पुराजीवशास्त्र

मी पृथ्वीची सर्वात जुनी रहस्ये, दगडांमध्ये लिहिलेल्या कथा जपून ठेवणारा आहे. हजारो वर्षांपासून, लोकांना माझे संकेत सापडत होते—दगडांमध्ये बदललेली हाडे, पर्वतांच्या शिखरांवरील शंख-शिंपले आणि कधीही न धुऊन जाणारे महाकाय पावलांचे ठसे. इसवी सन पूर्व ६ व्या शतकात, ग्रीक विचारवंत झेनोफेनेसने योग्य अंदाज लावला होता की पर्वतांवर उंच ठिकाणी सापडलेले जीवाश्म शिंपले याचा अर्थ असा होतो की ती जमीन एकेकाळी पाण्याखाली होती. ११ व्या शतकात चीनमध्ये, शेन कुओ नावाच्या एका विद्वानाला कोरड्या उत्तरेकडील हवामानात जीवाश्म बांबू सापडला आणि त्याने ओळखले की तेथील हवामान खूप पूर्वी खूप वेगळे असले पाहिजे. बऱ्याच काळासाठी, लोकांना वाटत होते की माझी महाकाय हाडे ड्रॅगन किंवा पौराणिक राक्षसांची आहेत. मी एक रहस्य होतो, जगभर विखुरलेले एक कोडे. शेवटी, मी माझी ओळख करून देतो: 'मी प्राचीन जीवनाचा अभ्यास आहे. मी जीवाश्मविज्ञान आहे.'

सतराव्या शतकात, निकोलस स्टेनो नावाच्या एका डॅनिश शास्त्रज्ञाने माझ्या कथा खऱ्या अर्थाने वाचायला सुरुवात केली. १६६९ मध्ये, त्याने दाखवून दिले की 'जिभेचे दगड' प्रत्यक्षात शार्क माशांचे जीवाश्म दात होते आणि त्याला समजले की खडकांचे थर हे एका इतिहास पुस्तकाच्या पानांसारखे आहेत, ज्यात सर्वात जुने थर तळाशी असतात. त्यानंतर फ्रान्समध्ये आले जॉर्ज कुव्हियर, ज्यांना अनेकदा माझे जनक म्हटले जाते. १७९६ च्या सुमारास, त्यांनी मोसासॉरस आणि मॅमथसारख्या प्रचंड प्राण्यांच्या हाडांचा अभ्यास केला. त्यांनी सिद्ध केले की त्यांचा कोणत्याही जिवंत प्राण्याशी संबंध नाही; ते नामशेष झाले होते. ही एक धक्कादायक कल्पना होती. याचा अर्थ असा होता की प्राण्यांची संपूर्ण दुनिया जगली होती आणि नाहीशी झाली होती. त्याच वेळी, १९ व्या शतकाच्या सुरुवातीला, मेरी ॲनिंग नावाची एक हुशार तरुण स्त्री इंग्लंडमधील लाइम रेजिसच्या कड्यांवर अविश्वसनीय शोध लावत होती. जरी ती औपचारिकपणे शास्त्रज्ञ नसली तरी, तिने १८११ च्या सुमारास पहिला संपूर्ण इक्थिओसॉर सांगाडा आणि १८२३ मध्ये एक आकर्षक प्लेसियोसॉर शोधला. तिने जगाला प्राचीन समुद्रात एकेकाळी पोहणाऱ्या विचित्र आणि अद्भुत प्राण्यांबद्दल शिकवले.

मेरी ॲनिंगच्या सागरी राक्षसांनंतर, लोकांना जमिनीवरील महाकाय प्राणी सापडू लागले. १८२४ मध्ये, विल्यम बकलँडने पहिल्यांदा मेगालोसॉरसचे वर्णन केले. काही वर्षांनंतर, गिडियन मॅन्टेलला इग्वानोडॉनचे दात सापडले. ही हाडे इतकी मोठी आणि विचित्र होती की १८४२ मध्ये, रिचर्ड ओवेन नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने ठरवले की त्यांना त्यांच्या स्वतःच्या गटाची गरज आहे. त्याने त्यांना 'डायनोसॉरिया' असे नाव दिले, ज्याचा अर्थ 'भयानक पाली' असा होतो, आणि तेव्हापासून जगभरात याबद्दल कुतूहल निर्माण झाले आहे. यामुळे १९ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात अमेरिकेत 'अस्थियुद्ध' (Bone Wars) सुरू झाले. एडवर्ड ड्रिंकर कोप आणि ऑथ्निएल चार्ल्स मार्श नावाचे दोन प्रतिस्पर्धी जीवाश्मशास्त्रज्ञ एकमेकांपेक्षा जास्त डायनासोर शोधण्यासाठी धावले. त्यांनी स्टीगोसॉरस, ट्रायसेराटॉप्स आणि ॲलोसॉरससारख्या प्रसिद्ध डायनासोरचे सांगाडे उघडकीस आणले, ज्यामुळे संग्रहालये आश्चर्यांनी भरून गेली. तो एक गोंधळाचा काळ होता, पण त्याने मला अभ्यास करत असलेल्या जगाचे एक अधिक समृद्ध चित्र दिले. या काळात, १८६१ मध्ये, आर्किओप्टेरिक्सचा जीवाश्म सापडला—एका पक्षासारखे पंख असलेला पण डायनासोरसारखा सांगाडा असलेला प्राणी. हे एक कोडे सोडवण्यासाठीचा पहिला मोठा संकेत होता, जे सोडवायला आणखी शंभर वर्षे लागली.

आज, जे लोक माझ्यासोबत काम करतात, म्हणजे जीवाश्मशास्त्रज्ञ, ते हाय-टेक गुप्तहेरांसारखे आहेत. ते जीवाश्म कवटी न फोडता आत पाहण्यासाठी सीटी स्कॅनर वापरतात आणि डायनासोर कसे चालत आणि जगत होते हे शोधण्यासाठी शक्तिशाली संगणक वापरतात. मी ज्या मोठ्या प्रश्नांची उत्तरे देण्यास मदत करतो ते आणखी मोठे झाले आहेत. १९८० मध्ये, शास्त्रज्ञ वॉल्टर आणि लुइस अल्वारेझ यांनी असा प्रस्ताव मांडला की एका महाकाय लघुग्रहाच्या आघातामुळे डायनासोरचा नाश झाला, हा एक सिद्धांत आता बहुतेक शास्त्रज्ञ स्वीकारतात. आणि १९९० च्या दशकात, चीनमध्ये सापडलेल्या पंख असलेल्या डायनासोरच्या अविश्वसनीय जीवाश्मांनी अखेरीस हा पुरावा दिला की पक्षी हे जिवंत डायनासोर आहेत! मी फक्त भूतकाळाबद्दल नाही. प्राचीन हवामान बदल आणि सामूहिक विनाशांना जीवनाने कसा प्रतिसाद दिला याचा अभ्यास करून, मी लोकांना आपल्या स्वतःच्या ग्रहाचे भविष्य समजून घेण्यास मदत करतो. मी एक जिवंत, वाढणारी कथा आहे, आणि अजूनही दगडांमध्ये अनेक रहस्ये आहेत, जी तुम्ही शोधून काढण्याची वाट पाहत आहेत.