पहिली यशस्वी लसीकरण (१७९६)

माझं नाव एडवर्ड जेनर आहे आणि मी इंग्लंडमधील बर्कले नावाच्या एका सुंदर गावात एक डॉक्टर होतो. आपलं गाव हिरवीगार कुरणं, झुळझुळ वाहणाऱ्या नद्या आणि शांत वातावरणासाठी ओळखलं जातं. पण १८ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात, या सुंदर दृश्यावर एका भयंकर रोगाची सावली पडली होती. त्या रोगाचं नाव होतं 'देवी'. देवी हा एक असा आजार होता की त्याचं नाव ऐकताच लोकांच्या मनात भीती निर्माण व्हायची. हा आजार कोणालाही होऊ शकायचा - लहान मुलं, मोठे, श्रीमंत, गरीब. ज्यांना हा आजार व्हायचा, त्यांच्या शरीरावर वेदनादायक फोड यायचे आणि अनेकदा ते आपला जीव गमावत. जे वाचायचे, त्यांच्या चेहऱ्यावर आणि शरीरावर कायमचे व्रण राहत. त्या काळात, या रोगापासून वाचण्यासाठी एक पद्धत होती, जिला 'व्हेरिओलेशन' म्हणत. यात देवीच्या रुग्णाच्या फोडातील द्रव निरोगी माणसाच्या त्वचेवर लावला जायचा. ही पद्धत खूप धोकादायक होती. कधीकधी यामुळे लोकांना देवीचा सौम्य आजार होऊन ते बरे व्हायचे, पण अनेकदा लोकांना गंभीर आजार होऊन त्यांचा मृत्यूही व्हायचा. एक डॉक्टर म्हणून, लोकांचं हे दुःख पाहणं माझ्यासाठी खूप वेदनादायक होतं. मला वाटायचं की यावर नक्कीच कोणता तरी सुरक्षित उपाय असला पाहिजे.

मी माझ्या गावातील लोकांवर उपचार करत असताना, माझ्या लक्षात एक विचित्र गोष्ट आली. ज्या गवळणी गाईंची धार काढायच्या, त्यांना 'गोमातेची देवी' (काउपॉक्स) नावाचा एक सौम्य आजार व्हायचा. त्यांच्या हातावर काही फोड यायचे, थोडा ताप यायचा आणि त्या काही दिवसांत बऱ्या व्हायच्या. पण आश्चर्याची गोष्ट ही होती की या गवळणींना कधीही देवीचा भयंकर आजार होत नसे. त्यांच्या चेहऱ्यावर देवीचे एकही व्रण दिसत नव्हते. मी यावर खूप विचार करू लागलो. मी अनेक गवळणींशी बोललो आणि त्या सगळ्यांनी हेच सांगितलं. माझ्या मनात एक विचार आला - कदाचित गोमातेची देवी हा सौम्य आजार शरीराला देवीच्या भयंकर रोगाशी लढायला शिकवत असेल? ही कल्पना त्या काळासाठी खूपच नवीन आणि धाडसी होती. जेव्हा मी ही कल्पना माझ्या इतर डॉक्टर मित्रांना सांगितली, तेव्हा ते माझ्यावर हसले. 'गाईंच्या आजाराने माणसांचा कसा बचाव होऊ शकतो?', ते विचारायचे. त्यांनी माझी खिल्ली उडवली आणि मला वेड्यात काढलं. पण माझा माझ्या निरीक्षणावर पूर्ण विश्वास होता. मला वाटत होतं की निसर्ग आपल्याला काहीतरी संकेत देत आहे आणि तो ओळखणं माझं काम आहे. लोकांच्या शंका आणि विरोधानंतरही, मी माझा अभ्यास सुरूच ठेवला. मला या सिद्धांताची सत्यता पडताळून पाहायची होती, कारण जर मी बरोबर असेन, तर यामुळे लाखो लोकांचे प्राण वाचू शकले असते.

अनेक वर्षांच्या अभ्यासानंतर, तो दिवस आला जेव्हा मी माझ्या सिद्धांताची परीक्षा घेण्याचे ठरवले. तो दिवस होता मे १४, १७९६. हा माझ्या आयुष्यातील सर्वात महत्त्वाचा आणि तितकाच जबाबदारीचा दिवस होता. माझ्या गावात सारा नेल्म्स नावाची एक गवळण होती, जिला नुकतीच गोमातेची देवी झाली होती. तिच्या हातावर एक फोड होता. त्याचवेळी, मी माझ्या माळ्याचा आठ वर्षांचा मुलगा, जेम्स फिप्स, याला निवडलं. जेम्स एक निरोगी आणि धाडसी मुलगा होता. मी जेम्सच्या पालकांना माझी कल्पना समजावून सांगितली आणि त्यांना पटवून दिलं की यामुळे त्यांच्या मुलाचं देवीच्या रोगापासून आयुष्यभरासाठी संरक्षण होऊ शकतं. त्यांनी माझ्यावर विश्वास ठेवला. मी साराच्या हातावरील फोडातून थोडा द्रव घेतला आणि जेम्सच्या हातावर एक छोटासा ओरखडा मारून तो द्रव तिथे लावला. माझ्या हृदयाची धडधड वाढली होती, कारण एका लहान मुलाचं आयुष्य माझ्या हातात होतं. पुढचे काही दिवस खूप चिंतेचे होते. जेम्सला थोडा ताप आला आणि त्याला अस्वस्थ वाटू लागलं, पण काही दिवसांतच तो पूर्णपणे बरा झाला, अगदी माझ्या अपेक्षेप्रमाणे. तो पुन्हा पूर्वीसारखा खेळू-बागड लागला. माझ्या मनात आशेचा एक किरण निर्माण झाला होता, पण खरी परीक्षा अजून बाकी होती. माझ्या प्रयोगाचा पहिला टप्पा यशस्वी झाला होता, पण आता मला हे सिद्ध करायचं होतं की जेम्स देवीच्या रोगापासून खरंच सुरक्षित आहे.

सुमारे सहा आठवड्यांनंतर, जुलै १, १७९६ रोजी, मी प्रयोगाचा दुसरा आणि सर्वात धोकादायक भाग पूर्ण केला. मी जेम्सला मुद्दाम देवीच्या विषाणूचा संसर्ग दिला. ते क्षण माझ्यासाठी खूप तणावपूर्ण होते. जर माझा सिद्धांत चुकीचा ठरला असता, तर त्या मुलाचा जीव धोक्यात आला असता आणि त्याची संपूर्ण जबाबदारी माझी असती. मी दिवस-रात्र जेम्सच्या प्रकृतीवर लक्ष ठेवून होतो. एक दिवस गेला, दुसरा दिवस गेला... आठवडा उलटला... पण जेम्सला देवीच्या आजाराचं एकही लक्षण दिसलं नाही. तो पूर्णपणे निरोगी आणि सुरक्षित होता. माझा आनंद गगनात मावेनासा झाला होता! माझा प्रयोग यशस्वी झाला होता. मी सिद्ध केलं होतं की गोमातेच्या देवीचा सौम्य संसर्ग माणसाला देवीच्या भयंकर रोगापासून वाचवू शकतो. मी माझ्या या शोधाला 'व्हॅक्सिनेशन' असं नाव दिलं, कारण 'व्हॅका' या लॅटिन शब्दाचा अर्थ 'गाय' होतो. सुरुवातीला वैज्ञानिक समुदायाने माझे निष्कर्ष स्वीकारले नाहीत, पण हळूहळू माझ्या कामाचं महत्त्व लोकांना पटू लागलं. माझी लस जगभर पसरली आणि देवीसारख्या भयंकर रोगाला हरवण्यात मदत झाली. माझी कथा आपल्याला हे शिकवते की निरीक्षण, जिज्ञासा आणि धाडस यांच्या जोरावर विज्ञान मानवाचं भलं करू शकतं. एका छोट्याशा गावातून सुरू झालेला माझा प्रवास संपूर्ण जगासाठी जीवनदान ठरला.