बीजिंग

आजच्या गजबजलेल्या रस्त्यांवरून चालताना तुम्हाला प्राचीन आणि नवीन गोष्टींचा मिलाफ जाणवेल. इथल्या शांत हुतोंगच्या (पारंपरिक गल्ली) अंगणातून मंद वाऱ्याची झुळूक येते, गाडीवर बनणाऱ्या जियानबिंगचा (एक प्रकारचा चायनीज पॅनकेक) खमंग वास दरवळतो, उंच काचेच्या इमारती सूर्यप्रकाशात चमकतात आणि दुरून कुठल्यातरी मंदिरातून घंटेचा आवाज ऐकू येतो. मी कितीतरी राजवंश उदयास येताना आणि अस्ताला जाताना पाहिले आहेत. माझी स्मृती हजारो वर्षांची आहे, दगडांमध्ये आणि रस्त्यांमध्ये कोरलेली. मी बीजिंग आहे, चीनचे हृदय.

चला, इतिहासाची पाने उलटून माझ्या सुरुवातीच्या दिवसात जाऊया. माझे मूळ नाव 'जी' होते आणि माझी स्थापना ३,००० वर्षांपूर्वी झाली होती. पण माझी खरी ओळख १३ व्या शतकात घडली, जेव्हा कुबलाई खान नावाच्या एका महान शासकाने मला आपली राजधानी म्हणून निवडले. १२७२ साली त्याने मला 'दादू' हे नाव दिले, ज्याचा अर्थ होतो 'महान राजधानी'. त्याने माझे शहर एका विशिष्ट पद्धतीने वसवले होते. माझे रस्ते सरळ रेषेत होते आणि जगभरातून व्यापारी आणि प्रवासी येथे येत असत. यामुळे माझे शहर एक आंतरराष्ट्रीय केंद्र बनले होते. मार्को पोलोसारख्या प्रवाशांनी माझ्या सौंदर्याचे आणि वैभवाचे वर्णन त्यांच्या प्रवासवर्णनात केले आहे, ज्यामुळे माझे नाव दूरवर पसरले.

यानंतर १४ व्या शतकाच्या सुरुवातीला मिंग राजवंश आला. याँगले सम्राटाने मला पुन्हा एकदा आपली राजधानी बनवण्याचा निर्णय घेतला. सुमारे १४०६ साली त्याने एका भव्य प्रकल्पाला सुरुवात केली, तो म्हणजे 'निषिद्ध शहर' (Forbidden City) बांधण्याचा. हे बांधकाम तब्बल १४ वर्षे चालले आणि लाखो कामगारांनी त्यासाठी मेहनत घेतली. यात मौल्यवान लाकूड आणि दगड वापरले गेले. याला 'निषिद्ध' म्हटले जायचे कारण हे फक्त सम्राटासाठी आणि त्याच्या परिवारासाठी होते. सामान्य माणसाला आत प्रवेश नव्हता. उंच लाल भिंतींच्या मागे हे एक रहस्यमयी जग होतं. जवळजवळ ५०० वर्षे मी हे गुप्त शहर माझ्या हृदयात जपून ठेवले होते.

माझ्या इतिहासाने अनेक वळणे घेतली. १६४४ साली मिंग राजवंशाची सत्ता संपून छिंग राजवंश सत्तेवर आला, पण मीच शाही राजधानी राहिले. त्यानंतर २० व्या शतकात मोठे बदल झाले. सम्राटांची राजवट संपली आणि एका नवीन राष्ट्राचा जन्म झाला. १ ऑक्टोबर १९४९ हा माझ्यासाठी एक महत्त्वाचा दिवस होता. त्या दिवशी माओ त्से तुंग यांनी थ्येनआनमन गेटवर उभे राहून 'चीनच्या लोक प्रजासत्ताका'ची स्थापना झाल्याची घोषणा केली. या घटनेने माझी भूमिका बदलली आणि मी सर्व लोकांची राजधानी बनले.

आता मी वर्तमानात आले आहे. ८ ऑगस्ट २००८ रोजी मी उन्हाळी ऑलिम्पिक स्पर्धेचे आयोजन केले होते, तेव्हा संपूर्ण जगाचे डोळे माझ्याकडे लागले होते. 'बर्ड्स नेस्ट' स्टेडियमसारखी आधुनिक आश्चर्ये माझ्या प्राचीन खजिन्यासोबत दिमाखात उभी आहेत. मी एक असे शहर आहे, जे आपल्या गौरवशाली इतिहासाचा सन्मान करते आणि त्याच वेळी भविष्याकडे वेगाने धाव घेते. मी एक जिवंत कथापुस्तक आहे आणि माझी दारे सर्वांसाठी उघडी आहेत. या आणि माझ्या इतिहासाची पाने वाचा.