चंद्रातील ससा - मेक्सिकन

माझं जग गवताच्या पात्यावरील दवबिंदूप्रमाणे लहान आणि परिपूर्ण होतं. मी एक सामान्य ससा, धुळीच्या रंगाची मऊ फर असलेला आणि वाऱ्याच्या हलक्याशा झुळुकेनेही कान टवकारणारा. मी मेक्सिकोच्या उबदार सूर्यप्रकाशात माझे दिवस घालवत असे, गोड क्लोव्हर खात आणि काटेरी निवडुंगाच्या सावलीत कोल्ह्यांपासून लपत असे. माझे जीवन सूर्योदय आणि सूर्यास्ताच्या शांत लयीत बांधलेले होते आणि मी त्यात समाधानी होतो. एके संध्याकाळी, जेव्हा आकाश नारंगी आणि जांभळ्या रंगात न्हाऊन निघत होते, तेव्हा माझ्या बिळाजवळील वाटेवर एक प्रवासी दिसला. तो खूप वेळ प्रवास केलेल्या माणसासारखा जड पावलांनी चालत होता, त्याचे खांदे झुकलेले होते आणि चेहऱ्यावर थकवा स्पष्ट दिसत होता. मी त्याला दुरूनच पाहत होतो, माझे हृदय घाबरून धडधडत होते. तो एका मोठ्या अहुएहुएते झाडाखाली बसला आणि आकाशात चमकणाऱ्या ताऱ्यांकडे पाहू लागला. त्याने एक दीर्घ श्वास सोडला, जो इतका थकलेला होता की जणू काही तो संपूर्ण जगाचे ओझे वाहून नेत होता. मला त्या अनोळखी व्यक्तीबद्दल एक विचित्र ओढ वाटली, एक प्रकारची करुणा. माझी कथा, जी पिढ्यानपिढ्या सांगितली जाईल, ती खऱ्या अर्थाने त्याच्यापासून सुरू होते. ही कथा आहे की मी, एक नम्र ससा, आकाशात कसा पोहोचलो. ही चंद्रावरील सशाची कथा आहे.

मी माझे धैर्य एकवटून लपलेल्या जागेतून बाहेर उडी मारली. सुरुवातीला त्या प्रवाशाचे माझ्याकडे लक्ष गेले नाही, तो स्वतःच्या विचारात हरवला होता. 'शुभ संध्या,' मी हळू आवाजात म्हणालो, माझा आवाज एखाद्या किलबिलाटापेक्षा जास्त नव्हता. त्याने खाली पाहिले आणि त्याचे डोळे थकलेले असले तरी दयाळू होते. 'शुभ संध्या, लहानग्या,' तो उत्तरला. 'तुम्ही भुकेले आणि थकलेले दिसता,' मी निरीक्षण केले. 'मी दिवसरात्र जगभर प्रवास केला आहे,' त्याने कबूल केले. 'मी काहीही खाल्ले नाही किंवा पाण्याचा एक थेंबही प्यायलो नाही. मला भीती वाटते की माझी शक्ती संपत आहे.' माझे छोटे सशाचे हृदय त्याच्यासाठी दुःखी झाले. मी त्याला काय देऊ शकेन याचा लगेच विचार केला. 'कृपया, खा,' मी आग्रह करत म्हणालो आणि रसरशीत गवत आणि कोवळी पाने त्याच्या दिशेने ढकलली. 'इथे भरपूर आहे.' तो एक दुःखी, सौम्य हास्य हसला. 'तुझ्या दयाळूपणाबद्दल धन्यवाद, ससा. पण मी शेतातला प्राणी नाही. मी गवत खाऊ शकत नाही.' मी माझ्या पंजाकडे पाहिले, मग त्या स्वादिष्ट वनस्पतींकडे आणि मग पुन्हा त्या भुकेल्या प्रवाशाकडे. मला एक खोल जाणीव झाली. माझ्याकडे त्याला देण्यासाठी दुसरे काहीच नव्हते—फक्त मी स्वतः. कोणताही संकोच न करता, एक स्पष्ट आणि निश्चित हेतू माझ्या मनात आला. 'मग, महाराज,' मी स्थिर आणि निश्चित आवाजात म्हणालो, 'मी फक्त एक छोटा ससा आहे, पण मी तुमचे अन्न होऊ शकेन. मला खा आणि तुमचा प्रवास सुरू ठेवण्यासाठी तुमची शक्ती परत मिळवा.' प्रवाशाचे डोळे आश्चर्याने विस्फारले. तो माझ्याकडे अविश्वसनीय आणि आश्चर्याच्या नजरेने पाहू लागला. त्या क्षणी, हवा शांत झाली आणि जग श्वास रोखून पुढे काय होणार आहे याची वाट पाहू लागले.

तो प्रवासी उभा राहिला आणि त्याच्यातून एक मंद, तेजस्वी प्रकाश पसरू लागला. त्याचे थकलेले मानवी रूप विरघळून गेले आणि त्याच्या जागी पहाटेच्या प्रकाशाने आणि क्वेटझल पक्ष्याच्या पिसांच्या रंगांनी चमकणारे एक भव्य आणि शक्तिशाली रूप आले. तो कोणी सामान्य माणूस नव्हता; तो महान देव क्वेटझालकोआटल, पिसांचा साप होता. त्याने माझ्याकडे भुकेने नव्हे, तर खोल, मन हेलावणाऱ्या कौतुकाने पाहिले. 'लहान सशा, तुझे हृदय कोणत्याही पर्वतापेक्षा मोठे आहे,' त्याचा आवाज घुमला, तरीही तो वाऱ्याच्या झुळुकेसारखा सौम्य होता. 'तू एका अनोळखी व्यक्तीला मदत करण्यासाठी स्वतःचा जीव द्यायला तयार झालास. अशा निस्वार्थ प्रेमाचे कृत्य कधीही विसरले जाऊ नये.' मला इजा करण्याऐवजी, क्वेटझालकोआटलने मला हळूवारपणे आपल्या हातात उचलले. आम्ही पृथ्वीवरून वर उडालो, झाडांच्या शेंड्यांवरून आणि खोल, मखमली रात्रीच्या आकाशात. तारे काजव्यांसारखे वेगाने जात होते आणि खालचे जग एका सुंदर, झोपलेल्या गोलासारखे दिसत होते. तो मला थेट चंद्रापर्यंत घेऊन गेला, जो पूर्ण आणि चंदेरी रंगाचा होता, अंधारात एका मोठ्या मोत्यासारखा लटकलेला होता. तिथे, त्याने मला त्याच्या चमकणाऱ्या पृष्ठभागावर धरले. त्याने मला दुखापत केली नाही; उलट, त्याने माझी प्रतिमा चंद्राच्या चेहऱ्यावर दाबून ठेवली, जेणेकरून संपूर्ण जगाला माझी सावली दिसेल. 'आता,' त्याने घोषित केले, 'जे कोणी रात्रीच्या आकाशाकडे पाहतील, ते तुला पाहतील. त्यांना आठवण करून दिली जाईल की खरी महानता शक्ती किंवा आकारात नाही, तर हृदयाच्या अमर्याद उदारतेत आहे.' त्याने मला माझ्या बिळात सुरक्षितपणे परत आणले, पण माझी कथा आता स्वर्गात कोरली गेली होती. शतकानुशतके, महान अझ्टेक साम्राज्यापासून ते आजच्या कुटुंबांपर्यंत, लोकांनी चंद्राकडे पाहिले आहे आणि मला तिथे पाहिले आहे. ते आपल्या मुलांना माझी कथा सांगतात, ही एक आठवण आहे की आपल्यातील सर्वात लहान व्यक्तीसुद्धा दयाळूपणाने जगावर आपली छाप सोडू शकते. चंद्रावरील माझी प्रतिमा लोकांना निस्वार्थी होण्यासाठी, इतरांची काळजी घेण्यासाठी आणि प्रेम ही सर्वात शक्तिशाली जादू आहे हे लक्षात ठेवण्यासाठी प्रेरणा देत राहते.