पहिली यशस्वी लसीकरण (१७९६)

नमस्कार, माझे नाव एडवर्ड जेनर आहे आणि मी खूप वर्षांपूर्वी इंग्लंडच्या शांत, हिरव्यागार ग्रामीण भागात एक डॉक्टर होतो. माझ्या काळात, प्रत्येक कुटुंबावर एका गडद सावलीचे भय होते: देवी नावाचा एक भयंकर आजार. आम्ही त्याला 'ठिपक्यांचा राक्षस' म्हणायचो. तो एक भीतीदायक आजार होता. जेव्हा तो गावात यायचा, तेव्हा लोक भीतीने आपले दरवाजे बंद करून घ्यायचे. याची सुरुवात उच्च ताप आणि अंगदुखीने व्हायची, पण नंतर डोक्यापासून पायापर्यंत वेदनादायक फोड यायचे. बरेच लोक, विशेषतः लहान मुले, यात वाचत नसत. जे वाचायचे, त्यांच्या चेहऱ्यावर आणि शरीरावर खोल व्रण राहायचे, जे त्यांना त्या राक्षसाशी लढल्याची आठवण करून द्यायचे. तो एक दुःखद आणि असहाय्य काळ होता आणि एक डॉक्टर म्हणून, एवढे दुःख पाहून माझे हृदय तुटायचे. पण या सगळ्या भीतीमध्ये, मला एक विचित्र गोष्ट लक्षात आली. मी स्थानिक गावकर्‍यांशी, विशेषतः गाईंसोबत काम करणाऱ्या गवळी महिलांशी बोलायचो. त्यांना अनेकदा गाईंपासून 'गोदेवी' (cowpox) नावाचा एक सौम्य आजार व्हायचा. त्यामुळे त्यांच्या हातावर काही फोड यायचे, पण त्या काही दिवसांतच बऱ्या व्हायच्या. या महिला अनेकदा आत्मविश्वासाने म्हणायच्या, 'अरे, मला कधीच देवीचे व्रण येणार नाहीत. मला गोदेवी होऊन गेला आहे.' ही फक्त एक गोष्ट नव्हती; हा त्यांचा ठाम विश्वास होता. गोठ्यात आणि शेतात दबक्या आवाजात बोलले जाणारे हे गावाकडचे रहस्य माझ्या मनात एक तेजस्वी कल्पना निर्माण करून गेले. गाईंपासून होणारा हा सौम्य आजार खरोखरच प्राणघातक देवीच्या आजारापासून ढाल बनू शकतो का? हा एक प्रश्न होता जो माझे आणि संपूर्ण जगाचे आयुष्य बदलणार होता.

गवळी महिलांकडून मिळालेले ते आशेचे रहस्य मला स्वस्थ बसू देईना. ते दिवसरात्र माझ्या डोक्यात एखाद्या भुंग्यासारखे गुणगुणत राहिले. ‘मी एखाद्याला मुद्दाम गोदेवीची लागण करून त्याला देवीच्या आजारापासून वाचवू शकेन का?’ मी स्वतःला वारंवार विचारले. ही एक धाडसी, क्रांतिकारी कल्पना होती, जी जवळजवळ मूर्खपणाची वाटत होती. इतर डॉक्टरांनी कदाचित गवळी महिलांच्या 'आजीबाईंच्या कहाण्या' ऐकल्याबद्दल माझी चेष्टा केली असती. पण मला वाटत होते की त्या बरोबर आहेत. मी विज्ञानाचा माणूस आहे, म्हणून मी घाईघाईने पुढे गेलो नाही. अनेक वर्षे मी या संबंधाचा अभ्यास केला. मी कथा गोळा केल्या, रुग्णांचे निरीक्षण केले आणि माझ्या विचारांनी वह्या भरल्या. मी जितके अधिक शिकलो, तितकी माझी खात्री पटली की मी काहीतरी खूप मोठ्या शोधाच्या जवळ आहे. पण एक शास्त्रज्ञ असण्याचा अर्थ सावधगिरी बाळगणे हा देखील असतो. हा काही बाटलीतील रसायनांचा प्रयोग नव्हता; यात एका मानवी जीवनाचा समावेश होता. माझ्या खांद्यावर जबाबदारीचे मोठे ओझे होते. मी शक्यतेने रोमांचित झालो होतो आणि चुकीचे ठरण्याच्या भीतीने घाबरलो होतो. शेवटी, मला माहित होते की मला माझ्या सिद्धांताची चाचणी घ्यावी लागेल. मला अशा स्वयंसेवकाची गरज होती ज्याला कधीही देवीचा आजार झाला नव्हता. तेव्हा मला जेम्स फिप्सची आठवण झाली. तो एक निरोगी, जिज्ञासू आठ वर्षांचा मुलगा होता, माझ्या माळ्याचा मुलगा. मी त्याच्या पालकांसोबत बसलो आणि त्यांना सर्व काही समजावून सांगितले—माझ्या आशा, माझे सिद्धांत आणि त्यात असलेले धोके. ही एक मोठी विनंती होती, पण त्यांनी माझ्यावर विश्वास ठेवला आणि आपल्या मुलाला या महत्त्वाच्या कार्याचा भाग बनण्यास धैर्याने सहमती दिली. त्यानंतर लवकरच, सारा नेल्म्स नावाची एक गवळीण हातावर ताजे गोदेवीचे फोड घेऊन माझ्याकडे आली. वेळ योग्य होती. १४ मे १७९६ रोजी, इतिहासात कोरला गेलेला एक दिवस, मी साराच्या फोडातून थोडासा द्रव घेतला. माझे हात स्थिर होते, पण माझे हृदय धडधडत होते. मी जेम्सच्या हातावर दोन लहान ओरखडे मारले आणि हळूवारपणे तो द्रव लावला. आणि मग... प्रतीक्षा सुरू झाली. ते माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठे दिवस होते. अपेक्षेप्रमाणे, जेम्सला थोडा ताप आला आणि एक-दोन दिवस त्याला थोडे अस्वस्थ वाटले. जिथे मी ओरखडले होते तिथे त्याच्या हातावर एक छोटा फोड आला होता, पण तो पूर्णपणे बरा झाला. लवकरच, तो पुन्हा काहीही झाले नसल्यासारखे धावत होता आणि खेळत होता. पहिले पाऊल यशस्वी झाले होते. त्याला गोदेवी झाला होता आणि तो सहज बरा झाला होता. पण सर्वात मोठा, सर्वात भीतीदायक प्रश्न अजूनही अनुत्तरित होता.

जेम्स गोदेवीच्या आजारातून सहज बरा झाल्याने मला दिलासा मिळाला, पण ही केवळ अर्धी लढाई होती. आता तो भाग आला होता ज्याने माझ्या धैर्याची आणि माझ्या विज्ञानाची खरी परीक्षा घेतली: सत्याचा क्षण. माझा सिद्धांत सिद्ध करण्यासाठी, मला असे काहीतरी करावे लागले जे आज ऐकायला खूप भीतीदायक वाटते. मला हे पाहावे लागले की जेम्स आता त्या भयंकर देवीच्या आजारापासून खरोखरच सुरक्षित आहे का. त्याच्या पहिल्या लसीकरणानंतर सहा आठवड्यांनी, १ जुलै रोजी, मी देवीच्या रुग्णाच्या फोडातून काही द्रव घेतला आणि एका हलक्या ओरखड्याद्वारे जेम्सच्या हातामध्ये टाकला. माझे मन आशा आणि भीतीच्या भोवऱ्यात सापडले होते. मी पुरेसे केले होते का? गोदेवीपासून मिळालेले संरक्षण या राक्षसाशी लढण्यासाठी पुरेसे मजबूत होते का? जर मी चुकीचा असतो, तर मी या निरोगी मुलाला मुद्दाम एक प्राणघातक आजार दिला असता. हा विचारच सहन होण्यापलीकडचा होता. मी ससाण्याप्रमाणे जेम्सवर लक्ष ठेवून होतो. प्रत्येक खोकला, प्रत्येक गरम कपाळ माझ्या मनात चिंतेची लहर आणत होते. पहिला दिवस गेला, आजारपणाचे कोणतेही लक्षण दिसले नाही. मग दुसरा. एक आठवडा उलटून गेला आणि जेम्स पूर्णपणे निरोगी राहिला. त्याने देवीची कोणतीही लक्षणे दर्शविली नाहीत—ताप नाही, अंगदुखी नाही, पुरळ नाही. काहीही नाही! मला जो आनंद झाला तो अवर्णनीय होता. तो केवळ दिलासा नव्हता; तो शोधाचा थरार होता, एका दीर्घकालीन कल्पनेचा विजय होता. माझा प्रयोग, जो एका गवळी महिलेच्या गोष्टीतून जन्माला आला होता, तो यशस्वी झाला होता. जेम्स संरक्षित होता! तो याचा जिवंत पुरावा होता की एक सौम्य, निरुपद्रवी संसर्ग शरीराला एका प्राणघातक शत्रूचा पराभव करण्यासाठी तयार करू शकतो. तो सुरक्षित होता आणि मला माझ्या हृदयात माहित होते की माझ्याकडे लाखो लोकांना वाचवण्याची गुरुकिल्ली आहे.

एका धाडसी मुलासोबतचा हा एक यशस्वी प्रयोग वैद्यकीय क्षेत्रातील क्रांतीची सुरुवात होता. हे संपूर्ण जगासाठी एक वरदान होते, एका अशा आजाराविरुद्ध लढण्याचा मार्ग होता ज्याने खूप दुःख दिले होते. मला या आश्चर्यकारक नवीन प्रक्रियेसाठी एक नाव हवे होते. या संरक्षणाची किल्ली गाईकडून मिळाली असल्याने, मी लॅटिन भाषेकडे वळलो, जिथे गाईसाठी 'vacca' हा शब्द आहे. यावरून, मी 'vaccination' (लसीकरण) हा शब्द तयार केला. सुरुवातीला, प्रत्येकाने माझ्यावर विश्वास ठेवला नाही. प्राण्यापासून मिळणाऱ्या आजाराचा वापर माणसाला वाचवण्यासाठी करणे ही कल्पना काहींना विचित्र आणि भीतीदायक वाटली. पण मी माझे सर्व निष्कर्ष काळजीपूर्वक नोंदवले आणि १७९८ मध्ये माझा शोधनिबंध, 'An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae,' जगासमोर ठेवला. जसजसे इतर डॉक्टरांनी माझी पद्धत वापरून पाहिली आणि त्यांनाही तेच अद्भुत परिणाम दिसले, तसतसे लसीकरण जगभर पसरू लागले. मागे वळून पाहताना, मी कृतज्ञतेने भरून जातो. या सर्वांची सुरुवात गावकर्‍यांच्या शहाणपणाचे लक्षपूर्वक ऐकण्याने आणि 'का?' असा प्रश्न विचारण्याच्या जिज्ञासेतून झाली. त्या एका प्रश्नाने आणि त्यानंतरच्या काळजीपूर्वक विज्ञानाने अगणित जीव वाचवले आणि आपल्याला दाखवून दिले की कधीकधी, सर्वात मोठी उत्तरे सर्वात अनपेक्षित ठिकाणी सापडू शकतात.