ग्रेट स्मोकी माउंटन्स राष्ट्रीय उद्यान

माझ्या शिखरांवर नेहमी एक निळसर धुक्याची चादर पसरलेली असते, जणू काही मी एका धुरकट पांघरुणाखाली शांत झोपलो आहे. सकाळच्या थंड वाऱ्याची झुळूक, खळाळणाऱ्या झऱ्यांचा आवाज आणि क्षितिजावर पसरलेल्या माझ्या प्राचीन, गोलाकार पर्वतरांगांचे दृश्य... हे सर्व माझ्या अस्तित्वाची ओळख करून देतात. मी उत्तर कॅरोलिना आणि टेनेसी या दोन राज्यांच्या सीमेवर पसरलेलो आहे. लोक मला पाहण्यासाठी खूप लांबून येतात, माझ्या शांत आणि गूढ वातावरणाचा अनुभव घेण्यासाठी. ते माझ्या धुक्यात हरवून जातात आणि माझ्या निसर्गाच्या कुशीत विसावतात. माझे सौंदर्य शब्दांत वर्णन करणे कठीण आहे. मी एक अनुभव आहे, एक भावना आहे. मी आहे ग्रेट स्मोकी माउंटन्स नॅशनल पार्क.

हजारो वर्षांपूर्वी, जेव्हा इथे कोणीच नव्हते, तेव्हा चेरोकी लोक माझे पहिले मित्र बनले. ते मला 'शाकोनेज' म्हणायचे, ज्याचा अर्थ होतो 'निळ्या धुक्याची भूमी'. त्यांनी माझ्या दऱ्याखोऱ्यांत आपली गावे वसवली आणि माझ्यासोबत एकरूप होऊन जीवन जगले. त्यांना माझ्या जंगलातील प्रत्येक वनस्पतीचे रहस्य माहीत होते; कोणत्या वनस्पतीचा उपयोग अन्नासाठी करायचा आणि कोणत्या वनस्पतीचा औषधासाठी. ते माझ्या प्रत्येक झऱ्याचा, झाडाचा आणि प्राण्याचा खूप आदर करायचे. त्यांच्यासाठी मी फक्त एक जागा नव्हतो, तर एक जिवंत अस्तित्व होतो, ज्याची ते काळजी घ्यायचे. त्यांचे संगीत आणि त्यांच्या कथा माझ्या वाऱ्यावर आजही तरंगतात, मला त्यांच्या मैत्रीची आठवण करून देतात.

१७०० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात, युरोपमधून आलेले काही नवीन लोक माझे शेजारी बनले. त्यांनी माझ्या जंगलात लाकडी घरे बांधली आणि लहान शेते तयार केली. सुरुवातीला सर्व काही ठीक होते. पण काही काळानंतर, मोठ्या लाकूड कंपन्यांची नजर माझ्या उंच आणि प्राचीन झाडांवर पडली. त्यांना माझ्या झाडांमध्ये फक्त लाकूड दिसत होते. लवकरच, माझ्या शांत जंगलात करवतींचा आवाज घुमू लागला. मोठमोठी झाडे जमिनीवर कोसळू लागली. हे पाहून अनेक लोकांना काळजी वाटू लागली की माझे हे हजारो वर्षांचे जंगल कायमचे नष्ट होईल. माझ्या हिरव्यागार सौंदर्यावर एक मोठे संकट आले होते.

जेव्हा माझे जंगल धोक्यात आले, तेव्हा अनेक चांगले लोक मला वाचवण्यासाठी पुढे आले. उत्तर कॅरोलिना आणि टेनेसी या दोन्ही राज्यांतील लोकांनी ठरवले की माझे सौंदर्य गमावणे त्यांना परवडणारे नाही. पण हे काम सोपे नव्हते, कारण माझी जमीन अनेक कुटुंबे आणि कंपन्यांच्या मालकीची होती. होरेस केपहार्ट आणि ॲन डेव्हिस यांसारख्या लोकांनी मला वाचवण्यासाठी अथक प्रयत्न केले. त्यांनी लोकांना माझे महत्त्व पटवून दिले. अगदी लहान शाळकरी मुलांनीही आपले खाऊचे पैसे वाचवून जमीन विकत घेण्यासाठी मदत केली. अखेरीस, या सर्वांच्या प्रयत्नांना यश आले आणि १५ जून १९३४ रोजी मला अधिकृतपणे 'राष्ट्रीय उद्यान' म्हणून घोषित करण्यात आले, एक अशी जागा जी सर्वांसाठी खुली असेल.

माझी निर्मिती झाल्यानंतर, १९३० च्या दशकात 'सिव्हिलियन कॉन्झर्व्हेशन कॉर्प्स' नावाच्या एका गटाने मला अधिक सुंदर आणि सोयीस्कर बनवण्यासाठी खूप मेहनत घेतली. या तरुणांनी माझ्यासाठी अनेक पायवाटा, पूल आणि कॅम्पग्राउंड्स बांधले. त्यांच्यामुळेच आज तुम्ही माझ्या आत फिरू शकता आणि माझ्या सौंदर्याचा अनुभव घेऊ शकता. मला खूप आनंद होतो जेव्हा मी कुटुंबांना माझ्या धबधब्यांकडे जाताना पाहतो, लहान मुलांना सुरक्षित अंतरावरून काळ्या अस्वलांना पाहताना आश्चर्यचकित होताना बघतो आणि उन्हाळ्याच्या सुरुवातीला समकालिक काजव्यांची चमचमणारी जादू पाहतो. मी कथांचे एक जिवंत ग्रंथालय आहे आणि आश्चर्याची जागा आहे, ज्याचे रक्षण प्रेमळ लोकांनी केले आहे. मी नेहमीच माझी शांतता आणि सौंदर्य तुमच्यासोबत वाटून घेण्यासाठी येथे असेन.