द कँटरबरी टेल्स

धुळीच्या रस्त्यावर आवाजांचा एक संच. कागद आणि शाईने नाही, तर एका प्रवासाच्या आवाजाने माझी सुरुवात होते. लंडनमधून बाहेर पडणाऱ्या दगडी रस्त्यावर घोड्यांच्या टापांचा खडखडाट, लोकांच्या बोलण्याचा अस्पष्ट आवाज आणि हवेत वसंत ऋतूतील फुलांचा सुगंध याची कल्पना करा. मी एक आवाज नाही, तर अनेक आवाजांचा समूह आहे—एका लांबच्या प्रवासात वेळ घालवण्यासाठी सांगितलेल्या कथांचा एक उत्साही गोंधळ. माझ्यात एका गिरणीवाल्याचे जोरदार हसणे, एका ननची शांत प्रार्थना, एका शूर योद्ध्याची धाडसी कथा आणि एका विद्वानाची हुशार विनोदबुद्धी आहे. माझे नाव तुम्हाला माहीत होण्याआधी, ज्या लोकांच्या कथा माझ्यात आहेत, त्यांची ऊर्जा तुम्हाला जाणवली असेल. मी शब्दांमधील एक तीर्थयात्रा आहे, कल्पनेचा एक प्रवास आहे. मी 'द कँटरबरी टेल्स' आहे.

माझे निर्माते जेफ्री चॉसर नावाचे एक गृहस्थ होते, आणि ते एक उत्तम श्रोता होते. ते १४व्या शतकाच्या उत्तरार्धात इंग्लंडमध्ये राहत होते आणि त्यांच्या आजूबाजूच्या सर्व प्रकारच्या लोकांचे निरीक्षण करण्याचे त्यांच्यात एक विलक्षण कौशल्य होते. सुमारे १३८७ पासून ते २५ ऑक्टोबर, १४०० रोजी त्यांच्या मृत्यूपर्यंत, त्यांनी आपल्या आयुष्यात ऐकलेले सर्व आवाज—भव्य राजदरबारापासून ते गजबजलेल्या शहराच्या रस्त्यांपर्यंत—एकत्र गोळा केले आणि मला घडवले. त्यांची मोठी कल्पना होती की, समाजाच्या प्रत्येक स्तरातून आलेल्या यात्रेकरूंच्या एका गटाबद्दल लिहायचे, जे सर्वजण कँटरबरी कॅथेड्रलला एकत्र प्रवास करत होते. हा लांबचा प्रवास अधिक मनोरंजक बनवण्यासाठी, ते एक कथाकथन स्पर्धा आयोजित करण्याचे ठरवतात. माझ्यात १०० पेक्षा जास्त कथा असाव्यात असे ठरले होते, पण चॉसर यांचा वेळ संपण्यापूर्वी त्यांनी माझ्यात २४ पूर्ण कथा लिहिल्या. त्यांनी मला मध्ययुगीन इंग्रजी नावाच्या भाषेत लिहिले, जी लोकांची दैनंदिन भाषा होती, लॅटिन किंवा फ्रेंचमध्ये नाही, ज्यात बहुतेक महत्त्वाची पुस्तके लिहिली जात होती. याचा अर्थ असा होता की, पहिल्यांदाच सामान्य लोकांना स्वतःला आणि त्यांच्या जगाला एका महान साहित्यकृतीत पाहता आले.

माझे निर्माते, चॉसर, १४०० साली मी पूर्ण होण्यापूर्वीच निधन पावले, त्यामुळे मी एक अशी कथा आहे जिचा शेवट प्रसिद्धपणे झालेला नाही. अनेक वर्षे, मी फक्त मौल्यवान, हाताने लिहिलेल्या हस्तलिखितांमध्ये अस्तित्वात होतो, ज्यांची लेखनिक काळजीपूर्वक नक्कल करत असत. प्रत्येक प्रत थोडी वेगळी होती, एक अद्वितीय खजिना. पण माझा मोठा क्षण जवळजवळ एका शतकानंतर आला. सुमारे १४७६ साली, विल्यम कॅक्सटन नावाच्या एका व्यक्तीने इंग्लंडमध्ये एक क्रांतिकारक शोध आणला: छपाई यंत्र. त्यांनी मला इंग्रजी भाषेत छापल्या गेलेल्या पहिल्या काही पुस्तकांपैकी एक म्हणून निवडले. अचानक, मी फक्त श्रीमंतांसाठी राहिलो नाही, जे लेखनिक ठेवू शकत होते. माझी वेगाने नक्कल केली जाऊ शकत होती आणि दूरवर पोहोचवली जाऊ शकत होती. माझ्या कथा—शौर्य, विनोद आणि मानवी मूर्खपणाच्या—देशभर आणि अखेरीस जगभर पसरल्या. माझ्या अपूर्ण स्वभावाने लोकांना थांबवले नाही; उलट, त्यांना अधिक उत्सुक केले, की प्रवास कसा संपला असता आणि कोणत्या यात्रेकरूने स्पर्धा जिंकली असती.

शेकडो वर्षे उलटून गेली आहेत आणि जग अगणित मार्गांनी बदलले आहे, पण माझ्या आतले आवाज आजही घुमतात. का? कारण मी मानवतेचा एक टाइम कॅप्सूल आहे. माझ्यात असलेले लोक तुमच्या आणि तुमच्या मित्रांपेक्षा फारसे वेगळे नाहीत. ते विनोद करतात, वाद घालतात, लाजाळू होतात, धैर्याने वागतात आणि चांगल्या गोष्टींची स्वप्ने पाहतात. मी दाखवून देतो की कथाकथन हे एकमेकांना समजून घेण्याचा सर्वात जुना आणि सर्वोत्तम मार्गांपैकी एक आहे. जेव्हा तुम्ही माझ्या कथा वाचता, तेव्हा तुम्ही या तीर्थयात्रेत सामील होता. तुम्ही योद्ध्याच्या शेजारी बसता, 'वाईफ ऑफ बाथ' सोबत हसता आणि ६०० वर्षांहून अधिक काळ सांगितल्या गेलेल्या कथा ऐकता. मी एक आठवण आहे की प्रत्येक व्यक्तीकडे सांगण्यासारखी एक कथा असते आणि याच कथा आपल्याला युगायुगांपासून एकमेकांशी जोडतात.