ला टोमाटिना

एका दिवसाची सुरुवात नेहमीसारखीच झाली

माझं नाव जेवियर आहे, आणि आता मी एक वृद्ध माणूस झालो असलो तरी, माझ्या आठवणी अजूनही ताज्या आहेत. विशेषतः ती एक आठवण, जिने माझ्या लहानशा शहराला, बुनोलला, जगभरात प्रसिद्ध केले. ही गोष्ट आहे १९४५ सालची. ऑगस्ट महिन्याचा तो शेवटचा बुधवार होता. आमच्या शहराच्या मध्यभागी असलेल्या प्लाझा डेल प्युब्लो या चौकात 'गिगांटेस वाय कॅबेझुडोस' म्हणजे 'राक्षस आणि मोठी डोकी' नावाची एक पारंपरिक परेड निघणार होती. वातावरण उत्साहाने आणि आनंदाने भारलेलं होतं. मी आणि माझे मित्र, तारुण्याच्या उर्जेने सळसळत होतो. आम्हालाही त्या परेडचा भाग व्हायचं होतं, त्या मोठ्या डोक्यांच्या बाहुल्यांसोबत नाचायचं होतं. आम्ही परेडमध्ये घुसण्याचा प्रयत्न केला, पण त्यामुळे मोठा गोंधळ उडाला. धक्काबुक्की सुरू झाली आणि त्या गोंधळातच एका मित्राला कोणीतरी ढकललं. तो थेट जवळच्या भाजीच्या दुकानावर जाऊन पडला. तिथे पिकलेल्या लाल रसरशीत टोमॅटोचा ढीग होता. काय झालं कुणास ठाऊक, पण त्या क्षणी रागाच्या भरात किंवा गंमत म्हणून, माझ्या एका मित्राने एक टोमॅटो उचलला आणि समोरच्या गर्दीवर फेकला. मग काय, एकाने फेकल्यावर दुसऱ्याने उचलला, दुसऱ्याने फेकल्यावर तिसऱ्याने. पाहता पाहता, तो संपूर्ण चौक एकमेकांवर टोमॅटो फेकत होता. आमच्या त्या अनपेक्षित कृतीने जगातल्या पहिल्या 'ला टोमॅटिना'ची ठिणगी पडली होती. आम्हाला तेव्हा कल्पनाही नव्हती की आमची ही लहानशी गंमत एक दिवस जगप्रसिद्ध उत्सव बनेल.

टोमॅटोची बंडखोरी

त्या पहिल्या दिवशी झालेली टोमॅटोची लढाई इतकी मजेशीर होती की पुढच्या वर्षी, त्याच दिवशी, आम्ही मित्रांनी ठरवून घरून टोमॅटो आणले. आम्ही मुद्दामहून पुन्हा तोच गोंधळ सुरू केला आणि पुन्हा एकदा टोमॅटोची लढाई सुरू झाली. असं करत करत, ही एक वार्षिक परंपरा बनली. दरवर्षी ऑगस्टच्या शेवटच्या बुधवारी, शहरातील तरुण एकत्र येऊन टोमॅटोची लढाई खेळत. पण ही गोष्ट अधिकाऱ्यांना अजिबात आवडली नाही. त्यांना हा प्रकार म्हणजे अन्नाची नासाडी आणि शहरात घाण पसरवणारा वाटत होता. त्यामुळे १९५० च्या दशकाच्या सुरुवातीला, त्यांनी या उत्सवावर बंदी घातली. पण आम्ही तरुण होतो, आमच्यात एक प्रकारची बंडखोर वृत्ती होती. आम्ही हार मानली नाही. बंदी असूनही आम्ही दरवर्षी हा उत्सव साजरा करण्याचा प्रयत्न करत राहिलो. या संघर्षातला सर्वात अविस्मरणीय क्षण आला १९५७ साली. त्या वर्षी, आम्ही शहरातील लोकांनी मिळून एक अनोखा निषेध करायचं ठरवलं. आम्ही एका मोठ्या टोमॅटोला शवपेटीत ठेवलं आणि त्याची अंत्ययात्रा काढली. संपूर्ण शहरातून ती अंत्ययात्रा फिरली, जणू काही आम्ही आमच्या प्रिय टोमॅटोला अखेरचा निरोप देत होतो. आमचा हा शांततापूर्ण पण मार्मिक निषेध पाहून अधिकारीही चक्रावून गेले. त्यांना लोकांच्या भावनांची तीव्रता समजली. या 'टोमॅटोच्या अंत्ययात्रे'चा परिणाम झाला आणि शेवटी अधिकाऱ्यांनी नमते घेतले. त्यांनी उत्सवाला अधिकृतपणे मान्यता दिली आणि आमच्या खेळकर बंडखोरीचा विजय झाला.

जगातील सर्वात मोठी अन्नाची लढाई

एकदा उत्सवाला अधिकृत मान्यता मिळाल्यानंतर, त्याचं स्वरूप पूर्णपणे बदलून गेलं. जो उत्सव आम्ही काही मित्र लपूनछपून साजरा करत होतो, तो आता संपूर्ण शहराचा उत्सव झाला होता. सुरुवातीला आम्ही स्वतःचे टोमॅटो आणायचो, पण आता नगरपरिषद स्वतः ट्रक भरून टोमॅटो पुरवू लागली. मला आठवतंय, ते ट्रक चौकात येताना पाहून मला किती आश्चर्य वाटायचं. आमचा लहानसा खेळ इतका मोठा झाला होता. या उत्सवाला खरी प्रसिद्धी मिळाली १९८३ साली, जेव्हा एका दूरदर्शन वाहिनीने त्यावर एक सविस्तर अहवाल प्रसारित केला. तो अहवाल पाहिल्यानंतर, संपूर्ण स्पेनला आणि हळूहळू जगाला आमच्या या अनोख्या उत्सवाबद्दल कळालं. त्यानंतरच्या वर्षांमध्ये जे घडलं, त्याची मी कधी कल्पनाही केली नव्हती. जगाच्या कानाकोपऱ्यातून लोक, पर्यटक, आमच्या लहानशा बुनोल शहरात येऊ लागले. ते फक्त ही टोमॅटोची लढाई पाहण्यासाठी नाही, तर त्यात सहभागी होण्यासाठी येत होते. आज जेव्हा मी पाहतो की हजारो लोक, वेगवेगळ्या देशांचे, वेगवेगळ्या भाषांचे, एकत्र येऊन एका रंगात, म्हणजे टोमॅटोच्या लाल रंगात रंगून जातात, तेव्हा माझं मन अभिमानाने आणि आनंदाने भरून येतं. तोफांच्या आवाजाने सुरू होणारी ही लढाई, रस्त्यांवर वाहणाऱ्या टोमॅटोच्या नद्या आणि लोकांच्या चेहऱ्यावरचा निखळ आनंद... हे सगळं पाहणं म्हणजे एक स्वप्न सत्यात उतरल्यासारखं आहे.

हास्याचा एक धडा

आज जेव्हा मी मागे वळून पाहतो, तेव्हा मला जाणवतं की ला टोमॅटिना हा केवळ एक अन्नाचा खेळ नाही. हा निव्वळ टोमॅटो फेकण्याचा उत्सव नाही. हा एकतेचा, समुदायाचा आणि आनंदाचा उत्सव आहे. हा एक असा दिवस आहे, जेव्हा सर्वजण आपले वय, पद आणि चिंता विसरून फक्त लहान मुलांसारखे खेळतात. हे आपल्याला शिकवतं की आनंद अगदी अनपेक्षित आणि उत्स्फूर्त क्षणांमध्येही सापडू शकतो. आमच्या लहानपणीच्या एका छोट्याशा मूर्खपणाने एका अशा परंपरेला जन्म दिला, जी आज संपूर्ण जगाला एकत्र आणून हसवत आहे. आणि माझ्यासाठी, यापेक्षा मोठी आणि आनंदाची गोष्ट दुसरी कोणतीही असू शकत नाही.