टूर दे फ्रान्स

माझं नाव मॉरिस गॅरिन आहे. आज तुम्ही मला पहिल्या टूर डी फ्रान्सचा विजेता म्हणून ओळखत असाल, पण एक काळ असा होता जेव्हा मी फ्रान्सच्या थंड आणि काळ्या चिमण्या साफ करणारा एक सामान्य मुलगा होतो. सायकल चालवणं हे माझं स्वप्न होतं, माझं वेड होतं. १९०० च्या दशकाच्या सुरुवातीला फ्रान्समध्ये एक वेगळंच वातावरण होतं. लोकांमध्ये उत्साह होता आणि विशेषतः वृत्तपत्रांमध्ये मोठी स्पर्धा होती. 'ल-ऑटो' आणि 'ल-वेलो' ही दोन वृत्तपत्रं एकमेकांपेक्षा जास्त खप मिळवण्यासाठी काहीही करायला तयार होती. मी तेव्हा एक व्यावसायिक सायकलस्वार म्हणून हळूहळू नाव कमावत होतो, पण मला माहीत नव्हतं की माझं आयुष्य कायमचं बदलणार आहे.

एक दिवस, 'ल-ऑटो' वृत्तपत्राचे संपादक, हेन्री डेसग्रेंज यांनी एक अविश्वसनीय घोषणा केली. ते वृत्तपत्राचा खप वाढवण्यासाठी एक सायकल शर्यत आयोजित करणार होते, जी साधीसुधी नव्हती. ती संपूर्ण फ्रान्सभर फिरणारी एक महाशर्यत असणार होती, जिला त्यांनी 'टूर डी फ्रान्स' असं नाव दिलं होतं. जेव्हा मी याबद्दल पहिल्यांदा ऐकलं, तेव्हा माझ्या पोटात भीती आणि उत्साहाचा एक विचित्र गोळा आला. ही कल्पनाच थरारक होती. जवळपास २,५०० किलोमीटरचा प्रवास, तोही त्या काळातल्या सायकलवर आणि कच्च्या रस्त्यांवरून. ही शर्यत केवळ वेगाची नव्हती, तर ती शारीरिक आणि मानसिक सहनशक्तीची एक कठोर परीक्षा होती. काही लोकांना वाटलं की हे वेडेपणाचं आहे, कुणीही हे पूर्ण करू शकणार नाही. पण माझ्या मनात एक वेगळाच विचार आला. हीच ती संधी होती, स्वतःला सिद्ध करण्याची, इतिहासात आपलं नाव कोरण्याची. ती भीतीदायक होती, पण तितकीच रोमांचकही होती.

१ जुलै, १९०३. पॅरिसमधील 'ओ रिव्हेल मॅटिन' कॅफेबाहेर सकाळचे धुके पसरले होते आणि वातावरणात एक अनामिक हुरहूर होती. मी माझ्यासारख्याच इतर ५९ सायकलस्वारांसोबत उभा होतो. आमच्या प्रत्येकाच्या मनात स्वप्नं, भीती आणि आशा यांचं मिश्रण होतं. आमची सायकल आजच्या सायकलसारखी हलकी आणि अत्याधुनिक नव्हती. ती पोलादाची, जड आणि एकाच गिअरची होती. शर्यत सुरू झाली आणि आमचा तो अविश्वसनीय प्रवास सुरू झाला. शर्यतीचे सहा टप्पे होते, पण प्रत्येक टप्पा प्रचंड लांब होता. पॅरिस ते लिऑन हा पहिलाच टप्पा ४६७ किलोमीटरचा होता. आम्हाला दिवसा आणि रात्रीही सायकल चालवावी लागत होती. रस्त्यांवर दिवे नसायचे, फक्त आमच्या सायकलला लावलेले छोटे कंदील आणि आकाशातील चंद्र-ताऱ्यांचा प्रकाश असायचा.

नियम खूप कडक होते. आम्हाला बाहेरून कोणतीही मदत घेण्यास मनाई होती. सायकल पंक्चर झाली किंवा साखळी तुटली, तर ती आम्हाला स्वतःच दुरुस्त करावी लागत होती. मला आठवतंय, एकदा रात्रीच्या अंधारात माझी साखळी तुटली होती. आजूबाजूला कोणीही नव्हतं. कडाक्याच्या थंडीत, अंधारात मी एकटाच ती दुरुस्त करत होतो. त्यावेळी क्षणभर वाटलं की सगळं सोडून द्यावं. पण मग माझ्या मनात देशाच्या कानाकोपऱ्यातून आम्हाला बघायला येणाऱ्या लोकांचे चेहरे आले, ज्यांच्यासाठी आम्ही हिरो होतो. त्या विचाराने मला नवीन बळ दिलं. त्या प्रवासात आम्ही फक्त स्पर्धक नव्हतो, तर एकमेकांचे सोबतीही होतो. आम्ही एकमेकांना धीर द्यायचो, एकत्र जेवायचो आणि रस्त्यातल्या अडचणींना मिळून सामोरे जायचो. तो केवळ एक शर्यतीचा प्रवास नव्हता, तर तो स्वतःच्या मर्यादा ओळखण्याचा आणि त्या पार करण्याचा एक अनुभव होता. प्रत्येक टप्प्यानंतर काही सायकलस्वार शर्यतीतून बाहेर पडत होते, पण आम्ही उरलेले पुढे जात राहिलो.

१९ जुलै, १९०३. तो दिवस माझ्या आयुष्यात सुवर्ण अक्षरांनी लिहिला गेला आहे. शर्यतीचा शेवटचा टप्पा संपवून आम्ही पॅरिसमध्ये प्रवेश करत होतो. जसजसे आम्ही शहराच्या जवळ पोहोचत होतो, तसतसा लोकांचा गलका वाढत होता. रस्त्याच्या दुतर्फा हजारो लोक आमचं स्वागत करण्यासाठी जमले होते. त्यांचे चेहरे अभिमानाने आणि उत्साहाने फुलले होते. जेव्हा मी पॅरिसमधील Parc des Princes येथील अंतिम रेषेजवळ पोहोचलो, तेव्हा तो जल्लोष पाहून माझ्या डोळ्यात पाणी आलं. मी जिंकलो होतो. मी इतिहासातील पहिला 'टूर डी फ्रान्स' विजेता ठरलो होतो. तो क्षण केवळ माझा विजय नव्हता, तर तो मानवी जिद्द आणि साहसाचा विजय होता. त्या एका शर्यतीने सर्व काही बदलून टाकलं.

'ल-ऑटो' वृत्तपत्राचा खप प्रचंड वाढला आणि ते फ्रान्समधील सर्वात मोठं क्रीडा वृत्तपत्र बनलं. पण त्याहूनही महत्त्वाचं म्हणजे, या शर्यतीने लोकांच्या मनात घर केलं. ती फक्त एक सायकल शर्यत राहिली नाही, तर ती फ्रान्सची ओळख बनली. आज इतक्या वर्षांनंतरही, जेव्हा मी त्या दिवसांकडे वळून पाहतो, तेव्हा मला अभिमान वाटतो. आम्ही काहीतरी असं सुरू केलं होतं, जे एक मोठी परंपरा बनेल. त्या पहिल्या शर्यतीने हे सिद्ध केलं की जर तुमच्यात धैर्य आणि कठोर परिश्रम करण्याची तयारी असेल, तर तुम्ही अशक्य वाटणारं ध्येयही साध्य करू शकता. माझ्या या प्रवासाने जगाला दाखवून दिलं की कधीकधी सर्वात मोठी आव्हानंच आपल्याला सर्वात मोठे यश मिळवून देतात.