि इतरांसाठी बदल घडवण्यासाठी आपला आवाज वापरण्यात असते.