शैवाळ

जगाच्या कानाकोपऱ्यात माझे अस्तित्व आहे. खोल महासागरांपासून ते शांत तलावांपर्यंत आणि अगदी झाडांच्या सालीवरही मी आढळते. माझे आयुष्य खूप साधे आहे: सूर्यप्रकाश घेणे, पाणी पिणे आणि तुम्ही ज्या हवेत श्वास घेता, ती हवा बाहेर टाकणे. माझे वय खूप जास्त आहे, डायनासोर किंवा माणसांच्या जन्माच्या खूप आधीपासून मी या पृथ्वीवर आहे. मीच या जगाला हिरवा आणि निळा रंग दिला आहे. माझे अस्तित्व इतके सूक्ष्म आहे की तुम्ही मला पाहिलेही नसेल, पण मी तुमच्या सभोवताली नेहमीच असते. समुद्राच्या लाटांवर तरंगताना, तलावाच्या पृष्ठभागावर हिरवी चादर पसरवताना, मीच असते. मी पृथ्वीचा पहिला श्वास आहे, जीवनाचा एक लहान पण शक्तिशाली स्रोत. मी अब्जावधी वर्षांपासून हे काम करत आहे, शांतपणे जगाला आकार देत आहे. माझे नाव तुम्हाला माहीत आहे का? मी आहे शैवाल.

चला, अब्जावधी वर्षांपूर्वीच्या काळात जाऊया. सुमारे ३ अब्ज वर्षांपूर्वी, माझ्या पूर्वजांनी, ज्यांना सायनोबॅक्टेरिया म्हणतात, त्यांनी एक जादूची युक्ती केली. त्यांनी प्रकाशसंश्लेषण (photosynthesis) नावाची प्रक्रिया सुरू केली. या प्रक्रियेमुळे सुमारे २.४ अब्ज वर्षांपूर्वी ‘ग्रेट ऑक्सिडेशन इव्हेंट’ (Great Oxidation Event) नावाची एक मोठी घटना घडली. माझ्या पूर्वजांनी वातावरणात इतका ऑक्सिजन सोडला की पृथ्वीचे स्वरूपच बदलून गेले. यामुळेच पृथ्वीवर गुंतागुंतीच्या जीवसृष्टीचा विकास शक्य झाला. अब्जावधी वर्षे माणसांना माझ्या सूक्ष्म रूपाबद्दल काहीच माहिती नव्हती. मग १६७० च्या दशकात, अँटोन व्हॅन लीउवेनहोक नावाच्या एका जिज्ञासू माणसाने स्वतः बनवलेल्या सूक्ष्मदर्शकातून पाहिले. तेव्हा त्याने माझ्या एकपेशीय रूपाला पहिल्यांदा पाहिले. त्याला खूप आश्चर्य वाटले. १८ व्या शतकात, कार्ल लिनिअस नावाच्या शास्त्रज्ञाने निसर्गातील प्रत्येक गोष्टीचे वर्गीकरण करण्याचा प्रयत्न केला, ज्यात माझाही समावेश होता. त्याने माझ्या विशाल कुटुंबाला नावे देण्यास सुरुवात केली. आणि माझे कुटुंब खरोखरच खूप मोठे आहे. काचेच्या दागिन्यांसारख्या दिसणाऱ्या सूक्ष्म डायटम्सपासून ते महासागरात डोलणाऱ्या महाकाय केल्पच्या जंगलांपर्यंत, सर्वत्र माझेच विविध प्रकार आहेत. शास्त्रज्ञ आजही माझ्या कुटुंबातील नवीन सदस्यांचा शोध घेत आहेत.

माणूस आणि माझे नाते खूप जुने आहे. सुमारे १४,००० वर्षांपूर्वी, आजच्या चिलीसारख्या ठिकाणी, प्राचीन लोकांनी मला समुद्रातून अन्न म्हणून गोळा केले होते. मी त्यांच्यासाठी अन्नाचा एक विश्वासार्ह स्रोत होते. पाण्यातील जीवसृष्टीचा मीच पाया आहे. लहान मासे मला खातात, मोठे मासे त्या लहान माशांना खातात आणि ही साखळी अशीच पुढे चालू राहते. काळाबरोबर माणसांनी माझे नवीन उपयोग शोधून काढले. त्यांनी शोधून काढले की माझ्यापासून मिळणारे अगर आणि कॅरेगीननसारखे पदार्थ आइस्क्रीम आणि पुडिंगसारख्या पदार्थांना घट्ट आणि गुळगुळीत बनवू शकतात. पण माझी एक आवडती गोष्ट आहे कॅथलीन ड्र्यू-बेकर नावाच्या ब्रिटिश शास्त्रज्ञाची. १९४० च्या दशकात, जपानमधील नोरी (एक प्रकारचे समुद्री शैवाल) शेतकरी संकटात होते. त्यांना नोरीची लागवड कशी करायची हे समजत नव्हते. कॅथलीनने माझ्या गुंतागुंतीच्या जीवनचक्राचा अभ्यास केला आणि ते रहस्य उलगडले. तिच्या कामामुळे जपानमधील संपूर्ण नोरी उद्योग वाचला. त्यामुळे जपानमध्ये तिचे स्मारक उभारण्यात आले आहे आणि तिला 'समुद्राची आई' म्हटले जाते.

माझे काम अजून संपलेले नाही. उलट, ते आता अधिक रोमांचक होत आहे. मानव आता त्यांच्या मोठ्या समस्या सोडवण्यासाठी माझ्याकडे आशेने पाहत आहे. शास्त्रज्ञ माझ्यापासून जैवइंधन (biofuel) बनवण्याचे तंत्रज्ञान विकसित करत आहेत. हे एक स्वच्छ इंधन आहे, जे भविष्यात तुमच्या गाड्या आणि विमानांनाही ऊर्जा देऊ शकते, तेही हवा प्रदूषित न करता. ते माझ्यापासून बायोडिग्रेडेबल प्लास्टिकही बनवत आहेत, जे समुद्रात साचून न राहता नैसर्गिकरित्या विघटित होऊ शकते. आणि माझे सर्वात महत्त्वाचे काम आजही सुरू आहे: अब्जावधी वर्षांपूर्वी जसे मी कार्बन डायऑक्साइड शोषून घ्यायचे, तसेच आजही मी तो वायू शोषून घेते, जो पृथ्वीचे तापमान वाढवत आहे. मी हवामान बदलाशी लढण्यास मदत करते. म्हणून, मला लक्षात ठेवा. मी तोच लहान, प्राचीन जीव आहे, ज्याने तुमच्या जगाला जीवनाचा पहिला श्वास दिला. मी आजही इथेच आहे, तुम्हाला एक स्वच्छ, हिरवेगार आणि निरोगी भविष्य घडवण्यासाठी मदत करायला तयार आहे.