डी-डे लँडिंग्ज

एका निर्णयाचे वजन

माझे नाव ड्वाइट डी. आयझेनहॉवर आहे आणि दुसऱ्या महायुद्धाच्या काळात मी युरोपमधील मित्र राष्ट्रांच्या सैन्याचा सर्वोच्च कमांडर होतो. जून १९४४ च्या सुरुवातीचे ते दिवस होते. युरोपचा मोठा भाग शत्रूच्या ताब्यात होता आणि कोट्यवधी लोक स्वातंत्र्याची आतुरतेने वाट पाहत होते. आम्ही अनेक महिन्यांपासून एका मोठ्या गुप्त योजनेवर काम करत होतो, तिचे नाव होते 'ऑपरेशन ओव्हरलॉर्ड'. इतिहासातील सर्वात मोठे लष्करी आक्रमण करण्याची ही योजना होती, ज्याचा उद्देश युरोपला मुक्त करणे हा होता. इंग्लंडच्या दक्षिण किनाऱ्यावर लाखो सैनिक, हजारो जहाजे आणि विमाने जमली होती. या सगळ्यांचे नेतृत्व करण्याची जबाबदारी माझ्यावर होती आणि तिचे वजन माझ्या खांद्यावर स्पष्टपणे जाणवत होते.

ही केवळ एक लष्करी योजना नव्हती, तर ती स्वातंत्र्याच्या आशेचा किरण होती. प्रत्येक सैनिक, जो आपल्या घरापासून हजारो मैल दूर होता, त्याच्या मनात भीती आणि धाडस दोन्ही होते. मला त्यांच्याबद्दल खूप काळजी वाटत होती. मी अनेकदा रात्री तळामधून फिरताना त्या तरुण चेहऱ्यांकडे पाहायचो आणि विचार करायचो की त्यांच्या भवितव्याचा निर्णय माझ्या एका शब्दावर अवलंबून आहे. आम्ही ५ जून रोजी आक्रमण करण्याची योजना आखली होती, पण निसर्गाने आमची परीक्षा घ्यायचे ठरवले. अटलांटिक महासागरातून एक मोठे वादळ आले. भयंकर वारा आणि उंच लाटांमुळे जहाजे आणि लहान बोटींसाठी समुद्र पार करणे अशक्य होते. पॅराट्रूपर्सना त्यांच्या लक्ष्यापर्यंत पोहोचवण्यासाठी ढगाळ हवामान आणि जोरदार वाऱ्यामुळे अडथळा येत होता. हवामान तज्ज्ञांनी सांगितले की परिस्थिती खूपच खराब आहे.

माझ्या सहकाऱ्यांसोबत मी अनेक बैठका घेतल्या. काही जणांचे मत होते की आपण वाट पाहिली पाहिजे, तर काहींना वाटत होते की आता थांबणे म्हणजे योजनेची गुप्तता धोक्यात घालण्यासारखे आहे. तो निर्णय घेणे खूप कठीण होते. मी एकटाच होतो आणि माझ्या निर्णयावर हजारो लोकांचे प्राण अवलंबून होते. अखेर, मी ५ जूनचे आक्रमण पुढे ढकलण्याचा निर्णय घेतला. तो एक अत्यंत तणावपूर्ण क्षण होता. पण नंतर, हवामान तज्ज्ञांनी एक छोटीशी आशेची संधी दाखवली. त्यांनी सांगितले की ६ जून रोजी काही तासांसाठी हवामान थोडे सुधारेल. तीच आमची संधी होती. खूप विचार केल्यानंतर, ४ जूनच्या रात्री उशिरा, मी तो अंतिम आदेश दिला: 'चला, आपण पुढे जाऊया.' ६ जून, १९४४ हा तो दिवस होता, जो इतिहासात कायमचा नोंदवला जाणार होता.

सर्वात लांब दिवस

माझ्या कमांड सेंटरमधून, ६ जून, १९४४ च्या पहाटेपासून प्रत्येक क्षणाची माहिती मी घेत होतो. तो दिवस 'डी-डे' म्हणून ओळखला जाणार होता. मध्यरात्रीनंतर लगेचच, गडद अंधारात हजारो पॅराट्रूपर्सनी विमानातून उड्या घेतल्या. त्यांना शत्रूच्या हद्दीच्या आत उतरून महत्त्वाचे पूल आणि रस्ते ताब्यात घ्यायचे होते, जेणेकरून जमिनीवरून येणाऱ्या सैन्याला मदत होईल. सकाळ उजाडताच, हजारो विमानांच्या आवाजाने आकाश दणाणून गेले. त्यांनी शत्रूच्या ठिकाणांवर बॉम्बहल्ले करून आमच्या सैनिकांसाठी मार्ग मोकळा केला. त्यानंतर जे दृश्य दिसले, ते इतिहासात कधीही पाहिले गेले नव्हते. पाच हजारांहून अधिक जहाजांचा एक प्रचंड ताफा इंग्लिश चॅनल ओलांडून फ्रान्सच्या नॉर्मंडी किनाऱ्याकडे निघाला होता. समुद्रावर जणू काही जहाजांचे एक शहरच तरंगत होते.

आम्ही नॉर्मंडीच्या किनाऱ्याला पाच भागांमध्ये विभागले होते: युटा, ओमाहा, गोल्ड, जुनो आणि स्वोर्ड. प्रत्येक किनाऱ्यावर वेगवेगळ्या देशांचे सैनिक उतरणार होते. युटा किनाऱ्यावर अमेरिकन सैनिकांना तुलनेने कमी प्रतिकार झाला आणि त्यांनी लवकरच आपले लक्ष्य गाठले. गोल्ड, जुनो आणि स्वोर्ड किनाऱ्यांवर ब्रिटिश आणि कॅनेडियन सैनिकांनी शौर्याने लढा दिला आणि किनाऱ्यावर आपले पाय रोवले. पण ओमाहा बीचवरची परिस्थिती खूपच भीषण होती. तिथे अमेरिकन सैनिकांना शत्रूच्या भक्कम तटबंदीचा आणि भयंकर गोळीबाराचा सामना करावा लागला. उंच कड्यांवरून शत्रू सतत हल्ला करत होता आणि आमच्या सैनिकांना पुढे जाणे जवळजवळ अशक्य झाले होते. रेडिओवरून येणाऱ्या बातम्या ऐकून माझी चिंता वाढत होती. काही क्षणांसाठी असे वाटले की ओमाहावरील आमची मोहीम अयशस्वी होईल.

पण त्या तरुण सैनिकांनी दाखवलेले धैर्य अविश्वसनीय होते. त्यांनी प्रचंड गोळीबारातही एकमेकांना मदत केली, जखमींना उचलले आणि हळूहळू पुढे सरकत राहिले. धाडसी अधिकाऱ्यांनी आपल्या सैनिकांना एकत्र करून शत्रूच्या तटबंदीवर हल्ला चढवला. तासभराच्या संघर्षानंतर, त्यांनी अशक्य वाटणारे काम शक्य करून दाखवले. दिवसभर, मी माझ्या मुख्यालयात नकाशांवर सैन्याच्या प्रगतीवर लक्ष ठेवून होतो. प्रत्येक अहवाल ऐकताना माझ्या मनात आशा आणि भीतीची एक विचित्र भावना होती. मला आमच्या सैनिकांच्या शौर्याचा प्रचंड अभिमान वाटत होता, पण त्याच वेळी त्यांच्या बलिदानामुळे माझे मन जड झाले होते. तो खरोखरच सर्वात लांब दिवस होता, जिथे प्रत्येक मिनिट महत्त्वाचा होता आणि प्रत्येक क्षणी इतिहास घडत होता.

स्वातंत्र्यासाठी एक पायवाट

६ जूनच्या रात्रीपर्यंत, परिस्थिती स्पष्ट झाली होती. अनेक अडचणी आणि मोठ्या जीवितहानीनंतरही, मित्र राष्ट्रांच्या सैन्याने नॉर्मंडीच्या किनाऱ्यावर यशस्वीपणे पाय रोवले होते. आम्ही फ्रान्समध्ये एक सुरक्षित जागा तयार केली होती, ज्याला 'ब्रिजहेड' म्हणतात. हा संपूर्ण विजय नव्हता, पण तो युरोपमधील युद्धाच्या 'अंताची सुरुवात' नक्कीच होता. ही एक छोटीशी पायवाट होती, पण ती स्वातंत्र्याकडे जाणारी होती. या यशस्वी आक्रमणानंतर आम्ही आता अधिक सैनिक, रणगाडे आणि इतर साहित्य फ्रान्समध्ये आणू शकत होतो. या ब्रिजहेडमुळेच आम्हाला पुढील लढाईसाठी एक मजबूत आधार मिळाला.

डी-डेच्या यशामुळे युद्धाचे चित्रच पालटले. पुढच्या काही आठवड्यांत आणि महिन्यांत, आम्ही हळूहळू फ्रान्सच्या आतमध्ये प्रवेश केला. ऑगस्ट १९४४ पर्यंत, आम्ही पॅरिस शहर मुक्त केले आणि तिथल्या लोकांनी आमचे आनंदाने स्वागत केले. नॉर्मंडीमध्ये मिळवलेला तो विजय पुढच्या प्रत्येक विजयाचा पाया ठरला. अखेरीस, सुमारे एक वर्षानंतर, मे १९४५ मध्ये युरोपमधील युद्ध संपले. डी-डेच्या दिवशी दाखवलेले धैर्य आणि केलेला त्याग वाया गेला नाही. त्या दिवशी वेगवेगळ्या देशांचे सैनिक एकत्र आले आणि त्यांनी एका समान ध्येयासाठी लढा दिला - ते ध्येय होते स्वातंत्र्य आणि न्याय. त्यांनी दाखवून दिले की जेव्हा लोक स्वातंत्र्यासाठी एकत्र उभे राहतात, तेव्हा ते कोणत्याही आव्हानाला सामोरे जाऊ शकतात. त्या दिवशी ज्यांनी लढा दिला, त्यांच्या शौर्याची आणि बलिदानाची आठवण ठेवणे हे आपले कर्तव्य आहे, कारण त्यांच्यामुळेच आज जग अधिक चांगले आणि सुरक्षित आहे.