टूर दे फ्रान्स

माझं नाव मॉरिस गॅरिन आहे आणि मला सायकल चालवायला खूप आवडतं. १९०३ मध्ये, बहुतेक लोक सायकलचा वापर शहरातल्या छोट्या प्रवासांसाठी करायचे, पण मी मोठ्या साहसांची स्वप्ने पाहायचो. एके दिवशी, मी 'L'Auto' नावाच्या वृत्तपत्रात एक घोषणा पाहिली, ज्यामुळे माझ्या हृदयाची धडधड माझ्या पायांपेक्षाही वेगाने वाढली. हेन्री डेसग्रेंज नावाच्या संपादकाची एक विलक्षण कल्पना होती: संपूर्ण फ्रान्सभर सायकल शर्यत. विचार करा! 'टूर डी फ्रान्स'. लोकांना वाटलं की ते वेडे आहेत. "अशक्य," ते कुजबुजले. ही शर्यत जवळजवळ २,५०० किलोमीटर लांब होती, जी सहा मोठ्या टप्प्यांमध्ये विभागली होती. आम्हाला दिवस-रात्र, खडबडीत, कच्च्या रस्त्यांवरून सायकल चालवायची होती, आणि जर आमची सायकल खराब झाली तर आम्हाला मदत करायला कोणीही नव्हते. जेव्हा इतर लोक नकार देत होते, तेव्हा माझ्या आत एक ज्योत प्रज्वलित झाली. ही फक्त एक शर्यत नव्हती; हे मी ऐकलेलं सर्वात मोठं आव्हान होतं. मला तेव्हाच कळलं की मला हे करायचं आहे. मला सिद्ध करायचं होतं की हे अशक्य नाही. मला या अविश्वसनीय प्रवासाचा भाग व्हायचं होतं.

१ जुलै १९०३ रोजी, मी पॅरिसच्या बाहेर सुरुवातीच्या रेषेवर इतर साठ धाडसी सायकलस्वारांसोबत उभा होतो. हवा उत्साह आणि चिंतेने भरलेली होती. आमच्या सायकली आजच्या सायकलींसारख्या अजिबात नव्हत्या. त्या फक्त एका गिअर असलेल्या जड स्टीलच्या मशीन होत्या, ज्यामुळे टेकड्या चढणे खूप कठीण काम होते. शर्यत सुरू होताच, आम्हाला आव्हानांची जाणीव झाली. रस्ते बहुतेक करून मातीचे आणि खडीचे होते, जे खड्ड्यांनी भरलेले होते आणि प्रत्येक वेळी पॅडल मारल्यावर आमच्या हाडांना हादरे बसत होते. पहिला टप्पा ४०० किलोमीटरपेक्षा जास्त लांब होता आणि आम्ही रात्री उशिरापर्यंत सायकल चालवत राहिलो. जग अंधारमय आणि शांत झालं होतं, आणि मला मार्ग दाखवण्यासाठी फक्त माझ्या छोट्या कंदिलाचा मंद प्रकाश होता. माझे पाय जळत होते आणि माझे संपूर्ण शरीर दुखत होते. अंधाऱ्या देशातील रस्त्यावर एकट्याने सायकल चालवताना, मला इतका थकवा आला होता की थांबावंसं वाटत होतं. मला आठवतंय, एका रात्री, एका छोट्या गावातून पॅडल मारताना, मी पूर्णपणे थकलो होतो. माझं मन खचलं होतं. पण मग, मी लोकांना त्यांच्या घराबाहेर कंदील घेऊन उभे असलेले आणि माझ्यासाठी जल्लोष करताना पाहिलं. "Allez, Maurice. Go, Maurice," ते ओरडत होते. त्यांच्या आवाजाने मला उर्जेची एक नवीन लहर दिली. असं वाटत होतं की त्यांचं प्रोत्साहनच माझे पॅडल चालवत आहे. असं अनेक शहरांमध्ये झालं. आम्हाला आमच्या सायकली स्वतःच दुरुस्त कराव्या लागत होत्या आणि आमचं जेवण स्वतःच शोधावं लागत होतं. ही फक्त वेगाची शर्यत नव्हती; ही जगण्याची आणि ताकदीची परीक्षा होती.

दोन आठवड्यांपेक्षा जास्त खडतर सायकलिंगनंतर, १९ जुलै १९०३ रोजी शेवटचा दिवस आला. शेवटचा टप्पा नॅन्टेस शहरातून पॅरिसला परत जायचा होता. मी शहराच्या जवळ पोहोचताच गर्दी वाढू लागली. आधी काही लोक हात हलवत होते, मग शेकडो आणि शेवटी हजारो. तो आवाज एखाद्या गर्जनेच्या लाटेसारखा होता. ते सर्व माझं नाव घेत होते. पॅरिसमधील पार्क डेस प्रिन्सेस वेलोड्रोममध्ये, म्हणजेच अंतिम रेषेवर पोहोचण्याची भावना मी कधीही विसरणार नाही. माझे पाय दुखत होते आणि मी धुळीने माखलो होतो, पण माझं हृदय आनंदाने उडत होतं. मी ते करून दाखवलं होतं. मी पहिली टूर डी फ्रान्स जिंकली होती. ती अंतिम रेषा ओलांडताना, मी फक्त एक शर्यत जिंकत नव्हतो; मी हे सिद्ध करत होतो की 'अशक्य' शक्य आहे. वृत्तपत्रातील ती वेडी कल्पना एका भव्य कार्यक्रमात बदलली होती, ज्याने संपूर्ण देशाला एकत्र आणले होते. मागे वळून पाहताना, मला दिसतं की ती शर्यत स्पर्धेपेक्षा खूप जास्त होती. ती स्वतःला तुमच्या विचारांपेक्षा पुढे ढकलण्याबद्दल होती. तिने मला आणि जगाला शिकवलं की दृढनिश्चय आणि थोड्या धैर्याने तुम्ही सर्वात लांब आणि कठीण रस्तेही पार करू शकता.