स्मिथसोनियन इन्स्टिट्यूशन

आम्ही स्मिथसोनियन इन्स्टिट्यूशन आहोत आणि आमची कहाणी एका अनपेक्षित देणगीने सुरू होते. ही देणगी जेम्स स्मिथसन नावाच्या एका ब्रिटिश शास्त्रज्ञाने दिली होती. एक विशेष गोष्ट म्हणजे, ते कधीही अमेरिकेत आले नव्हते, तरीही त्यांनी 'ज्ञानाची वाढ आणि प्रसार' करण्यासाठी एका संस्थेची स्थापना व्हावी या उद्देशाने आपली संपूर्ण संपत्ती अमेरिकेला दिली. त्यांच्या या उदार देणगीने अमेरिकेच्या नेत्यांना आश्चर्याचा धक्का बसला. असा अनोळखी माणूस, जो कधीही या देशात आला नाही, तो आपली सर्व संपत्ती या देशाच्या भल्यासाठी का देईल? यावर अमेरिकेच्या काँग्रेसमध्ये अनेक वर्षे चर्चा झाली. काही नेत्यांना वाटले की ही देणगी स्वीकारणे योग्य नाही, तर काहींना वाटले की ज्ञानाच्या प्रसारासाठी ही एक मोठी संधी आहे. अखेरीस, या देणगीचा स्वीकार करण्याचा निर्णय घेण्यात आला आणि १० ऑगस्ट १८४६ रोजी एका कायद्यावर स्वाक्षरी करून आमची, म्हणजेच स्मिथसोनियन इन्स्टिट्यूशनची, अधिकृतपणे स्थापना झाली. स्मिथसन यांची इच्छा होती की ही संस्था केवळ वस्तू गोळा करणारी जागा न बनता, नवनवीन शोधांचे केंद्र बनावी आणि ते ज्ञान लोकांपर्यंत पोहोचावे. हीच आमची मूळ प्रेरणा आहे.

आमच्या संस्थेचे पहिले घर वॉशिंग्टन, डी.सी. मधील लाल रंगाच्या वाळूच्या दगडांनी बांधलेली एक सुंदर इमारत होती. आज ही इमारत 'स्मिथसोनियन कॅसल' म्हणून ओळखली जाते. आमचे पहिले नेते शास्त्रज्ञ जोसेफ हेन्री होते. त्यांनी संस्थेच्या सुरुवातीच्या ध्येयाला आकार दिला. त्यांचे मत होते की स्मिथसोनियनने केवळ जुन्या वस्तू जपण्यावर लक्ष केंद्रित न करता, नवीन वैज्ञानिक संशोधन करण्यावर आणि ते शोध जगासमोर मांडण्यावर भर दिला पाहिजे. त्यांच्या नेतृत्वाखाली, आम्ही विविध मोहिमांमधून गोळा केलेले वैज्ञानिक नमुने आणि महत्त्वाच्या ऐतिहासिक वस्तू जमा करण्यास सुरुवात केली. हळूहळू आमच्या संग्रहात लाखो वस्तू जमा झाल्या. यात दुर्मिळ खनिजे, वनस्पतींचे नमुने, प्राण्यांचे अवशेष, तसेच अमेरिकेच्या इतिहासातील महत्त्वाच्या घटनांशी संबंधित वस्तूंचा समावेश होता. आमचा संग्रह इतका मोठा झाला की लोक आम्हाला 'राष्ट्राचे माळरान' (the nation's attic) म्हणून ओळखू लागले. हे टोपणनाव आम्हाला मिळाले कारण आम्ही देशाच्या अनेक अनमोल खजिन्यांची काळजी घेत होतो, जसे एखादे कुटुंब आपल्या घरातील महत्त्वाच्या वस्तू माळ्यावर जपून ठेवते.

पुढील शंभर वर्षांत, आमचा विस्तार एका इमारतीपुरता मर्यादित राहिला नाही. आम्ही संग्रहालयांचे एक मोठे कुटुंब तयार केले. प्रत्येक संग्रहालयाचा एक विशेष विषय होता, ज्यामुळे आम्ही वेगवेगळ्या क्षेत्रांतील ज्ञान अधिक चांगल्या प्रकारे सादर करू शकलो. उदाहरणार्थ, आम्ही नॅशनल म्युझियम ऑफ नॅचरल हिस्ट्री (राष्ट्रीय नैसर्गिक इतिहास संग्रहालय) सुरू केले, जिथे पृथ्वीवरील जीवसृष्टी आणि नैसर्गिक इतिहासाचा अभ्यास केला जातो. तसेच, आम्ही नॅशनल एअर अँड स्पेस म्युझियम (राष्ट्रीय हवाई आणि अंतराळ संग्रहालय) सुरू केले, जिथे विमान आणि अंतराळयानांच्या प्रवासाची रोमांचक कहाणी सांगितली जाते. आमचे कार्य केवळ संग्रहालयांपुरते मर्यादित राहिले नाही, तर आम्ही जगभरात आमचा विस्तार केला. आम्ही विविध संशोधन केंद्रे स्थापन केली. पनामामध्ये, आम्ही स्मिथसोनियन ट्रॉपिकल रिसर्च इन्स्टिट्यूटची स्थापना केली, जिथे शास्त्रज्ञ उष्णकटिबंधीय वर्षावनांचा अभ्यास करतात. त्याचबरोबर, आमच्या ऍस्ट्रोफिजिकल ऑब्झर्व्हेटरीच्या माध्यमातून आम्ही दूरच्या ताऱ्यांचा आणि ब्रह्मांडाचा अभ्यास करतो. या विस्तारामुळे, आम्ही केवळ वस्तूंचे प्रदर्शन न करता, ज्ञानाच्या निर्मितीमध्येही सक्रिय भूमिका बजावू लागलो.

आजही, आम्ही आमच्या संस्थापकाच्या मूळ ध्येयाचे पालन करत आहोत: ज्ञानाची वाढ करणे आणि त्याचा प्रसार करणे. अलीकडच्या काही दशकांमध्ये, आम्ही अमेरिकेची कहाणी अधिक परिपूर्ण आणि सर्वसमावेशकपणे सांगण्याचा प्रयत्न केला आहे. याचाच एक भाग म्हणून, आम्ही नॅशनल म्युझियम ऑफ द अमेरिकन इंडियन (अमेरिकेतील मूळनिवासींचे राष्ट्रीय संग्रहालय) आणि नॅशनल म्युझियम ऑफ आफ्रिकन अमेरिकन हिस्ट्री अँड कल्चर (आफ्रिकन अमेरिकन इतिहास आणि संस्कृतीचे राष्ट्रीय संग्रहालय) यांसारखी संग्रहालये उघडली आहेत. ही संग्रहालये त्या समुदायांच्या कथा आणि योगदानाला समोर आणतात, ज्यांच्याकडे पूर्वी दुर्लक्ष केले गेले होते. आज आमच्या कुटुंबात १९ संग्रहालये, राष्ट्रीय प्राणीसंग्रहालय (National Zoological Park) आणि असंख्य संशोधन केंद्रे आहेत. आम्ही देशाचा वारसा जपतो आणि तो केवळ आमच्या इमारतींमध्येच नव्हे, तर ऑनलाइन माध्यमातूनही जगभरातील लोकांपर्यंत पोहोचवतो. जेम्स स्मिथसन यांच्या एका अनोख्या देणगीतून सुरू झालेला हा प्रवास आज ज्ञानाचा एक विशाल महासागर बनला आहे, जो सर्वांसाठी खुला आहे.