महामंदी

माझे नाव एलेनॉर रुझवेल्ट आहे. मला १९२० चा तो काळ आठवतो, जो संगीत, नृत्य आणि उत्साहाने भरलेला होता. जणू काही सूर्य नेहमीच तळपत होता. पण १९२९ सालानंतर गोष्टी बदलू लागल्या. जणू काही एका मोठ्या, राखाडी ढगाने हळूहळू संपूर्ण देश व्यापून टाकला होता. हा ढग काळजीचा होता. कारखान्यांमधील आणि कार्यालयांमधील अनेक लोकांच्या नोकऱ्या गेल्या. त्यांनी बँकांमध्ये वाचवलेले पैसे अचानक गायब झाले. ज्या कुटुंबांकडे एकेकाळी भरपूर अन्न होते, त्यांना आता पुढच्या जेवणाची सोय करणेही कठीण झाले होते. मी माझ्या शेजाऱ्यांच्या चेहऱ्यावरची काळजी पाहिली होती आणि त्यांच्या शांत आवाजात ती ऐकली होती. शहरांचा तो आनंदी आवाज आता एका जड शांततेत बदलला होता. तो खूप कठीण काळ होता आणि प्रत्येकाला वाटत होते की सूर्य पुन्हा तेजस्वीपणे चमकेल की नाही. माझे पती, फ्रँकलिन, अध्यक्ष होणार होते आणि आम्हा दोघांनाही माहित होते की हा प्रकाश परत आणण्यासाठी आम्हाला काहीतरी करावे लागेल.

जेव्हा फ्रँकलिन अध्यक्ष झाले, तेव्हा ते आजारपणामुळे जास्त प्रवास करू शकत नव्हते. म्हणून, मी त्यांचे 'डोळे आणि कान' बनले. मी आपल्या सुंदर देशात सर्वत्र प्रवास केला, पण मी जे पाहिले त्याने माझे हृदय तुटले. मी अशा शहरांमधून गेले जिथे थकलेले चेहरे आणि भुकेल्या डोळ्यांनी लोकांच्या लांबच लांब रांगा फक्त एका भाकरीच्या तुकड्यासाठी लागलेल्या होत्या. मी पाहिले की कुटुंबे लाकडाच्या आणि पुठ्ठ्याच्या तुकड्यांपासून बनवलेल्या लहान झोपड्यांमध्ये राहत होती, ज्यांना ते दुःखाने 'हूवरविल्स' म्हणत. एकेकाळी व्यस्त यंत्रांच्या आवाजाने गुंजणारे मोठे कारखाने आता झोपलेल्या राक्षसांसारखे शांत आणि रिकामे होते. एके दिवशी, 'डस्ट बाऊल' नावाच्या ठिकाणी, जमीन इतकी कोरडी होती की शेती धुळीत बदलली होती. वाऱ्याने माती उडवून नेली होती आणि काहीही उगवू शकत नव्हते. मी तिथे एका कुटुंबाला भेटले. एका आईने मला सांगितले की घरामध्ये धूळ येऊ नये म्हणून तिला खिडक्यांवर ओल्या चादरी कशा लावाव्या लागतात. धुळीच्या हवेमुळे तिची मुले खोकत होती. त्यांनी सर्वस्व गमावले होते, तरीही त्यांनी माझ्यासोबत एक छोटा कप पाणी वाटून घेतले. अशा कठीण काळात त्यांची दयाळूपणा पाहून मला अमेरिकन लोकांची अविश्वसनीय शक्ती दिसली. मी त्यांच्या कथा फ्रँकलिनपर्यंत पोहोचवल्या, जेणेकरून त्यांना खरोखर काय घडत आहे हे समजू शकेल.

फ्रँकलिनकडे एक मोठी कल्पना होती, ज्याला ते 'न्यू डील' म्हणायचे. हा पत्त्यांचा खेळ नव्हता; ते एक वचन होते—प्रत्येकासाठी एक नवीन संधी. त्यांचा विश्वास होता की जेव्हा लोक संघर्ष करत असतात, तेव्हा त्यांना पुन्हा स्वतःच्या पायावर उभे राहण्यास मदत करणे हे सरकारचे कर्तव्य आहे. तो एक आशेचा संदेश होता. हे प्रत्यक्षात आणण्यासाठी आम्ही अनेक नवीन कार्यक्रम सुरू केले. त्यापैकी माझा आवडता एक होता 'सिव्हिलियन कॉन्झर्व्हेशन कॉर्प्स' किंवा सीसीसी (CCC). याने ज्या तरुणांकडे काम नव्हते, त्यांना नोकऱ्या दिल्या. ते ग्रामीण भागात प्रवास करत, शिबिरांमध्ये राहत आणि आपल्या राष्ट्रासाठी महत्त्वपूर्ण काम करत. त्यांनी लाखो झाडे लावली, ज्यामुळे 'डस्ट बाऊल'मुळे खराब झालेल्या जमिनीला बरे होण्यास मदत झाली. त्यांनी सुंदर उद्याने आणि पूल बांधले, जे आपण आजही वापरतो. त्यांच्या कामासाठी त्यांना थोडे पैसे मिळत, जे ते त्यांच्या घरी कुटुंबासाठी पाठवत. पण ही गोष्ट फक्त पैशांपुरती नव्हती. ती त्यांना पुन्हा एकदा उद्देश आणि अभिमान देण्याबद्दल होती. ते ज्याप्रकारे ताठ उभे राहत आणि अधिक तेजस्वीपणे हसत, त्यातून ते दिसून येत होते. 'न्यू डील' लोकांना हे आठवण करून देण्याबद्दल होते की ते एकटे नाहीत आणि त्यांच्या देशाला त्यांची काळजी आहे.

त्या कठीण वर्षांकडे मागे वळून पाहताना, मला दुःख नाही, तर लोकांची आश्चर्यकारक शक्ती आणि दयाळूपणा सर्वात जास्त आठवतो. देशभरातील वस्त्यांमध्ये, कुटुंबे त्यांच्याकडे जे थोडे होते ते वाटून घेत होते. एखादा शेजारी वाटीभर सूप आणून देत असे, किंवा मित्र गळके छप्पर दुरुस्त करण्यास मदत करत. लोकांनी प्रत्येकासाठी अन्न उगवण्यासाठी सामुदायिक बाग तयार केल्या. त्यांनी शिकले की एकत्र राहिल्याने ते अधिक सामर्थ्यवान होतात. त्यांच्याकडे जास्त पैसे नव्हते, पण ते करुणा आणि धैर्याने श्रीमंत होते. त्या काळाने आपल्याला एक खूप महत्त्वाचा धडा शिकवला: अगदी अंधकारमय काळातही, जेव्हा आपण एकत्र काम करतो आणि एकमेकांची काळजी घेतो, तेव्हा आपण कोणत्याही आव्हानावर मात करू शकतो. आपण केवळ आपल्यासाठीच नव्हे, तर आपल्यानंतर येणाऱ्या प्रत्येकासाठी एक चांगले, उज्वल जग निर्माण करू शकतो.