ग्रेट स्मोकी माउंटन्स राष्ट्रीय उद्यान

माझ्या शिखरांवरून अनेकदा निळ्या धुराचा एक हलकासा बुरखा तरंगत असतो, ज्यामुळे मला माझे नाव मिळाले. पण हे धुके म्हणजे धूर नाही, तर माझ्या प्राचीन झाडांमधून बाहेर पडणारी एक नैसर्गिक वाफ आहे. मी हजारो वर्षांपासून इथे उभा आहे, माझ्या दऱ्याखोऱ्यांमध्ये आणि घनदाट जंगलांमध्ये असंख्य जीवांचे घर आहे. काळ्या अस्वलांपासून ते लहान सॅलॅमँडरपर्यंत, प्रत्येकजण माझ्या आश्रयाला आहे. माझे अस्तित्व दगड, पाणी आणि पानांमध्ये लिहिलेल्या कथांचे एक जिवंत ग्रंथालय आहे. मी अमेरिका देशाच्या नॉर्थ कॅरोलिना आणि टेनेसी या राज्यांच्या सीमेवर पसरलेला आहे. माझ्या आत इतिहासाची अनेक रहस्ये दडलेली आहेत, जी माझ्या वाहत्या झऱ्यांच्या आणि उंच वृक्षांच्या कुजबुजीतून ऐकू येतात. माझे डोंगर केवळ जमीन आणि खडक नाहीत, तर ते काळाचे साक्षीदार आहेत, ज्यांनी मानवी इतिहासाची अनेक स्थित्यंतरे पाहिली आहेत. प्रत्येक ऋतू माझ्या सौंदर्यात नवीन रंग भरतो, पण माझ्या आत दडलेल्या कथा मात्र तशाच राहतात. मी ग्रेट स्मोकी माउंटन्स नॅशनल पार्क आहे, निसर्ग आणि इतिहासाचा एक अमूल्य ठेवा.

माझ्या भूमीवर मानवी पाऊल पडले, ते हजारो वर्षांपूर्वी. चेरोकी नावाचे लोक माझे पहिले रहिवासी होते. त्यांचे आणि माझे नाते खूप खोल होते. ते मला केवळ एक घर मानत नव्हते, तर एक पवित्र स्थान समजत होते. त्यांनी माझ्या जंगलात शिकार केली, माझ्या नद्यांमध्ये मासेमारी केली आणि माझ्या सुपीक दऱ्यांमध्ये मका, बीन्स आणि स्क्वॅशची शेती केली. त्यांची गावे माझ्या डोंगर-खोऱ्यांमध्ये वसलेली होती आणि त्यांची संस्कृती माझ्या निसर्गाशी एकरूप झाली होती. पिढ्यानपिढ्या ते माझ्या कुशीत शांततेने राहत होते. पण १८३० च्या दशकात त्यांच्यावर एक मोठे संकट आले. त्यांना त्यांची वडिलोपार्जित जमीन सोडून जाण्यास भाग पाडले गेले. हा प्रवास खूप वेदनादायी होता, ज्याला 'अश्रूंची पायवाट' (Trail of Tears) म्हणून ओळखले जाते. हे माझ्या इतिहासातील एक दुःखद पान आहे. पण चेरोकी लोकांची जिद्द आणि संस्कृती संपली नाही. त्यांच्यातील अनेक जण, ज्यांना आज 'ईस्टर्न बँड ऑफ चेरोकी इंडियन्स' म्हणून ओळखले जाते, त्यांनी हार मानली नाही. ते आजही माझ्या सीमेलगतच्या भूमीवर राहतात आणि त्यांनी आपली समृद्ध संस्कृती आणि परंपरा जिवंत ठेवली आहे.

चेरोकी लोकांच्या जाण्यानंतर, युरोपातून आलेले नवीन स्थायिक माझ्या दऱ्याखोऱ्यांमध्ये स्थिरावू लागले. त्यांनी लहान लाकडी घरे बांधली, शेतीसाठी जमीन तयार केली आणि लहान वस्त्या वसवल्या. अनेक वर्षे त्यांचे जीवन निसर्गाच्या तालावर चालले होते. पण २०व्या शतकाच्या सुरुवातीला माझ्यावर एक मोठे संकट कोसळले. मोठ्या लाकूड कंपन्यांनी माझ्याकडे मोर्चा वळवला. त्यांच्या मोठमोठ्या करवतींचा आवाज माझ्या शांत वातावरणात घुमू लागला. पाहता पाहता, माझे हजारो वर्षांचे जुने वृक्ष कापले जाऊ लागले आणि संपूर्ण डोंगरउतार उजाड दिसू लागले. माझ्या नद्या गाळाने भरू लागल्या आणि वन्यजीवांचे आश्रयस्थान धोक्यात आले. मला जणू कोणीतरी ओरबाडून काढत होते. त्यावेळी काही दूरदृष्टीच्या लोकांना याची जाणीव झाली की, जर हे असेच चालू राहिले, तर माझे हे नैसर्गिक सौंदर्य आणि अद्वितीय वारसा कायमचा नष्ट होईल. माझ्या अस्तित्वालाच धोका निर्माण झाला होता आणि मला वाचवण्यासाठी काहीतरी करणे अत्यंत आवश्यक होते.

माझ्या संरक्षणाची चळवळ ही एक अनोखी कहाणी आहे. इतर राष्ट्रीय उद्यानांप्रमाणे माझी निर्मिती सरकारी जमिनीतून झाली नाही, तर हजारो सामान्य नागरिक आणि लाकूड कंपन्यांकडून जमीन विकत घेऊन झाली. ही एक लोकांची चळवळ होती. लेखक होरेस केफार्ट आणि छायाचित्रकार जॉर्ज मासा यांसारख्या लोकांनी माझ्या सौंदर्याची ओळख जगाला करून दिली. त्यांच्या कार्यामुळे लोकांना माझे महत्त्व पटले. टेनेसी आणि नॉर्थ कॅरोलिनाच्या लोकांनी मला वाचवण्यासाठी निधी गोळा करण्यास सुरुवात केली. अगदी शाळकरी मुलांनीही आपल्या खाऊचे पैसे वाचवून त्यात भर घातली. जेव्हा लोकांनी मोठी रक्कम जमा केली, तेव्हा जॉन डी. रॉकफेलर ज्युनियर यांनी ५ दशलक्ष डॉलर्सची प्रचंड देणगी देऊन मदतीचा हात पुढे केला. अर्थात, या प्रक्रियेत एक हजाराहून अधिक कुटुंबांना आपली घरे आणि जमिनी विकाव्या लागल्या आणि दुसरीकडे स्थलांतरित व्हावे लागले, ही एक भावनिक आणि कठीण गोष्ट होती. अखेरीस, १५ जून, १९३४ रोजी माझी अधिकृतपणे राष्ट्रीय उद्यान म्हणून स्थापना झाली. त्यानंतर 'सिव्हिलियन कॉन्झर्व्हेशन कॉर्प्स' (CCC) च्या तरुण मुलांनी माझ्यासाठी पायवाटा, पूल आणि कॅम्पग्राउंड्स बांधण्यासाठी खूप मेहनत घेतली. २ सप्टेंबर, १९४० रोजी, अमेरिकेचे अध्यक्ष फ्रँकलिन डी. रुझवेल्ट यांनी न्यूफाउंड गॅप येथे उभे राहून मला सर्व लोकांसाठी समर्पित केले आणि म्हणाले की हे उद्यान सर्वांसाठी आहे.

आज मी अमेरिकेतील सर्वाधिक भेट दिले जाणारे राष्ट्रीय उद्यान आहे. दरवर्षी लाखो लोक माझ्या नैसर्गिक सौंदर्याचा आणि शांततेचा अनुभव घेण्यासाठी येतात. मी केवळ एक पर्यटन स्थळ नाही, तर जैवविविधतेचे एक मोठे आश्रयस्थान आहे. माझ्या जंगलात वनस्पती आणि प्राण्यांच्या हजारो प्रजाती राहतात, ज्यात प्रसिद्ध समकालिक काजव्यांचाही (synchronous fireflies) समावेश आहे, जे एकाच वेळी चमकतात आणि विझतात. माझे अस्तित्व हे एक उत्तम उदाहरण आहे की जेव्हा लोक एकत्र येऊन एखाद्या मौल्यवान गोष्टीचे रक्षण करण्याचा निर्धार करतात, तेव्हा ते काय साध्य करू शकतात. मी आशा आणि सहकार्याचे प्रतीक आहे. माझी कहाणी अजून संपलेली नाही. जेव्हा तुम्ही माझ्या पायवाटांवरून चालता, माझ्या झऱ्यांचे संगीत ऐकता, तेव्हा तुम्हीसुद्धा माझ्या या जतन आणि आश्चर्याच्या अविरत प्रवासाचा एक भाग बनता. या आणि माझ्या कथा ऐका, कारण त्या अजूनही माझ्या वाऱ्यात आणि पानांच्या सळसळण्यात जिवंत आहेत.